Тёмное пламя поглотило Хедлунда. Громоподобный взрыв сотряс городскую стену, и ярчайшее сияние затопило равнину, испепелив каждую травинку и листик, погрузив Киврит в руины. Равнодушный к людским судьбам ветер коснулся осколков Скипетра, подхватил искры и унёс в пасмурное небо. На Лигурию опустилась ночь.

Нина прижалась к хлипкому поручню. Сейчас этот псих поймает жезл и что тогда? Сбросит с крыши неугодных и расправится с дружками? Не будет такой делить власть даже с приближёнными! Если бы добежать до лестницы и юркнуть на чердак! Переждать разборки в архиве! Спрятаться среди бумаг и вечером навсегда покинуть фонд! Но цепи ужаса будто приковали девушку к ограде.

— Нет.

Скипетр ударил Веснина по ладони и, закрутившись, прыгнул в руку Игоря Дмитриевича.

Или… кого-то другого?

С выцветшей под солнцем крыши поднимался незнакомый человек. Проплешины исчезли, тонкий свитер треснул по швам, разбитые очки остались возле старых голубиных перьев.

— Он тебе не принадлежит, — мужчина отёр кровь с лица. Мерно крутились песочные часы в хрустальном кольце, с каждым оборотом раны на груди Рябинина затягивались.

— Не ожидал, — глава комиссии приземлился на колено, в трёх шагах от Ракитиной, — признаться, я грешил на него, — Веснин кивнул на Олега, а Нина судорожно охнула.

Изменились все.

На месте Сидровой в мешкоподобном тряпье запуталась кукольная блондинка, психолог помолодел и показался долговязым школьником, готовым к поступлению на факультет физической культуры. У технаря исчезло брюшко, впали щёки, отросшие локоны потемнели, кудрями упав на плечи. Нина будто увидела Олега, постаревшего на десять лет, но не поверила в совпадение. Старший брат? Дядя? Но стоит за спиной врага!

Сам журналист показывал Нине непонятные знаки. Шаги? Лестница? Бежать? Но при чём тут «змея», «жало» или что-то подобное? Или он просто разминал руки в тесном жилете и рубашке и поправлял длинную чёлку, падающую на глаза?

Инесса Владимировна и Даша держались за ладони. Пожилая инспектор дрожала, словно в приступе лихорадки, и твердила что-то нечленораздельное, одежда на три размера больше болталась, как на пугале. Лицо Сазоновой скрывали длинные чёрные пряди, кожа посветлела, будто «новая» подруга принадлежала к аристократическому роду.

Ракитина ощупала себя. Похоже, она единственная осталась прежней. И хорошо. Пусть остальные спорят за реликвию. Осколка у девушки больше нет, значит, надо бежать. Страх угасал, чувствительность возвращалась. Ураган на улицах стихал. Пусть автомобили раскачивались на деревьях и оглушительно сигналили, а дворец (откуда появился?! Каменный, словно с картинок учебника истории!) закрывал телевышку, в фонде есть закуток, где никого не бывает. Крохотный, но в качестве укрытия сгодится. Спасибо ошибке строителей!

Не успела Нина глазом моргнуть, как Веснин подскочил к ней, рывком поднял на ноги и приложил к горлу кинжал.

— Скипетр, — инспектор ощутила лёд металла, — не то я перережу ей глотку. Немедленно останови часы и отдай Скипетр.

— Отпусти её! — Даша порывалась к Алексею Петровичу, но Инесса Владимировна держала её за плечи, — ты обещал, что не тронешь! Обещал!

— Дура, — презрительно плюнул Веснин, — дурой была и осталась. Лишний пример, что природа на женщинах отдыхает. Не на всех, — он заметил, как блондинка надула губки.

— Зачем тебе дар богов? — автоматизатор оставался спокойным, — хочешь освободить его, да? Снять печать? Снова выпустить зло, которым нельзя управлять?

— Скипетр даст силу, и я подчиню его. В этот раз я всё просчитал и не повторю ошибки.

— Похвально, но что дальше? Лигурия разрушена. Безлюдная столица в руинах, леса сожжены вплоть до Киврита, земли, скорее всего, захвачены. Кем ты собрался повелевать? — Игорь Дмитриевич прикоснулся к песочным часам, и те замедлились, — ты быстро умер и не увидел, чего натворил твой «подчинённый». Хочешь уничтожить другой мир?

— Я сотру границу между реальностями и превращу этот жалкий городок в великое государство. Племянник уже передал власть, остались пустые формальности.

Похожий на Олега мужчина согласно кивнул.

— Вряд ли Конрад знает, к чему это приведёт.

— Напрасно тянешь время, — Веснин надавил на рукоять, и Нина почувствовала на шее тёплую струйку, — её жизнь не стоит гроша. Небось, первого сына хотел? А получилось это. Истерящее и слезливое существо. Тупое, как пробка. Не способное сложить один и один, вместо двух получающее три.

— Ты чудовище! — закричала Даша.

— Хорошо, — Игорь Дмитриевич сохранял спокойствие, — забирай.

Он протянул Скипетр.

— Шагай! Быстрее!

Мужчина толкнул Нину. Не сводя глаз с Рябинина, девушка ступала вперёд. В момент возрождения реликвии хранители осколков обрели истинные сущности. Но почему Ракитина осталась прежней? Чужие воспоминания не нахлынули, потусторонние силы не появились. С аналогичным успехом Веснин прикрылся бы кем-то другим.

В шаге от соперника Алексей Петрович остановился: