Так и шло, счастливое, беззаботное детство. Пока все не прекратилось в один момент.

Дверь внезапно распахнулась. Стоя на пороге, Сильвия покачнулась, и рухнула на колени, заливаясь слезами.

– Сильви! Господи!
– выронив подушку, на которой она последние полчаса что-то вышивала, Шарлотта бросилась к подруге.
– Сильви, что случилось?

– Мама.

Это было последнее осознанное слово юной принцессы ван Хоссен, перед тем, как она забилась в глухой детской истерике....

Лишь спустя некоторое время изрядно напуганной Шарлотте удалось успокоить подругу, и узнать, что случилось. Оказалось, что мать Сильвии была с рождения опасно больна, но на протяжении всей ее жизни болезнь почти не проявлялась. Зато проявилась на девятом месяце беременности, как раз перед родами второго ребенка.

– Боженька забрал мою маму, - прижавшись к стене, Сильвия не отрывала взгляда от неба.
– Боженька забрал мою маму....

– Сильви...
– чувствуя, как у нее разрывается сердце, Шарлотта обнимала подругу....

Похороны прошли спокойно, и снова полетело время. Винсент ван Хоссен, скорбящий об утрате жены, нашел утешение в дочери - маленькая Мария вызывала умиление у всей обитателей дворца, будь то прислуга или придворная знать. И никто не заметил, как меняется характер у старшей принцессы...

– Сильви, что ты делаешь?

– Прошу Боженьку вернуть свою маму, - принцесса ван Хоссен закончила писать мелом на каменной плитке короткий текст.
– Она вернется, и все будет, как прежде.

– Сильви...
– сердце Шарлотты томилось в мучительной скорби. Она не знала, что делать, как убедить подругу, не желающую взрослеть, в том, что мир несовершенен.
– Сильви... мама не вернется. Боженька забрал ее навсегда, и оставил тебе взамен Марию. Ты должна принять это.

Сильвия медленно поднялась, не сводя с подруги страшного взгляда фиалковых глаз.

– Это неправда! Неправда!

– Сильви...

– Не подходи ко мне! Ненавижу вас всех! Ненавижу!

*************

Гремел гром, дождь лил, как из ведра, сверкали молнии. Наверху в детской Сильвия заботливо поправила спящей Марии одеяльце, и села возле окна, наблюдая, как небо прочерчивают яркие всполохи.

Где-то там, на небе, была ее мама. Шарли права. Мама не вернется.

Губы принцессы зашевелились, сами собой, складываясь в слова.

– Я, Сильвия ван Хоссен, законная принцесса королевства Хермеш...

Еще один удар грома. Еще одна вспышка.

– ... клянусь, что вырасту очень сильной, и не позволю Боженьке забрать еще кого-то, кто также близок мне, как мама....

Ветер подхватил дождевую воду и швырнул ее в окно. Сильвия вздрогнула, но продолжила.

– ... клянусь, что буду защищать все, что мне дорого - отца, Марию... и Шарлотту. Клянусь, что буду тренировать свое тело и укреплять свой дух, буду встречать любую опасность лицом к лицу, а когда мой принц найдет меня, клянусь, что буду всегда рядом с ним, в горе и печали...

Молния сверкнула, словно принимаю ее клятву.

**************

– Погоди, парень, ты неправильно ее держишь, - господин Мадо остановил одного из своего учеников, и взял у него из рук шпагу.
– Оружие - это продолжение руки, ты должен держать шпагу, как будто она часть тебя, как будто вместе вы - один организм. И постарайся, чтобы твои руки не тряслись. Хорошо?

– Здравствуйте.

Сильвия с неуверенной улыбкой вошла в фехтовальный зал. Лицо у нее было по-детски испуганным, но в глазах застыла та самая отчаянная решимость, что так восхищала Шарлотту.

– Приветствую, ваше высочество. Решили принять мое предложение?

– Да, я буду заниматься фехтованием, - тихо сказала принцесса ван Хоссен. Потом подняла голову, и повторила, громче и серьезнее: - Я буду заниматься фехтованием, но и вы пообещайте, что не станете щадить меня.

Японец покачал головой.

– Ваше высочество...

– С этого дня я не принцесса, а ваша ученица. Обращайтесь со мной, как со всеми остальными. Никаких поблажек, - приказным тоном сказала Сильвия.
– Я хочу научиться защищаться, как полагается... и защищать других, если потребуется.

Господин Мадо едва заметно улыбнулся.

– Что же, ваше... то есть, госпожа ван Хоссен, прошу, переодевайтесь, и выбирайте оружие себе по душе.

А между тем Шарлотта находилась в поезде, направляющемся домой, в королевство Хейзерлинк. Сидя у окна, принцесса смотрела в небо, и мечтала, мечтала, мечтала....

========== Глава первая: Все, кто был, или, почти все ==========

"Несколько лет спустя после пролога"