Сложнее было с новообразовавшимися «независимыми корпорациями», но тут помогла наша неугомонная: лично засунула в сканер пачку самых одиозных, показательно пристрелила безнадёжного (предварительно продемонстрировав всем «клёвые татушки» [77] , уже начавшие проступать в некоторых местах), отправила лечиться тех, кого ещё можно было спасти, и вежливо отпустила «чистых». По остальным корпорациям информация разошлась настолько быстро, что наличие у них своей сети квантово-механических коммуникаторов можно было считать доказанным, но самое главное — сканеры стали появляться по всей Галактике, даже Ария, как говорят, оборудовала подходы к себе такими… правда, про реабилитацию не прозвучало ни слова, ну на то она и Омега…

А широкое распространение почти абсолютного оружия всё же начало приносить желанный эффект: всё больше систем создавали свои защитные облака наблюдательных микродронов, связанных квантовыми коммуникаторами в единую сеть, даря робкую надежду, что появление Жнецов в Галактике как минимум будет своевременно обнаружено. Были и другие подвижки: в отсутствии Совета и в свете успешного функционирования Кварианско-Гетского Блока очень многие стали скептически смотреть и на другие ограничения… и мы выложили в общий доступ изрядное количество трофейных коллекционерских знаний о генном манипулировании, сопроводив роликом танцующего и подпрыгивающего Джокера, мол, кто знает — тот поймёт. Впрочем, надеяться на успехи в этой области не приходилось вовсе — даже если кто-нибудь и придумает что-то удачное, на выращивание живого организма всё равно понадобится слишком много времени…

Ещё месяц беготни по Галактике окончательно довёл Шепард до белого каления: «аномалии» выступили прекрасным тормозом всех наших попыток «возглавить то, что не получилось пресечь» и направить в русло повышения обороноспособности.

— Так. Это всё не работает. — Решительно заявила она, вернувшись с очередных переговоров — сколь успешных, столь и бесполезных в любой мало-мальски долгосрочной перспективе, как безжалостно показывала уже поднакопившаяся статистика. — Нужно что-то радикально иное.

— Необходимо точно сформулировать цель. — Совершенно логично предложил Легион.

— А какая у нас цель? — Немедленно поинтересовался я.

— Уничтожить Жнецов! — Ответ Шепард был быстрым… настолько быстрым, что она сама задумалась о его верности. — Ну, как минимум, в первом приближении… а так — предотвратить Жатву… ещё лучше — вообще прекратить эти грёбаные Циклы.

— Уничтожение Жнецов — это лишь один из способов не допустить Жатву. — Решительно выдохнул Мордин в своей обычной манере. — Циклы тоже прекратятся, но по текущим прогнозам ресурсов на это нам не хватит. Нужно пересмотреть планы или сменить цели. — Солус вздохнул. — Необходимо перехватить инициативу, действовать на опережение. Понять, какие цели преследует противник, какими средствами намерен их добиваться, и спланировать коррекцию.

— Жнецы… — Вот ведь гадство! Без каноничного разговора с Катализатором [78] никто же и не подозревает, что Жнецы «всего лишь» предотвращают уничтожение органиков синтетиками, перерабатывая их первыми! А сказать об этом сейчас — это такое палевное палево, что ну его на… куда подальше. — Что мы о них знаем? Они уничтожили инусаннон, протеан и все предыдущие разумные расы в Галактике, начиная со своих создателей. Предвестник говорил про «спасение через уничтожение». — Я изобразил пальцами кавычки. — Если предположить, что он говорил правду — от чего они могли спасать разумные расы столь странным способом?

— Ты правда пытаешься понять Жнецов? — Скептически посмотрела на меня Джейн. — Зачем?

Однако ответил снова Мордин.

— Очевидно, их текущая цель — помешать нам собрать достаточные силы до их прилёта. Логично предположить, что они будут вмешиваться для уменьшения нашей обороноспособности. Текущая ситуация… — Он подошёл к консоли и быстро прокрутил несколько вариантов прогноза. — Так вот, текущая ситуация должна стабилизироваться примерно через пару месяцев, а ещё через три — начнётся уверенный рост силы совокупного флота. — Профессор задумчиво выдохнул и снова стал экспериментировать с моделями. — Если вмешаться непосредственно перед стабилизацией… скажем, крах какой-нибудь крупной корпорации… Тренд будет сломан, суммарная боеспособность флота упадёт, а точка начала роста отодвинется. Если затем активных лидеров объединить — скажем, запустив некий перспективный проект — можно будет их дискредитировать, ослабив стабилизирующий эффект… например, самых активных ликвидировать, обвинив остальных…

Озвученная Солусом схема выглядела просто, аморально и эффективно — как раз в стиле Жнецов.

— Так, отлично, мы поняли, что делают они. Теперь надо понять, что делать нам. — Джейн решительно мерила шагами небольшое пространство зала для брифингов. — Очевидно, что мы не сможем ни переловить всех индоктринированных, ни полностью нейтрализовать воздействие Жнецов. Значит, нам нужно искать и укреплять уязвимые точки… — Она тяжело вздохнула, явно представив объёмы работы и новые образчики тупости, с которыми придётся столкнуться, но её перебил саларианец.

— Или изменить ситуацию так, что любое воздействие будет только на пользу.

Тишина после этого заявления повисла довольно мрачная, но присутствующие были людьми взрослыми и понимали, что всех спасти всё равно невозможно, можно лишь попытаться уменьшить неизбежные потери… и победить.

— Наши социологические модели явно уступают моделям Старых Машин. — Задумчиво произнёс Легион. — Однако, среди рассчитанных вариантов есть… близкие к указанным требованиям. Мы предлагаем поддержать наиболее радикальные фракции в Гегемонии, как консервативные, так и либеральные. Их взаимный конфликт неизбежно распространится по всей Галактике и заставит остальных сосредоточиться на собственной безопасности.