– Ну ты чего застыл, напарник?
– засмеялся он.
– Едем или как?

– Я просто... Да так, - заговорил он, крутя пальцами зажигалку.
– Едем!

***

Путь был не самый далёкий. Если бы до расположения "Бригады Фомича" была проложена нормальная трасса, путешествие в один конец заняло бы не более получаса. Но так как ехать пришлось по грунтовой лесной дороге, изрезанной здесь и там ямами и сорной порослью, то путь занял почти полтора часа. Всю дорогу Илья думал о незнакомке из Северского Погоста, односложно отвечая на реплики Феди, пытавшегося завязать беседу. Нужно обязательно отыскать её. Во что бы то ни стало. Думая так, Илья вспоминал невзначай брошенный ею взгляд. И лишь потом, взяв себя в руки, стал подбирать рациональные аргументы: нехарактерная для местных причёска, явная заинтересованность мертвецами. Вспомнил и одежду девушки, как будто не очень подходящую ей по размеру. Неужели она та самая, кто присутствовал на поляне и знает правду о случившемся там? Это обязательно нужно выяснить.

Поселение, в котором базировалась "Бригада Фомича" стояло на высоком берегу реки. Той самой, выше по течению которой находился город, окружавший Логово. Теперь понятно, каким путём федераты получают припасы. Поселение опоясывала невысокая стена из мощных брёвен, в которой виднелось несколько амбразур с пулемётами. Такая защита не могла стать серьёзным препятствием для противника, вооружённого артиллерией и ударными беспилотниками. Но в Диком поле даже простое ружьё было большой редкостью и огромным богатством, так что бревенчатая стена была для возможных врагов "Бригады Фомича" непреодолимой преградой. А оружие, подаренное федератам Логовом, позволяло банде собирать дань с большого числа земледельческих общин. Выезд из леса был перекрыт дежурной группой, имевшей при себе ручной пулемёт. Боевики остановили внедорожник и недружелюбно поинтересовались о целях визита. Они узнали Федю, но вот присутствие Ильи им совсем не нравилось. "Оставайся в машине, - сказал Архипов, - пойду переговорю с Алексом". Илье не понравилось, что Федя пошёл к главарю один, ведь тогда никто не помешает им скоординировать своё враньё. Но выбора не было, дежурившие на дороге боевики были непреклонны.

Опасения Коробова были оправданы. Встретив Фёдора сразу за воротами, Алекс, главарь "Бригады Фомича", не стал церемониться:

– Объяснись, инспектор! Как всё это понимать? Где мои люди?!

– Стой, Алекс, не горячись, выслушай.

– Я слушаю, слушаю!

– Спецназ из Логова проводил какую-то операцию. Я не смог прийти на встречу вовремя. Когда вроде затихло, сразу отправился на место. Но там все были мертвы. Твои люди, пленники, мой человек.

– Все? И девчонка тоже?

– Девчонка пропала, - соврал Федя.

– Я отправлю людей искать её, - тут же заявил Алекс.

– Не надо. Пока не надо. Там спецназ бродит, - снова соврал Федя.

– Ладно, посмотрим. Кто их всех убил?

– Я не знаю. Твои люди зарезали пленников и Женю. А их убил ещё кто-то.

– Спецназ?

– Не знаю, вряд ли. Но постараюсь выяснить. Слушай, я попал под подозрение. Логово прислало мне "напарника", но он копает под меня. Сидит сейчас в машине, ждёт.

– Ты знаешь, что будет, если вскроются наши делишки?

– Знаю. Я этого не допущу. Подыграй мне. Скажи, что эти пленные ваши враги или ещё что-нибудь. Их надо закопать где-нибудь или сжечь. Если тела найдут...

– Не найдут, за это не волнуйся. А куда делась девчонка? Если её поймают и она заговорит... Дура! Предлагал ведь ей у меня оставаться.

– Я найду её. Я привёз тебе оговоренную плату, плюс оружие убитых в знак нашей дружбы. Подыграй мне!

– Ладно...

Когда внедорожник пропустили внутрь крепости, Алекс уже не встречал их за воротами. Он сидел в своём доме. Илья с интересом осматривал быт федератов. Помимо мужчин, здесь были ещё старики, женщины и дети. Тощие, в самодельной одежде, многие беззубые, они сильно отличались от жителей подвластных Логову поселений. Коробов почувствовал некоторую неловкость за своё избалованное белками и жирами тело. Боевики выгрузили из внедорожника тела, забрали оружие погибших, три ящика консервов и пачку ружейных патронов. "Это ещё зачем?" - поинтересовался Илья. "Иначе он не станет с нами разговаривать", - развёл руками Федя. Мертвецов тут же окружили женщины, начавшие громко причитать по убитым родичам.

Алекс принял их в главной избе, просторной и безукоризненно чистой. Он восседал на большом резном кресле, очень сильно напоминавшем трон. Вокруг стояли его ближайшие помощники, а также жёны и дети.

– Приветствую добрых гостей!
– сказал хозяин.

– Надеюсь, нам не надо кланяться?
– спросил Илья.

– Это не обязательно. Для вас.

– Тогда приветствую.

– Что вы хотите?
– спросил Алекс максимально враждебным тоном.
– У меня нет времени с вами возиться.

– Что твои люди делали на границе Третьей зоны?

– Преследовали двух негодяев, которые воровали наши запасы.

– Я так понял, они этих негодяев догнали. Их было трое, с ними была девушка?

– Нет, их было двое. Два парня. Ты решил меня допрашивать, инспектор?

– Как бы нет, просто интересуюсь. Зачем твои люди убили жителя Северского Погоста?

– Не знаю, спроси у моих людей, - огрызнулся Алекс.

Это была бесполезная трата времени. Главарь "Бригады Фомича" и так не был склонен к сотрудничеству с рядовым составом, как гласила запись в оперативной картотеке, а после беседы с Федей, он и подавно будет помалкивать. Илья решил прояснить другие моменты:

– Скажи, Алекс, что ты думаешь про Логово?

– Зачем тебе это, инспектор?

– Любопытно.

– Ничего я не думаю про Логово, про корпорации и про прочую хрень. Мне на них плевать. Мне плевать на всех вас, зажравшихся наглых поганцев, не знающих, что такое нужда и тяжёлый труд.

– Зачем тогда защищать границы?

– Видел во дворе женщин, детей? Ради них. Логово даёт нам то, без чего будет сложно выжить и нельзя будет победить. Это сделка. Я не обязан любить того, кто меня нанял. У тебя всё?