– Мда, неудачная шутка вышла! – а после паузы добавил, - Не дождутся!
– грозно сказал он в сторону кому-то, насупив брови, и потом открыто, очень искренне улыбнулся своей самой доброй улыбкой, успокоив растерянного Лёньку.

Мясо было нанизано, мангал с углями был готов – оставалось поджарить шашлык. Карпов лично занялся этим. Лёня был рядом, наблюдал за процессом. Потом тихонько тронул Стаса за рукав:

– Дядь Стас! А если бабуля… не выйдет из больницы? – немного растерянно спросил он.

– Леонид! – строго сказал Карпов, - Даже мысли такой не допускай, понятно? Не боись, выйдет! – уверенно ответил он и посмотрел в глаза племяннику. Тот внимательно изучал его взгляд, потом улыбнулся и заметно повеселел. Теперь наблюдал за приготовлением шашлыков уже без грусти и печали в глазах.

Ира с Инной тем временем прибрали в доме, вышли к ним на улицу, начали накрывать стол для вкусного и сытного обеда. Сашка был у них на подхвате: принёс с кухни тарелки и столовые приборы, помогал нарезать хлеб. В общем, помогал, чем мог. Стол был накрыт.

Сашка с Инной нашли в кладовке ракетки и волан и, весело смеясь, увлечённо играли в бадминтон.

– Леня, иди к нам! – позвала Инна.

Лёня вопросительно посмотрел на дядю. Тот добродушно кивнул:

– Иди, конечно!- и потрепал племянника по голове.

Лёнька с улыбкой смотрел на Сашку и Инну, радуясь каждому удачному броску и отбитой подаче. Он сперва крепился, желая выглядеть солидно, потом не выдержал и, забрав у Саши ракетку, принялся носиться по лужайке, довольно ловко отбивая подачи двоюродной сестрёнки. Зимин-младший ревностно следил за их игрой…

Ира подошла к Карпову:

– Стас, как дела? Скоро?– кивнула она на шашлык.

– Процесс идёт, Ириш. Скоро, - улыбнулся он ей.

Зимина, покусав губы, решилась спросить:

– Как мама? Она в курсе про Анну?

– Нормально, - поторопился ответить Стас, - Да, она в курсе. Ир, всё так и должно было закончиться когда-то, раньше или позже. Мама это прекрасно понимала.

Ира вздохнула:

– Лёню жалко. Значит, вы ему ещё ничего не сказали?

– А зачем пацану раньше времени это знать? Будет переживать, нервничать.

– Да, это понятно. И когда ты хочешь ему сказать?

– Ещё не знаю. Ира, ты думаешь это так просто?! – Карпов дёрнул желваками, посуровел лицом, сжал губы в узкую полоску. Зимина видела, как он переживает. В его глазах была целая гамма чувств: от ненависти до отчаяния и растерянности. Карпов всё-таки любил свою сестру, хоть и не решался в этом признаться. Знал, что Анна плохо кончит, но, что это произойдёт так рано и неожиданно, он не предполагал.

– Стас, я всё понимаю! Это очень нелегко.

Зимина с сочувствием смотрела на него. Ей даже захотелось поддержать его, выразить своё соболезнование – обнять как-то по-родственному, что ли? Они, ведь, не чужие люди. Однако, Ира побоялась, что Стас поймёт это по-своему и ограничилась тем, что легонько погладила его по плечу.

– Что, и даже не обнимешь меня? – Карпов словно читал её мысли, печально усмехнулся.

– Карпов, я детям уже сказала, что мы теперь врозь. Только они от этого страдать не должны.

– А я должен?! Ир, ты как все бабы: сама придумала - сама обиделась! – засопел подполковник,- Я же сказал – ничего не было. Ни с кем, понятно? – он взволнованно дышал и отчаянно смотрел на неё, уже забыв про шашлык. Потянулся к ней, взял за локоть.

– И проституток на ночь не вызывал?! – Ира резко дёрнула локтем, обиженно посмотрела на него.

– Хм, уже знаешь? Тем лучше! Ир, я спал бы только с тобой! Но, ты же сама меня к себе не подпускаешь! Нафантазировала не весть, что. А я мужик и без секса не могу. Вот и обхожусь проститутками. С ними, по крайней мере, всё честно: я лишь пользуюсь их услугами и ничего более. Это как в туалет сходить – просто надобность.

– И ты так спокойно говоришь об этом. Мне?! – Ира уже была в ярости, но нервы опять сдали,- А ещё говорил, что любишь меня! – она отвернулась, закусив губу.

Стас шагнул к ней, обхватил сзади за плечи, зашептал в ухо, нежно касаясь губами маленькой мочки:

– Люблю! По-прежнему. Может, даже ещё сильнее. И потерять тебя не хочу. Ириш, ты помнишь, я тебе говорил, что предпочитаю быть честным в отношениях? Так вот – я с тобой честен! Знаю, что характер у меня - не подарок. Ты, пожалуйста, или принимай меня таким, какой я есть – не идеализируя, или нам, действительно, надо расставаться. Твоё слово, Ира?

А она ничего не смогла сказать в ответ. Просто молчала, невольно прижимаясь спиной к его груди, чувствуя под рубашкой-поло учащённый стук его сердца, ощущая на себе тепло его объятий. Его объятия успокоили, а слова обнадёжили: она ещё любима!