Пирс сидел в огромном кресле и курил трубку, когда его вновь решил навестить старый знакомец ящер.

– О, приветствую, – улыбнулся «пес». – Ты раньше назначенного срока! У меня еще около месяца!

– Я пришел тебя поздравить, щенок.

Пирс стиснул зубы: несмотря на успехи Своры, рептилия продолжала его презирать и относиться к нему как к пустому месту.

– Ты неплохо придумал. Захватив рудники, мы лишили их связи с Ваго.

– Это еще не все, – усмехнулся Пирс. – За последнюю неделю к нам в Свору пришли около шести десятков плавцев. Они готовы сражаться на нашей стороне.

– Жалкие людишки… – пробормотал ящер. – На все готовы ради анреона…

– …и я отправил этих людишек на рудники. Мало их захватить, надо его добывать, чтобы остальные видели, как мы купаемся в роскоши, и поскорее переходили на нашу сторону. А когда их останется в городе совсем мало, мы пойдем на штурм и разберем Плав по камушку. Тот, кто остался в городе, горько пожалеет, что вовремя не переметнулся к нам.

– Да, план хорош, – нехотя признал ящер, – но уверен ли ты, что накопишь достаточно сил для штурма за оставшийся месяц?

– Уверен.

– Отлично, – кивнул ящер. – Я приду через месяц. И я хочу увидеть не черные городские стены, а руины. Понятно?

– Да, – ответил Пирс.

Ящер еще раз посмотрел ему в глаза и вышел.

Утром девятка путешественников во главе с Джефри и Гурбом двинулась в путь.

– Вон за теми горами, – в который уж раз повторял болотник, – начинаются вечные снега. Поэтому лучше будет, если мы оденемся потеплее.

«А ведь он уже не так разговаривает, как раньше! – неожиданно подумал Брейв. – Раньше красиво так, нараспев, словно служитель храма, а как из деревни вышли, совсем по-другому».

– Что у нас есть из одежды, капитан? – поинтересовался охотник.

– Ничего, всех Пять враз! – горестно сообщил Остронос. – Было несколько драных курток, но они остались на фрегате.

– Отлично, – скривился Джефри. – Значит, будем мерзнуть.

Болотник поддержал его вздохом.

Чем ближе они подходили к горам, тем сильней становился ветер. Он дул из долины и нес с собой холод, пробирал до костей.

– Всех Пять враз… – бормотал капитан. – Ну и холодрыга!

– Кстати, капитан, а где твой попугай? – спросил Брейв вдруг.

– Улетел куда-то, когда ящеры появились, – пожал плечами Остронос. – А что? Вы теперь решите, что это попугай – шпион?

– Не неси ерунду, – бросил Джефри через плечо. – Не до шуток сейчас.

Они миновали узкий проход между двумя отвесными каменными стенами – там ветер особенно свирепствовал – и попали в долину.

– Всех Пять враз… – восхищенно протянул Остронос.

Они стояли на каменном выступе на высоте пятидесяти футов от земли, а внизу простиралась заваленная снегом долина. Деревья, разбросанные по ней, тянули голые уродливые руки-ветви друг к другу, и в некоторых местах их пальцы-сучья переплетались.

Одинокая ворона, спрятав голову под крыло, сидела на старом дубе. Белая сова – Брейв таких раньше не видел – хлопала огромными круглыми глазами и вертела головой.

Сотни миль – а может, и тысячи – белого хрустящего снега, холодный пронизывающий ветер – такова была эта долина.

– И куда теперь? – спросил Хил у Брейва.

– Вниз, – ответил Джефри вместо него и первым начал спуск.

За неимением других идей Остронос решил последовать его совету.

Когда последний матрос спустился в долину, охотник сказал:

– Нам прямо. Идти далеко, поэтому припасы надо экономить. Ночевать будем, зарывшись в снег – так теплее.

Матросы кивали, соглашаясь. Похоже, они легко смирились с тем, что у их небольшого отряда появился новый лидер.

Но капитан, похоже, не смирился. Уперев руки в бока, он грозно сверкнул глазами и пророкотал:

– Чего это ты вздумал, а? Это мои люди, и я – их капитан. Не ты!

– Я тебе уже говорил, не пори ерунды, – поморщился Джефри. – Ты был капитаном судна, а не этих людей.

– Это моя команда!

– Отлично, – усмехнулся охотник. – Теперь ты капитан без корабля, но с остатками команды. Не слишком ли длинный титул, ваше величество?

– Хватит! – Брейв понял, что если эту перепалку не остановить, то она легко может перетечь в мордобой. – Нашли из-за чего спорить! Капитан, – Клевец повернулся к Остроносу, – эти места мы знаем лучше тебя, так что будет разумнее, если ты уступишь… Ты, разумеется, можешь забрать своих парней и идти дальше самостоятельно, но далеко ли ты уйдешь?