— Это разумно.

— Ну, а как дела у девочек? — У Антона было шесть младших сестер, которых он опекал на правах старшего брата.

— Отлично, — засмеялась мать многочисленного семейства.

Он фыркнул:

— Это хорошо. Передай Зайцу, что ко дню рождения Шурки я непременно буду.

— Это было бы замечательно. Она обрадуется. Приедешь один? — Вопрос был задан подчеркнуто безразличным тоном.

— Скорей всего, нет. — На том конце провода затаили дыхание. Но, поскольку Антон не стал вдаваться в подробности, мама только чуть слышно вздохнула. — Было бы чудесно увидеть тебя еще разок. А то я начинаю забывать, что у меня, кроме девиц, еще есть и сын. Как твое новое жилище?

— Ничего особенного! Знаешь, я, скорей всего, и здесь надолго не задержусь. Когда шум поутихнет, найду себе другое пристанище.

— Да, ты уже упоминал об этом. А теперешняя твоя квартира позволяет приютить одного гостя?

Черкашин затаил дыхание:

— Кого ты имеешь в виду?

— Сержа.

— Не начинай сначала! Ну, правда, у меня нет для него работы. Конечно, в своем деле Серж гений, но он в принципе не понимает, что такое дисциплина.

— Но он твой двоюродный брат. И вы так хорошо ладите.

Антон заранее знал, что в конце концов поддастся на мамины уговоры. Против них не устоит и камень.

— Да, конечно, если он работает не на меня.

— Но на этот раз он серьезно намерен встать на ноги. Ты же сам сказал, что у него большой потенциал. Так дай ему шанс. В этом году ты Сержа не видел, а он действительно повзрослел.

— Ну хорошо, хорошо, присылай своего Сержа!

— Вот и славно. Через три недели он будет у тебя как из пушки. — Любила мама все же вворачивать питерские словечки.

Антон поерзал на стуле и недоверчиво переспросил:

— Ты еще до разговора со мной все распланировала? И не сомневалась в моем согласии?

— Ты прекрасный сын. Я знала, что ты поможешь. Значит, восемнадцатого после обеда он приедет. Не забудь!

— Надолго ли в этот раз?

— Ой, сынок, на плите что-то горит! Ну, ждем тебя! — И, не дожидаясь ответа, мама быстренько положила трубку.

Примерный сын вздохнул и вернулся к делам.

По дороге домой он активно настраивал себя на то, что предоставить кров и пищу безалаберному и необязательному кузену по матери Сергею все равно придется. У Сержа доброе сердце, но он ведет себя так, будто ему все еще лет четырнадцать. Семейство сквозь пальцы смотрело на его неблаговидные поступки, потому что он и выглядел как недозрелый прыщавый подросток. Серж — это, очевидно, фамильное — был точно таким же долговязым, как некогда старший кузен, носил очки с толстыми линзами и в любых шмотках выглядел форменным пугалом.

Семейные гены, кажется, обрекли всех мужчин по материнской линии иметь невзрачную телесную оболочку и очень сильный интеллект. Если бы только Галя Мамонтова осознала свои заблуждения… Антон застыл при мысли, что из непутевого братца выйдет чудесная подсадная утка для прекрасной соседки — если не принимать во внимание его необязательность и отсутствие моральных принципов. Да они тут и не требуются. Нет, Антон с ума сошел — это невозможно! Или все-таки возможно?

— Привет, тетя Галя!

— Привет, Игорек! — Она прикрыла за мальчиком входную дверь и улыбнулась.

Он сдвинул брови, увидев ее в необычно строгом костюме, который она надела специально для визита в копировальную забегаловку, где хотела сделать ксерокс с прайс-листов «Сундука сказок».

Может, что и было в намеке Черкашина, во всяком случае, она решила попытать счастья и там.

— Ты ужасно смешная, строгая, как учительница. — Негалантно прокомментировал ее внешний вид юный гость.

Внутри у Галки тлел огонек подозрения, что она и в самом деле переборщила с неприглядностью, коли даже юноше шести лет от роду это бросается в глаза.

— Ты сам смешной.

Но малыш не ухмыльнулся в ответ, как обычно, а грустно уставился в пол.

— Да что случилось, Игорек? — Она присела перед ним на корточки и обняла. — Ну, поделись со мной! В школе неладно? Но тебе же нравилась новая учительница?

— Антонина Викторовна мне и сейчас нравится. — Он вздохнул. — Но другие ребята смеются надо мной, потому что я в классе самый маленький.

— Ага, ясно! Со мной было то же самое, и я тоже очень обижалась.

— Правда?

Девушка лукаво подмигнула ему:

— И тогда я стала смешить своих одноклассников сама. Все любят посмеяться, а когда они слышат смешное, то забывают смеяться над тобой. Я вот что тебе скажу: у нас в магазине есть суперская книга всяких шуток. Они тебе понравятся. А поскольку я тебя люблю, то предлагаю обмен…

— Какой?

— Дали надо вычесывать регулярно, а я выросла, мне трудно наклоняться. Если ты будешь приходить ко мне так часто, как разрешит тебе мама, и вычесывать щенка, то я подарю тебе эту книгу. По-моему, это честно. А ты как считаешь? — Она протянула ему руку.