— Виолетта, вы неправильно поняли. Мне крайне приятно ваше общество, Вы… Как глоток свежего воздуха в этом темном царстве — выдал он, вспомнив, что именно такой заковыристой фразой Зевран когда-то соблазнил одну неприступную даму в "Покусанном дворянине". Помнится, он тогда не уловил, почему в темном, если "в тухлом" звучало бы куда логичнее. «Андрасте, я что, пытаюсь флиртовать?» поразился он сам себе. — Я с удовольствием побуду с вами, если вы не устали.

— Конечно же нет, Ваше Величество. Но все же, ваша репутация… Что подумают банны?

— Обо мне каких только слухов не ходит. И зови меня Алистером.

— Только наедине… Алистер — почти промурлыкала Ви. Попался!

Они забрали из спальни еду и вино, расположившись в гостиной у камина, разговаривая ни о чем. Сначала было несколько неловко, но как известно, алкоголь рушил и не такие преграды. Сначала была выпита бутылка вина, которая не утонула в ванной, потом, хихикая, словно дети (это было какое-то особое тевинтерское вино со вкусом отчаяния, а потому довольно сильно бьющее в голову), пробрались на кухню, где уже никого не было, затухал камин и поднималась опара к утренней выпечке, и попытались взломать дверь в погреб. Ви могла бы сделать это за пару секунд, но предпочла выглядеть полнейшим дилетантом, так что, после десяти минут безуспешного ковыряния в замке шпилькой, Алистер просто выбил дверь, и они набрав еще алкоголя, двинулись назад. И если менестрель несла четыре бутылки с вином, то Алистер на такие мелочи не разменивался и пыхтя от тяжести тащил бочонок гномьего эля, о котором видимо забыл упомянуть благовоспитанный дядя. Мимоходом им пришлось три раза прижимаясь друг к другу прятаться в тесных нишах от бдительных стражей, и один раз — от банны Эсмерель, орлиным клювом выискивающую сплетни, но никто из них не был против подобной близости. И если банна не заметила их наверняка, то стражи — Ви отметила это со всей ясностью — вычисляли их сразу же, но видя кто перед ними, предпочитали "не замечать".

«Жаль», — подумала она — «хорошие были ниши. Впрочем, глупо было ожидать, что стражи не знают о подобных местах в замке, где несут службу.»

Закусок было еще много, так как оба предпочитали налегать на алкоголь, и хотя Виолетта больше делала вид, что пьет, чем пила на самом деле, и нескольких глотков орзаммарского эля хватило, чтобы хорошо так ударить в голову.

Потом они пытались играть в "порочную добродетель", но поскольку денег король с собой не захватил, а от игры на раздевание благородно отказался, учитывая, что на гостье всего-лишь один халатик, играть пришлось на выпивку. В какой-то момент король пожаловался, что у него нет слуха, а петь хочется, и Ви предложила свои профессиональные услуги в качестве постановки голоса, посоветовав тому спеть что-то для нее, на пробу.

Ближе к рассвету в дальних гостевых апартаментах уже никого не волновали такие мелочи как репутация. Гораздо больше их обоих волновало то, что ни один из исполнителей неприличных частушек о Маферате не мог спеть и строчки без глупейших спотыканий в тексте, что особенно, ввиду недавнего конфуза с речью, радовало короля.

Рассвет они встретили уже в одном кресле, вместе пытаясь сосчитать очки в последней партии игры и громко спорили на счет того, кто же победил и должен выпить шестнадцать глотков "Вина утерянных надежд". К этому времени Алистер уже давно избавился от камзола, оставаясь в тонкой рубашке и штанах, а Ви сидела на подлокотнике его кресла, на пальцах подсчитывая очки и перекрещивая, положив свои ноги на ноги короля, который машинально поглаживал ее лодыжку. Оба при этом по-дурацки хихикали и постоянно сбивались в счете после третьего десятка.

Именно в таком виде их и застукал Теган, с бешеными глазами выбивший дверь. За его спиной кто-то бегал, трубили тревогу, вдалеке кто-то надрывно выл в одну ноту.

«Си» — флегматично определила Ви. — «Или "Соль"? Ааа, демонский эль!»

— Ваше Величество! Алистер! Ты жив! Будь благословенна Андрасте!

— Что со мной случится.. — Еще не вполне адекватный король поднял на него взгляд, пытаясь сфокусироваться на расплывающемся натрое советнике.

— Алистер, ты… Ты нажрался как портовый наг? — ужаснулся дядя, и тут же, совершенно неожиданно выдал — Какое счастье!

— Серьезно? — не поверил тот — Что случилось? Что там за шум?

— Покушение! На тебя! Стража у твоей опочивальне перебита, внутри также, везде кровь, спальня сгорела. Пока выясняем маг или просто факелом. Я думал ты погиб! Там столько обгоревших тел, а в кровать воткнуто по меньшей мере дюжина стрел! А ты здесь… Пьешь! А ну-ка, пошли к Седрику, наш целитель должен знать хоть одно средство, чтобы привести тебя в порядок! Нам нужен сейчас адекватный король, а не пускающий слюни на стройные ножки.

Ви невозмутимо одернула халат, хотя ничего предосудительнее икр видно не было и вызывающе чмокнув Алистера в щеку, по возможности внятно поблагодарила за чудесную ночь, после чего сочла за лучшее отправиться… Нет, не спать, а выпить несколько зелий, чтобы прийти в норму. В произошедшем следовало разобраться.

Через несколько минут Алистер стоял на пороге своей спальни в окружении по меньшей мере десятка стражников. Его логичные, хоть и произнесенные заплетающимся языком, рассуждения о том, что этой ночью повторного покушения на монаршью особу можно не ждать, не произвели должного впечатления на банна Тегана, настоявшего на усиленной охране. Зато хоть удалось уговорить дядю позволить ему самому взглянуть на место преступления, чем он сейчас и занимался. Во рту все еще оставался отвратительный вкус отрезвляющего снадобья, выданного ему целителем, а перед глазами то и дело возникали некие изящные щиколотки, заставляя короля расплываться в улыбке. Но вид залитой кровью спальни и обгоревших тел тут же эти улыбки стирал.

«Почему, ну почему я не отпустил стражей?» — крутилась у Алистера в голове мучительная мысль. — «Они погибли, охраняя пустую спальню…»

— Стражи исполняли свой долг, Ваше Величество, — подошедший сзади Теган, казалось, прочитал его мысли. — Мы позаботимся об их семьях. А, Гидеон! Наконец-то, — обернулся он к подошедшему к ним мужчине.

— Приветствую, Ваше Величество. Банн Теган, — кивнул тот и уставился на почерневшую от огня дверь спальни.

Гидеон Огилви был придворным магом. Он занял эту должность по рекомендации Винн, своей бывшей наставницы. Дисциплинированный и всегда безукоризненно вежливый он привлекал внимание доброй половины придворных дам, хотя другая половина — очевидно, злая — жаловалась, что он нагоняет тоску.