на открывшийся перед ним вид, который, несомненно,

был наполнен какой-то особой силой. Силой, способ-

ной сковывать мысли и движения, заставляющей любого

считаться со скрытой в ней и только ей подвластной

магией.

На небольшом плато рос разлапистый, вечнозе-

леный тис. Дерево окружала золотая цепь, свисав -

шая до земли с острых ребристых камней, которая

одним концом крепилась к каменному изваянию - идолу -

стоящему в центре плато. Его лицо, глаза, вырезанные

так искусно, что невозможно было отвести взгляд,

как-будто смотрели путникам внутрь, в душу, в самые

сокровенные мысли и предупреждали их от необдуманных

шагов.

В самой мраморной скале, такой ровной, что пере-

ливалась, как морская гладь под лучами солнца сотнями

бликов, чернел вход в пещеру. Там столетиями ожидала гостей хозяйка этого места. Мудрая жрица верховных богов. Древняя хранительница херга - Северного святилища. К ней прибыли со своими вопросами,

конунг Зигвард и двое его дружинников: молодой Олаф и берсерк Ральф - прославленный воин по прозвищу Мудрый Волк.

В ожидании жрицы прошло немало времени,

но мужчины не позволили себе сделать даже шаг в сто-

рону входа в пещеру. Они не смели нарушать тишину,

окутывавшую это место, поэтому стояли в молчании, не

совершая движений, не издавая звуков.

Их ожидание не было напрасным.

Из темноты пещеры показался силуэт, и на поляну заросшую душистым вереском, вышла колдунья, дер-

жа в одной руке железный посох, а в другой - хрус-

тальную прозрачную пирамиду, в которой разноц-

ветными сполохами преломлялось солнце.

Для конунга Зигварда эта встреча со жрицей

была не первой. Вид старой колдуньи не вызвал у него

особенного удивления или страха. Но Ральф с Олафом не

видели ее раньше и напряженно замерли, не зная, чего

ожидать.

Жрица Тарборг - Защищенная Тором - была

стара и безобразна. Она выглядела гадким пятном

среди этого восхитительного пейзажа, вызывала неприязнь

и отвращение. Глаза ее были навсегда закрыты веками. Казалось, что они не открывались никогда на протяжении

ее существования на земле. Синие губы сжимались

едва заметным штрихом. Кривой тонкий нос был задран

вверх как клюв. Она была одета в кожанное длинное

платье, прикрытое сверху шерстянной накидкой. Такой же

шерстянной платок покрывал голову, седые спутанные

космы и золотой, с белым камнем в центре, массивный

обруч.

– Я слушаю тебя. Подойди ко мне, Зигвард!
– про-

говорила она, обращаясь к одному лишь конунгу.

Зигвард нагнулся, положил на землю боевой то -

пор, и быстро поглядев на спутников, шагнул к хозяйке херга - священного алтаря.

– Давно никого здесь не было, доблестный конунг.

Видно, беды обходят стороной вашу общину, раз вы

забыли дорогу к священным местам. Ну что ж! Видно

охота и ремесла приносят вам богатство, а ратные победы славу... Или не так?!

Зигвард хотел ей ответить , но она подняла вверх

руку с хрустальной пирамидой и он не посмел. Старуха

продолжила.