Кто–то из присутствующих тихо всхлипнул и потихоньку начал пятиться назад, подальше от этого места и того, что должно было произойти. Кто–то на скорую руку плёл защитное заклинание, совсем не надеясь на то, что обычная человеческая магия сможет помочь устоять против неведомой и могучей древней силы. А кто–то, закрыв глаза, просто ждал неизбежного конца, вообще ни на что не надеясь.

Огненные столбы постепенно таяли, замедляя своё вращение и меняя цвет с кроваво–красного на золотистый. Став почти прозрачными, они внезапно вспыхнули в последний раз и полностью растворились на глазах у обезумевших от страха людей.

Мгновение — и снова яркая вспышка, длившаяся всего несколько секунд. Золотистый свет окутывал, будто пеленая, бесчувственное тело волшебника, струился в разные стороны, касаясь лучами всего, что находилось на пути. Отшельник вздрогнул и открыл глаза. Зрачки, в которых бушевало пламя, спокойно смотрели в синее небо. А потом всё вдруг исчезло: и яркий свет, и тело, и начертанные на скальной площадке знаки, как будто ничего вовсе и не происходило…

В суматохе никто не заметил исчезновения ребёнка, всё это время неподвижно лежавшего невдалеке.

Магическая сеть исчезла, распылённая выбросом неведомой силы. Леси, потеряв всякий интерес к происходящему, тихо отползла от края. Только что на её глазах Алекс бесследно исчез в бушующем пламени между столбами, а следом в яркой вспышке растворился и Огон. Девочка привалилась спиной к холодным камням и тихо всхлипывала, растирая грязными ладошками по щекам непрошеные слёзы. Её не трогала боль от ожогов, оставленных ловчей сетью на всём теле, ей было совершенно безразлично, как она выглядит, она тихо повторяла лишь одно: "Как же так?"

Неподалёку бесновались волшебники, что–то кричали, а она была не в силах заставить себя сдвинуться с места. Безучастно просидев так какое–то время, Леси вдруг вздрогнула, открыла глаза и изумлённо уставилась на свои руки. Ожоги на её глазах рубцевались и разглаживались, возвращая коже первоначальный вид. Она горько усмехнулась: "Вот и у меня теперь есть дар".

Девочка подняла голову и посмотрела на проплывающие в небе облака.

"Где бы ты ни был, мы обязательно с тобой ещё встретимся", — клятвенно заверила Леси.

Алекс открыл глаза и внимательно осмотрелся. Последнее, что он помнил — это жуткая боль, впившаяся миллионом огненных иголок. Огонь был повсюду: впереди, позади, по бокам, вокруг, внутри него. Пламя безжалостно терзало тело, горело внутри, опаляя внутренности, сжигая и грозя полностью растворить в безумной стихии. А потом…. потом он летел, тонул… горел… растворялся в огне… был этим огнём… Пока не потерял сознание. Иначе как объяснить полное отсутствие воспоминаний? Сейчас он не помнил ничего: ни как сюда попал, ни зачем он здесь, да и вообще — кто он. Нет, что–то смутно всплывало в голове, какие–то обрывки, образы, но собрать всё это в единую картинку не получалось.

К тому же в данный момент надо было решить более насущную проблему. Алекс испытывал страшную жажду, да такую, что казалось, если сейчас не сделать хотя бы глоток воды, смерть будет неминуема. Но, чтобы напиться, для начала надо начать двигаться. Он приподнял тяжёлую голову и обвёл всё вокруг внимательным взглядом.

Его окружали причудливого вида деревья и бурная зелень неестественно яркого цвета. В нескольких шагах от того места, где сейчас лежал Алекс, росли необычные огромные листья тёмно–бордового цвета. Каждый листочек самостоятельно торчал из земли, но был как две капли воды похож на окружающих его соседей, а своим ростом спокойно мог поспорить с самим Алексом.

"А это что ещё такое? Наверное, особый сорт лопуха?" — подумал мальчик–дракон, с любопытством разглядывая их. Но самое главное было в том, что именно из–за этих лопухов раздавался шум воды. Ветер доносил влагу до разгорячённого драконьего тела. Алекс закрыл глаза и потянул носом воздух. Ошибиться было невозможно: вода находилась прямо за этими странными "лопухами".

"О да. Милая вкусная вода. Я иду к тебе".

Он поднялся на ноги и тщательно себя осмотрел, поочерёдно поднимая передние лапы и поднося к своему "лицу". Потом усмехнулся: "Но ведь когда–то оно всё же было лицом! — и тут же испуганно обернулся назад, до хруста в позвонках выворачивая шею, чтобы посмотреть, на месте ли хвост. — Это ж надо, а? Прям, как родной стал", — утробно урча, Алекс засмеялся собственным мыслям. Память возвращалась.

"Так… Я по–прежнему дракон и, кажется, у меня ничего не отгорело. А это уже радует!" — горько усмехнулся он. Поднял голову, ещё раз осмотрелся и решительно направился в сторону "лопухов". Огромные листья росли строго по кругу, на равном расстоянии друг от друга, и создавали своеобразный природный частокол, не оставляя ни малейшего просвета между стеблями. И там, за этой сплошной стеной из растительности, прямо сейчас находился желанный источник столь необходимой Алексу воды.

Алекс смело зашагал в "лопухи", безжалостно давя их своими лапами, но не успел он пройти и пары десятков локтей, как почувствовал жжение во всём теле. Листья, будто намазанные клеем, прилипали к коже, опутывали и сковывали его движения. И чем больше он пытался освободиться, беспорядочно дёргаясь в разные стороны, тем сильнее увязал. Посмотрев на свои лапы, он просто ахнул: они были полностью оплетены шевелящимися белыми нитями, похожими на живых червей. Тонкие корни, поднимающиеся из земли, жили, двигались, цеплялись, и было понятно, что их целью является сам Алекс. Но только вот для чего растению может понадобиться такая большая тушка, как он?