Тут охотников ждал новый сюрприз. Их будущая жертва просто испарилась, как сквозь землю провалилась. Эльфы и волкер от удивления замедлили бег и вовсе перешли на шаг, не спуская глаз с места, где мгновением ранее сидело это животное. Приближаясь с каждым метром, они всё больше недоумевали.

– Где он? – Тишину оборвал женский голос, доносившийся слева от охотников.

–Инари? Ты что здесь делаешь? – Вопрос Лаира прозвучал больше риторически, так как его сейчас больше занимало мгновенное исчезновение убийцы Клеха.

– Я ходила за листьями халтимуса, у меня закончились снадобья от бессонницы. И вот увидела ЭТО, а потом и вас. Где оно?

– Хватит разговаривать, нужно двигаться дальше. Он, наверное, водит нас за нос, а сам тем временем пробирается в лес, пошлите! – Взял инициативу Севел.

Возражать никто не стал, иных идей не было. Столпившись рядом, эльфы побежали к лесу, так и не заметив отсутствие Малыша и переливающееся облако прямо у них на пути, которое тут же поглотило их.

Помещение освещалось несколькими свечами и факелом, но этого света явно не хватало, чтоб полностью осветить такую большую комнату. Остро ощущался запах плесени и гнили. Воздух был насыщенным и сырым, поэтому дышать было затруднительно. По углам и у стен располагались ящики с непонятным содержимым или с перегнившими овощами. Всё это напоминало подвальное помещение, либо склад. От света, издаваемого языками пламени, можно было различить более десятка разных, растерянных и недоумевающих человекообразных существ. Пауза, вызванная внезапным перемещением, была продолжительной и тишина всё больше нагнетала обстановку.

Первым нарушил молчание невысокого роста очень мускулистый крепыш с длинной рыжей бородой:

– Или мне кто-то что-то объяснит, или, клянусь бородой Буревоя, вы познакомитесь с «Хранителем снов»!

Будто в подтверждение его слов, к нему подступили ещё двое мужчин, ростом они были немного ниже товарища.

– Почему так произошло… что-то пошло не так… не так… где ж я допустил маху…? – Бормотал себе под нос непонятный дед. Он был похож на древнего старца со странным вытянутым лицом. Но больше всего в нём удивляли борода и, начинавшая расти от переносицы, шевелюра волос. Они были седые с двумя чёрными полосками посредине и аккуратно уложены назад, такого же цвета была и борода. За стариком озадаченно наблюдал мужчина с необычно острым горбатым носом. За его плечами виднелись две непонятных предмета, обтянутые перьями.

У одной из стен, держась за руки, стояли парень в очках и девушка. Оба были мокрые и в костюмах наездников. Прикрывая их стеной, держа руки на рукояти мечей, стояли два высоких человека: один с аккуратной бородой и седыми висками, второй – смуглый с бритой наголо головой и кольцом в ухе.

Группа остроухих эльфов держалась вместе у самих дверей, обнажив свои клинки. Они были на взводе, их мышцы реагировали на каждый новый звук, готовясь рефлекторно отбить атаку в случае опасности.

На бочке, в одном из самых тёмных углов, просматривался женский силуэт. Закинув ногу на ногу, обхватив руками верхнее колено, она внимательно наблюдала за происходящим. В её движениях не было ни единого намёка на страх.

– Хм, занятно, занятно, куда меня занесло. Сколько дичи вокруг, – красивый женский голос привлёк внимание буквально всех.

Внешность же этой обладательницы вызывала смешанные чувства. Её фигура, казалось, была идеальна, миловидное лицо, но на голове, среди густых волос, проглядывались небольшие рожки. Вишнёвого цвета губы красавицы изобразили недобрую ухмылку. Она соскочила с бочки и направилась ближе к центру зала.

Внезапно среди кучи всякого барахла в другом углу послышался шорох и появился тёмный силуэт мантикоры. Мягко ступая на своих четырёх, создание направилось в сторону старца и его компаньона. Как только свет открыл облик этого существа, группа эльфов резко пришла в движение. Не произнося ни слова, спустя мгновение, один из толпы в два шага сократил дистанцию с четвероногим. И оттолкнувшись от колоны, прыгнул на него. Успев лишь обернуться, существо с телом льва ощетинилось, но не успело привести свой скорпионий хвост в боевую готовность. Именно жало и было первоочередной целью эльфа. Его острый кинжал вмиг отрубил эту «лишнюю» часть тела. Существо издало протяжный вой и кинулось на разъярённого эльфа.

– Осторожно, Крим! – прокричал самый мощный на вид парень из компании остроухих – это был Джагр.

Но атаке монстра итак не суждено было достичь своей цели – буквально в прыжке его настигли две стрелы. В этот раз охотники не оплошали и поразили монстра: один снаряд угодил в шею, второй прошил голову через щеку.

Эта ситуация сразу перевернула всё с ног на голову. В одно мгновение двое невысоких бородачей нахмурили брови и достали свои секиру и молот, загородив своего третьего товарища. Он оказался без бороды, однако с длинными закрученными усами, держа в руках непонятный инструмент, явно не походивший на оружие. Два рыцаря с рисунком ангела на груди, с характерным звуком, вытянули свои мечи из ножен. Рогатая красавица резко достала длинный кнут, который был аккуратно сложен и закреплён на поясе. Каждый из эльфов взял на прицел по противнику. А тип с крючковатым носом издал пронизывающий крик, похожий на клич сокола. Непонятные предметы у него за спиной расправились в огромные крылья. Он совершил уверенный шаг в сторону Крима. Только в этот момент, отрёкшийся от реальности старичок, осмотрел всех осмысленным взглядом и преградил дорогу своему пернатому товарищу.

– Стой, Арт! Прекратите все! Иначе мы просто поубиваем друг друга. Я не хочу умирать. У нас другие проблемы.

– Но…

– Я сказал всем успокоиться и спрятать оружие, уймись, Арт!

Неясно, почему именно все прислушались к странному старцу и продолжали внимать его словам.

– Нам нужно выйти на свежий воздух, представиться и обсудить всё. Затем следует решить, что с этим делать дальше. Я удивлён не меньше вас, – старец, помогая себе посохом, проследовал к двери. – Ох уже эта молодёжь – всё решают инстинктами, а не головой. Что стоите? Пошли все на выход!

Все, как один, приняли слова деда за единственно правильное решение и молча последовали за ним. Подъём был недолгий и очутившись на улице, было особенно приятно ощутить свежий аромат хвои. Неподалёку от выхода стояло ещё четыре человекообразных, повёрнутых спинами. Ставши полукругом, они следили за движениями каких-то объектов, расположенных немного ниже в овраге.

–Ребята… кх–м… кх–м… проклятая подвальная сырость… идите сюда, у нас новоприбывшие, – обратился старец к стоящим.

– И у нас двое, – хихикнув, сообщила девушка из этой четвёрки.