Прищуриваясь, смотрю на Мёрл, явно проводящую параллель с моим мужем в рассказе и напутствии.

– Санта, не нужно ненавидеть меня за то, что я говорю тебе, – придвигается ближе, но я кривлю нос, демонстрируя ей – она не вправе делать выводы про мою жизнь, она не имеет никакого права учить меня и уверять, что для кого-то хватит меня. Только меня одной, и он не позволит себе искать других на стороне. Сейчас же меня волнует Ред и его любовь к женщинам, а я не желаю быть снова той, кого забудут.

– Я знаю о многом. О твоём муже, о разводе, о проблемах, об алкоголе, о последствиях…

– Да, вы же из тех, кто любит подслушивать, – едко перебиваю её.

– Ты права, за мной водится достаточно грехов, – качая головой, улыбается. – Но также я из тех, к кому идут за советом. А мальчики в последнее время это делают часто, просят совета.

– И на какой вопрос они хотят получить помощь от вас? – Зло сжимаю губы и скрещиваю руки на груди.

– Что с тобой делать, – чётко отвечает мне, отчего хмыкаю.

– Один из уроков, который они получили с твоим появлением. Никогда не доверять тому, что видят глаза. Никогда не слушать то, что говорит женщина. Никогда не позволять судить её по лжи, к которой она привыкла. Они ошиблись, считая тебя достаточно прозаичной личностью, но я всё воспринимаю иначе. Роль, написанная тобой, защищает твоё сердце от любви и чувств. Ты закрыла для себя эту дверь, позволив себе наслаждаться иными благами, но не для тебя они. Ты запутала мальчиков, они ищут варианты как раскрыть твою душу и узнать больше, поэтому обращаются за советом ко мне.

– И что вы отвечаете им?

– Подарить тебе свободу, – легко произносит она.

– Свободу? – Недоверчиво переспрашиваю её. – То есть вы признаёте, что меня здесь держат насильно.

– Нет, Санта, – смеётся Мёрл. – Свободу в сердце. Свободу, где тебе будет не страшно стать самой собой. И ты о ней тоже мечтаешь, верно? Ты устала быть той, кем не являешься. Роль для тебя оказалась болезненной, страшной и опасной. И в этой ситуации силы равны. Твои и Джареда. Но если их объединить, то всё получится. Я буду молиться за это, девочка моя, потому что ты нуждаешься в ласке, любви и семье.

Что-то щёлкает внутри, когда смотрю в её глаза и вижу там понимание, поддержку и заботу. И это ведь очень необычно, волноваться за чужого человека, за одну из тысячи женщин, которые появлялись здесь. Но Мёрл именно это и делает, а моё сердце сжимается от желания расплакаться и упасть в объятия, словно моя мама сейчас рядом, и она не винит меня за мои мысли и мои слова, брошенные давно. Она не злится и всегда готова помочь мне, уберечь меня и убедить, что я достойна жить. Я ещё не всё потеряла, себя не потеряла и имею возможность вырваться на свет.

Глаза пощипывает, и я, моргая, опускаю взгляд. Нет, всё же, не могу доверять полностью, какой бы хорошей сейчас ни была Мёрл. Она на их стороне, на моей же только я.

– Раз вы настолько много знаете о том, что происходит, значит, я должна сообщить вам – между мной и Редом только секс, – голос садится от напряжения. Я понимаю, что веду себя отвратительно. Но мне нужно это, чтобы уберечь себя от новой порции разочарования.

– Обманывая себя, милая моя, ты долго не протянешь, – насмешливо отвечая, Мёрл убирает со стола остывшие тосты.

– Обманываю? – Шипя, поднимаюсь со стула.

– Да. Тебя не пугает его лицо.

– Оно должно пугать? – Нервно издаю смешок.

– Обычно так и происходит. После каждой женщины у Джареда остаётся лишь желание ещё больше спрятаться. Он не выходит за пределы ворот, да если и выходит из дома, чтобы подышать свежим воздухом, то только ночью. Женщины предпочитают ту видеть красоту, какая осталась у Джо. Они всегда выбирают его, когда видят обоих. Но ты, – Мёрл медленно подходит ко мне, отчего я сглатываю, наблюдая метаморфозу в глазах. Они буквально горят от внутреннего возбуждения и от выводов.

– Ты же осталась. Поначалу я была против, когда увидела, как бежишь от него. Кричишь, желаешь смерти, а потом, узнав причины, поняла, насколько ты ему нужна. Именно ты, вот такая, Санта, прошедшая боль, жестокость, знающая цену душевным качествам, а не внешности. Ты ему нужна, потому что я не желаю, чтобы мой мальчик навсегда потерял возможность быть счастливым. И я вижу изменения в его глазах, в его поступках, в нём. Я чувствую их, как и в тебе. Но я не настаиваю на том, чтобы ты призналась мне в своих тайнах. Нет, Санта, я не имею права на это. Но ни за что не позволю тебе и ему так издеваться над собой, вы оба составляете одно целое, пока ещё негладкое, шершавое и с углами. И я слышала, как Джаред говорил, что ты назвала его красивым. Так не бойся, Санта, не бойся этого делать. Он поможет тебе получить развод, только не бросай его. Возможно, мне осталось мало, но я хочу умереть с уверенностью в том, что никто из моих мальчиков не пропадёт. Не бросай их.