У меня, впрочем, была своя собственная причина грустить, бритая и татуированная. Увидев, к чему идёт дело, Джек очень своевременно решила смыться и вполне канонично отправилась в Гриссомскую Академию, учить детей-биотиков, благо с её опытом и рекомендацией Шепард никаких лишних вопросов не возникло. Неожиданно для меня (но, опять же, в соответствии с каноном) преподавателем она оказалась удивительно хорошим: курсанты из кожи вон лезли, стабильно показывая лучшие результаты на потоке, и даже полученными от Джек подзатыльниками гордились, как медалью…

Хотя, если положить руку на отсутствующее сердце, были и причины для радости: разгребая найденное после Совета и руководства Корпуса СПЕКТР… эээ… барахло, мы нашли много интересного — взять хотя бы виртуальных пришельцев, о которых в каноне не было ни слова [83] .

Примерно восемь тысяч лет назад их звезда собралась превратиться в сверхновую, и они построили специальный корабль-ковчег. Поскольку увезти всех живьём было нереально, они оцифровали сознания миллиарда граждан и поселили в виртуальном мире на борту этого корабля (м-да, где-то я уже видел что-то похожее, не так ли, мистер Андерсен?). Пилотируемый специализированным искином, корабль прибыл в пространство Цитадели буквально за пару месяцев до моего пробуждения здесь и попросил помощи в ремонте энергосистемы. Совет, напуганный «страшно самостоятельным искусственным интеллектом», в помощи решил отказать, но пронырливые добровольцы наладили какие-то отношения, прозвучали слова «принципиально новые технологии» и буквально тут же всё скрыла завеса тотальной секретности…

Мы же без зазрения совести вытащили всю эту историю на свет, явив миру чудесный юридический казус: формально все они, весь миллиард, являлись самыми натуральными неограниченными искусственными интеллектами, категорически в Пространстве Цитадели запрещёнными, но при этом, опять же, формально, закон они не нарушили, ибо произошло это за несколько тысяч лет до его принятия. А переданная ими технология перезаписи сознания [84] стала вишенкой на торте: теперь никто не мог быть уверенным, что некий произвольный абсолютно органический органик не является на самом деле тем самым искином, временно (или не очень) одолжившим тело! Конечно, миллиард разумных — это всего лишь один процент от общего населения Галактики [85] , но с другой стороны — это целый процент! Так что лидеры постепенно устаканивающегося галактического сообщества, незаметно покосившись на зверскую рожу Шепард, оперативно и практически единогласно приняли единственно возможное простое решение: официально приравнять в правах «виртуалов» с органиками, пусть и с некоторыми оговорками… тут же подсуетились кварианцы с гетами, и автономные неограниченные искины из «временно не совсем запрещённых» сущностей превратились в полноценных субъектов юридического права — со всеми вытекающими для меня лично (для всех пятерых) последствиями…

От не самых радужных мыслей меня отвлекло сообщение с бывшей коллекционерской базы у ядра Галактики — «на всякий пожарный случай» уничтожать её не стали, а продолжили исследовать, и, похоже, этот самый случай таки случился: отсек, находящийся на самых задворках и обозначенный на схеме как «резервный коммуникационный узел» (потому до него до сих пор и не дошли руки) вдруг начал снижать и так-то невеликое на фоне остальных узлов энергопотребление.

Вскоре стала ясна и причина: отключение многочисленных блоков связи, не сразу опознанных исключительно по причине их совершенно заоблачного количества — несколько миллионов, причём, некоторые были отключены уже давно, а некоторые, похоже, и вовсе ни разу не включались…

— И какого хрена там происходит? — Общее устрашающее впечатление от командного рыка Шепард было несколько смазано предвкушающим выражением лица, примерно как у кота при виде тазика сметаны: коммандер почуяла приключения.

— Не могу знать, однако у меня есть некоторые подозрения…

Подключение к внутренней сети отсека заняло порядочно времени — протоколы и стандарты существенно отличались от повсеместно принятых, но результат…

— Сопротивление бесполезно. Ренегаты будут уничтожены. Жатва продолжится…

Возможно, Предвестник (а именно его сообщение мы получили первым) хотел сказать что-то ещё, но очередной блок связи отключился — согласно диагностике, по причине отключения парного квантового коммуникатора.

— И что это сейчас было? — Вся фигура Шепард выражала разочарованное изумление.

Ответ на её вопрос пришёл с несколько неожиданной стороны: от самого дальнего из роёв наблюдательных дронов, высланных на перехват всех потенциальных векторов входа Жнецов в Галактику. Мимо него пролетело нечто, что при некоторой фантазии можно было бы счесть радиоактивными обломками Жнеца… точнее, Жнецов… нескольких тысяч Жнецов… Через некоторое время поток обломков усилился, в нём стали попадаться узнаваемые фрагменты, как «младших» кораблей, так и дредноутов.

Пока органики хмурили брови, я поднял логи станции. Всё началось вскоре после юридического признания искинов полноценными гражданами: сначала небольшое, но весьма продолжительное увеличение энергопотребления, а потом — постепенно ускоряющееся отключение отдельных блоков. Похоже, что без объединяющего Катализатора…

— Это что, Жнецы друг друга мочат? — С армейской прямотой озвучила те же выводы Шепард. — С хрена ли?

— У меня есть… гипотеза… — Нерешительно начал я. — Вы помните, что говорил Соверен?

Вопрос заставил Джейн задуматься. Я решил не дожидаться ответа и продолжил сам.

— Спасение через уничтожение. И то, что мы нашли на базе коллекционеров… Возможно — только возможно — что мы сделали примерно то же, что собирались они: объединили синтетиков и органиков… но насколько «примерно», — я изобразил пальцами кавычки, — они, видимо, не договорились, и решили урегулировать разногласия… другими методами.

Я немного подождал. Потом ещё немного. Поскольку желающих что-то добавить не нашлось, пришлось продолжать самому.