– Я что, твой посыльный? Сам передай ему весточку.

Пепел стиснул зубы, однако отступил назад и скрылся за деревьями. Я ощутил заряд магии, и он исчез.

Я простоял неподвижно еще несколько мгновений, изучая будущее и определяя, вернется ли Пепел. Когда я абсолютно убедился в том, что он убрался восвояси, у меня подкосились ноги, и я рухнул на землю. Сердце бешено колотилось.

– Господи… – пробормотал я.

– Алекс! – позвала меня Лона.

– Он ушел, – с трудом выдавил я.

Я попробовал встать и обнаружил, что не могу. У меня тряслись руки. Я беспомощно сидел на траве. Из-за бука выглянула Лона и незамедлительно бросилась ко мне. Птицы, умолкнувшие при появлении Пепла, громко, заливисто запели. Казалось, что никакого Черного мага здесь никогда и не было.

Лона опустилась на корточки рядом со мной – ближе, чем обычно.

– Ты в порядке?

– Все просто замечательно, – заявил я и вцепился в прядь собственных волос, чтобы унять дрожь.

Лона потянулась ко мне, но быстро опомнилась и отдернула руку, отодвигаясь на безопасное расстояние. Однако в ее голубых глазах появилось участливое выражение, и почему-то мне сразу стало легче.

– Что случилось?

Я вздохнул, вспоминая, что Лона неспособна предвидеть будущее. Во время разговора с Пеплом я видел, что все могло бы закончиться выжженным дымящимся пятном на лужайке, но Лона только слышала голоса.

– Это был твой первый Черный маг.

– Они опасные?

– Ты выразилась крайне мягко.

Мое дыхание постепенно приходило в норму. Поднявшись на ноги, я похлопал по рюкзаку, убеждаясь, что куб в целости и сохранности.

– Ничего не понимаю, – произнесла Лона. – Кто такой Морден?

– Конечная станция на Северной ветке метро.

Лона недоуменно посмотрела на меня.

– Понятия не имею, – признался я. – Зато только это и могло спасти меня от Пепла.

– Но почему?

– Пепел вообразил, будто я работаю на Мордена, и не захотел связываться с большой шишкой. Но теперь Пепел начнет наводить справки, и когда он узнает, что я блефовал, он вернется. Я накликал на себя крупные неприятности.

– Ты блефовал?

Я направился к выходу из парка.

– Давай уйдем отсюда, пока Пепел собирает информацию.

Моя квартира находится прямо над магазином, на втором этаже. В ней есть подобие кухни, но мебели у меня – совсем немного: я могу похвастаться лишь диваном, креслом, столом и несколькими стульями – последние предназначены для потенциальных гостей. На стенах висят три акварели, доставшиеся в наследство от предыдущего владельца, а из окон открывается вид на лондонские крыши. Солнце уже клонилось к горизонту, в городе начинали зажигаться огни, расцвечивая здания желтыми и оранжевыми красками. На противоположном берегу канала за мостами стоят жилые дома, и иногда я вечером ложусь на диван и наблюдаю за тем, как зажигается и гаснет свет в окнах, гадая, что это может означать.

Лона свернулась клубком в углу дивана, а я развалился в своем любимом кресле.

– Итак, – сказал я, со вздохом поставив стакан на пол, – теперь тебе известна одна из причин, по которой я предпочитаю не общаться с другими магами.

Лона бросила на меня вопросительный взгляд, и я покачал головой, чтобы успокоить – скорее не ее, а себя самого.

– Но дело сделано, и мы благополучно выбрались из передряги. Могло быть и хуже. Ты хорошая девочка, Лона, – спряталась по первому моему слову.

– Не называй меня так. Ты не намного меня старше.

– Не спорь, пожалуйста. Будь хорошей девочкой.

Лона одарила меня одной из своих редких улыбок, но сразу же посерьезнела.

– Алекс… Ты внушал ужас. У тебя был леденящий душу голос! Честно!.. Мне показалось, ты собираешься…

– …сделать что? – договорил я за Лону.

Лона ответила не сразу.

– Ты блефовал?

– Пепел искал мои слабые места.

– Ты видел его впервые?

– Да. Но не надо быть прорицателем, чтобы понимать ужимки Черных магов, – уклончиво сказал я и принялся перебирать в памяти воспоминания.

– Можно было подумать, что вы знакомы, – после долгой паузы заявила Лона.

Я хмыкнул.

– А почему ты общался с подобными людьми? – Убедившись в том, что я по-прежнему не собираюсь отвечать, Лона продолжала: – Это связано с тем, что произошло десять лет назад, да, Алекс?

– Лона… – в моем голосе прозвучали предостерегающие нотки.

Лона умолкла. Но когда я посмотрел на нее, она не отвела взгляда и не смутилась.

– Тебе лучше держаться от Черных магов подальше, – посоветовал я Лоне. – Не стоит навлекать на себя беду. Пепел и ему подобные типы… с ними точно хлопот не оберешься.