Путник с удивлением разглядывал карлика. Это оказался вовсе не ребенок и даже не человек, а какое-то странное длиннорукое существо, сплошь покрытое короткой светло-бурой шерстью, чистыми оставались лишь его огромные розовые уши и ладони. Нижняя челюсть карлика слегка выдавалась вперед, а приплюснутый нос напоминал пятачок молодого вепря. По росту карлик едва достигал до пояса путника. Он был одет в короткие штанишки из шкуры какого-то животного и вооружен маленьким луком и коротким ножом. Изъяснялся коротышка на языке, схожем с диалектом жителей предгорий, путник отлично понимал, что говорит ему лесной обитатель.

– Чего вытаращился?! – продолжал ругаться карлик. – Ты мне еще за сеть заплатишь, недоумок! Откуда ты вообще тут взялся?

– Я пришел с Севера, – просто ответил путник.

– С Севера он пришел, – передразнил карлик. – Ну и оставался бы на своем Севере. Так нет же, обязательно надо было в наш лес припереться, чтобы мне всю охоту испортить. Одни убытки от вас, людей. Все сюда прут, кому не лень. Медом вам тут намазано, что ли?

– Прости меня, незнакомец, но мне показалось, что тебе необходима помощь, – произнес путник. – Я думал, этот зверь поймал тебя.

– Думал он! – насмешливо фыркнул карлик. – Чем ты думал, верзила?! Мозгов-то у тебя, сразу видно, не очень много. Да у нас тут все так охотятся, хоть кого спроси, – он сделал жест, словно вокруг стояла целая толпа. – Все, парень, влип ты крепко. Теперь уж не отвертеться, я и не таких пополам ломал. Придется тебе рассчитаться и за сеть, и за шкуру.

Судя по всему, угрозы карлика нисколько не пугали путника, однако воинственность низкорослого существа его явно удивила. Человек попытался несколько задобрить лесного обитателя.

– Прости, что ненароком испортил тебе охоту, но не сомневаюсь, что ты опытнейший охотник и без труда сможешь добыть еще более ценный трофей.

Незатейливая лесть подействовала, карлик немного смягчился.

– Ладно, так и быть, прощу тебя на первый раз. В конце концов, вы, северяне, люди дикие, в наших краях бываете редко и не знаете наших правил охоты. Любого другого я бы уже давно на части разорвал, но тебя пощажу.

– Благодарю тебя за великодушие, незнакомец, – путник слегка склонил голову.

Он чуть заметно улыбнулся, слишком уж забавен был карлик в своей воинственности.

– Может быть, скажешь, кто ты такой? – спросил северянин.

– Я мораг.

– Это твое имя?

– Нет. Какие же вы, люди, глупые. Ты человек, а я мораг. А зовут меня Варган.

– Ты здесь живешь?

– Мы всюду живем. А ты кто такой?

– Мое имя Рамар.

– Рамар? – переспросил карлик. – Что-то знакомое. Кажется, я уже когда-то слышал это имя. Эй, а не тебя ли искал тот парень?

– Какой парень? – настороженно спросил северянин.

Словоохотливый мораг принялся объяснять:

– Три дня назад через нашу деревню проходил один северянин, огромный, как гора, и такой же умный. Он не называл твоего имени, но сказал, что пришел из Рубии и ищет человека с Севера с седой прядью в волосах. Ну конечно же, это ты! Только как-то непонятно, он тебя ищет, а ты идешь позади него. Вообще вы, люди, странные существа. Ты тоже рубиец?

– Я мог бы им быть, но судьба распорядилась иначе, – глухо ответил Рамар, сразу помрачнев.

Карлик недоуменно хмыкнул.

– Да ты еще более странный, чем все остальные. Я повидал много людей, ты не похож на них, Рамар. Где же я мог слышать твое имя?

Мораг несколько раз задумчиво произнес имя путника и вдруг в ужасе взвизгнул:

– Рамар?! Не тебя ли раньше называли Тог-Ногр?!

Северянин помрачнел еще больше. Кивнув, он с горечью произнес:

– Когда-то я носил это имя. Не думал, что здесь слышали его.

– Мой троюродный дед лесной колдун, он знает то, чего не знают другие. Он рассказал мне страшную историю о тебе, но я думал, что это просто сказка. Дед сказал, что ты проклят людьми и даже Маграхир отверг тебя. Это правда?

– Да, все так, – хмуро ответил северянин.

Мораг отступил назад и заверещал:

– У меня ничего нет, честное слово! Последнюю сеть эта зверюга порвала, ты сам видел. Я самый бедный мораг в лесу. И самый безобидный. Ты же не думаешь, что я всерьез мог угрожать тебе. Это же просто шутка была. Во имя всех богов, на причиняй мне вреда!

Рамар печально вздохнул и произнес:

– Тебе нет нужды опасаться меня, Варган. Тог-Ногр умер вместе с племенем куммров. Я не ищу ни богатства, ни славы, ни власти. Мне ничего от тебя не нужно.