*** *** ***

— Начался отсчет до старта, — сообщила Эснора, глядя на монитор своей панели связи. — Осталась минута ровно.

— Геррон, не спеши резко стартовать, как ты любишь, — постучав ногтем по подлокотнику, ровно произнес капитан. — Начинай поступательный, мягкий разгон. Даже если останемся в хвосте — это не страшно. Эмитеры щитов на половину мощности. Нихнерон следи за сенсорами в диапазоне эмма-излучателей. На них находятся излучатели маскировки первых буев.

— Хорошо, — голос лаллана звучал спокойно.

— Слушаюсь, капитан, — сказал наоборот возбужденно ускхонг.

— Отключаю автоматические турели, — махнул ладонью над своей консолью Зенон и покосился на меня. — Харита, когда я прикажу, стреляешь по синим точкам, что увидишь через очки. Я настроил твой плазменный импульс на эмма-излучатели.

Я нервно кивнула, с силой сдавив джойстик орудия. Час назад, как только я села за панель управления тактической системой, Зенон усиленно принялся объяснять мои действия. В целом, я поняла. Теперь меня ждал экзамен. И чувства мои была как перед экзаменом. Страшнее было от того, что по сути практики у меня никакой не было. Все впервые. Когда я высказала Зенону свои страхи и сомнения, он ответил, что если с самого начала у меня не получится, он подстрахует. Первые буи не так страшны, как в астероидном поясе беспилотники. Успокаивало то, что в детстве я очень часто играла с двоюродным братом в компьютерные игры. Он любил особенно стрелялки, и мне приходилось играть именно в них, чтобы потом он уступал в другом. Возможно, навыки, приобретенные в детстве, помогут сейчас в жизни.

— Пять, — послышался сухой грубый голос хучуоры. — Четыре… три… два… СТАРТ!

И мое сердце ухнуло в пятки. Из-за гула в ушах сложно было услышать шелест заработавшего маршевого двигателя. О том, что мы тронулись с места, я догадалась по мелькавшим на экране фюзеляжам соседних итаршенов. Мы быстро оказались в хвосте. Я была в очках. Поэтому видела все вокруг, словно была сама кораблем. Синих точек заметно еще не было, зато все остальное казалось видеофильмом. Жуткое ощущение. Вроде бы ты сидишь в кресле, но в то же самое время, вокруг тебя только черный вакуум и космические корабли. Впереди пылали желто-красно-белым дюзы впереди летящих итаршенов.

Наш кораблик набирал ход быстро, так что уже через пару минут мы сровнялись с серединой стартовавшего роя. Только правили мы с левого края вдоль оградительных маяков Игровой траектории. Ширина космической эстакады, или игрового маршрута, была сравнительно узкой и составляла где-то километр. По ней пытались протиснуться две сотни участников.

Первой преградой оказался прямо-таки рой буев, невидимых обычным датчикам. Они открыли по растерявшимся участникам заградительный огонь из ниоткуда. Первыми жертвами пали зарвавшиеся пять экстремалов-гонщиков. Они замерли на пути, окутанные паутиной искрящихся линий, будто на них накинули ловчую сеть. Тем самым они образовывали еще одно стоящее препятствие для остальных участников.

Засверкали первые вспышки ответного огня. Поврежденные буи вырывались из пустоты искорёженными пнями.

— Снизить скорость до пяти узлов, — спокойно скомандовал Зенон, созерцая на главном экране приближающуюся линию заградительного огня. — Эснора, какова ударная дальность захватных сетей буев?

— Два узла. Мы уже почти достигли предела захвата сенсоров буев.

— Харита, видишь синие точки? — услышала я обращение к себе.

— Нет, — я слышала, как часто вырывается воздух из моей груди. — Я ничего не вижу. Только желтые вспышки! — я начала паниковать.

— Корректирую сенсоры, — меланхолично доложила Эснора.

— Теперь видишь?

Перед глазами на прозрачном стекле очков появилось множество синих объектов в виде круглых точек.

— Да! — облегченно и прерывисто выдохнула я. — Теперь я их вижу!

— Я скажу, когда можно открывать огонь, — ответил капитан.

Я сжала еще сильнее джойстик, и возникло ощущение, что он стал еще тоньше. Руки вспотели, в глазах зарябило, но я прикусила губы и попыталась уровнять дыхание. «Я не должна промахнуться, — шептала я про себя. — Я не имею на это право…». Выбрала ближайшую и самую крупную точку, навела на нее прицел и прижала палец к спуску.

— Зона огня достигнута!

— Стреляй по всем ближайшим буям, — скомандовал Зенон, и я вдавила кнопку в джойстик.

Рядом вспыхнул свет у нашей обшивки, и пучок плазмы полетел в сторону. Секунда и синяя точка передо мной исчезла.

— Прямое попадание, — голос Эсноры звучал даже удивленно, но я не обратила на это внимание и двинула прицел к следующей ближайшей точке.

Снова нажала на кнопку и, не дожидаясь результата, перевела на следующую. Наш корабль вильнул, уклоняясь от летящего к нам желтого паутинообразного облака, сбив мой прицел, но я не растерялась и скорректировала его в соответствии с изменениями полета. В голове инстинктивно просчиталась новая траектория выстрела нашего плазменного импульса орудия и я снова вдавила кнопку. Третья вспышка света у нашей обшивки и третья точка исчезла с радара.

Теперь я уже ничего не слышала, превратившись в саму сосредоточенность. Теперь была только я, космос, джойстик и синие точки. Все. Я наводила, подстраивалась под резкие маневры нашего итаршена и снова стреляла.

Геррон выполнял немыслимые пируэты на удивление послушной машиной. Словно он слился со штурвалом, выдвинутым из паза — он перевел управление на ручной режим. Пару раз от обшивки пострадавших нас спасали пару метров. Несколько раз кто-то попал в нас слепым обстрелом. По тому, как наш итаршен продолжал движение, я догадалась, что это были не захваты буев.