— Я сегодня переночую у тебя, — перекладывая голову на плечо партнера, выдохнул Гера.

— Да ночуй, конечно, — зевая, согласился он.

Женя катастрофически не выспался. За годы лесной жизни у него выработалось несколько рефлексов, например, мгновенно просыпаться при малейшей потере равновесия. Но он понятия не имел, есть ли подобный рефлекс у сопящего рядом Геры. Наверное, ночлег стоило устроить в лаборатории или на земле, за защитной ультразвуковой стеной, а не на дереве. Всю ночь он старался не шевелиться и внимательно следил за партнером, каждое движение которого вызывало неприятное замирание сердца и страх. Казалось, что еще чуть-чуть, еще немного, и Гера упадет вниз, сосчитает телом ветки и распластается на земле. А забрались они высоко. Кое-кому, видите ли, срочно понадобилось посмотреть на ночное небо.

Нерациональное беспокойство раздражало.

Он лежал максимально устойчиво: спиной упирался в ствол, одной рукой оплел ветку, а другую держал на голове партнера. Думал о том, что сейчас Гера на крысу не очень похож, скорее, на дикую кошку, потому что лежал так же: вытянулся на ветке и руки свесил, а голову удобно расположил на его бедре. Думал о Фиме и о том, что речь идет о случайных совпадениях, и ничего страшного не произойдет. Что затея бессмысленна изначально, что люди приходят и уходят, а Фима останется всегда. Пытался успокоить совесть и приводил ей сотни аргументов, что все будет хорошо, но она не унималась и давила сильнее. Женя злился, успокаивался, отвлекался на звезды, на подозрительные звуки, бесцельно просматривал карту и накручивал на палец чужие волосы — мягкие, короткие. После третьего витка они неизбежно соскальзывали, и в ход шла следующая прядка.

Ночь медленно тянулась, мысли навязчиво кружились, луна огибала лес, волосы партнера постепенно спутывались. И только ранним утром, под робкую птичью трель и с первыми лучами солнца, Жене удалось ненадолго прикорнуть. Беспокойный сон быстро оборвался, потому что под рукой пошевелилась опора — он бессознательно напрягся, со всей дури вцепился в нее и распахнул глаза.

— Тихо, тихо, это я, — не без труда урал Гера руку с головы.

Женя смахнул случайно выдранные белые волосы и наконец-то полностью расслабился.

— Погладь меня, и я пойду, — партнер прильнул к нему, схватил за плечи и замер. Ну кошка, да и только. Рука лениво поднялась и ребром ладони провела вдоль позвоночника, прощупывая выпуклые бугорки.

Колечки на ухе зашевелились от чужого кончика носа. Щекотно. Приятно. Никто и никогда так к нему не ластился. Гера одно что не мурлыкал, и ритмично сопел в такт движения ладони.

Женя не знал, как выглядит со стороны, но внутри он медленно таял. Вся злость от бессонной ночи съежилась и исчезла, а сонные глаза медленно закрылись.

— Ты не теряйся больше. Ладно?

— Да иди уже. Крысенок, — нехотя отмахнулся от него.

— Ухожу-ухожу, — прохладный лязг платины об эмаль заставил вздрогнуть — это Гера прикусил нижнее колечко в ухе. — Я вечером загляну.

— Угу, — Женя развернулся боком и поджал затекшую ногу под себя. Состояние было такое, словно все происходящее — сон. Нереальное. Вскоре он лежал и слушал сквозь полудрему, как под ритмичное биение ветки снизу затрещали и несколько испуганных птиц захлопали крыльями; личинка челюстями вгрызлась в мягкую древесину, а после зашуршала трава и звякнули створки. Загудел гравиталет, зашелестели листья. А после наступила тишина.

Гера не знал наверняка, следит ли за трансляцией Женя, но ему хотелось думать, что все-таки следит, и именно его глазами. Поэтому он отошел подальше и с расстояния — ведь так любит смотреть партнер, издалека? — тщательно прощупал взглядом всех собравшихся на презентации, а именно: Киру, мощного спасателя из оперативной группы; хрупкого Сашу, его партнера; полненького Рому-зоозащитника с симпатичными кудряшками и Волю, по удивительной случайности оказавшегося тоже генетиком. Помимо участников, на поляне находился только он сам и Эн.

Напряжение в затылке дало понять, что более десяти тысяч человек подключились к его трансляции. И с каждой секундой количество наблюдателей увеличивалось.

— Итак, дорогие земляне! — заняв место по центру поляны, громко заговорил Эн. Гера медленно сел на землю — чтобы изображение не прыгало — и положил гарпун на колени. — Сегодня состоится знаменательное событие, а именно, мы с вами узнаем имена тех, на чьи плечи ляжет почетная миссия по возрождению утраченной нами способности. Способности к размножению естественным путем. Встречайте наших героев — Рому, Киру, Сашу и Волю!

В общий чат посыпались ликующие и восторженные комментарии. Их пришлось отключить, подсвеченные полупрозрачные буквы по боковому зрению мешали смотреть.

— Дорогие участники. Вы смогли пройти довольно непростой отбор. С чем я вас от лица всей Земли искренне поздравляю. Конкуренция была огромна. Заявку подали более тысячи пар. Но. Я еще раз напоминаю. Эксперимент предстоит долгосрочный. Сложный. Вам предстоит кардинально изменить образ жизни. От многого отказаться. Придерживаться определенных правил. Вы круглосуточно будете находиться под нашим наблюдением, вы обязуетесь беспрекословно подчиняться организаторам. На вас ляжет ответственность не только за себя и партнера, но и за детей. Психологически это очень трудно. В дальнейшем выйти из эксперимента будет непросто. Вы точно готовы? Вы хорошо подумали? Еще не поздно отказаться.