– Думаю, Идо отметил Барета своей собственной хуа.

Кион отпустил меня:

– Наверняка это недопустимо. Это против правил.

Он повернулся к служителям, но те стояли на коленях, уставившись в пол. Кион поник.

– Так нечестно, – произнес он тонким от обиды голосом. – Он повысил его шансы.

Кион был прав. Если лорд Идо отметил Барета своей хуа, то у последнего теперь куда больше шансов привлечь внимание Дракона-крысы. Куш в двадцать процентов сорвет наставник Кейн, а мой учитель разорится. Моя и без того слабая надежда уступила место тихому отчаянию. Одним дерзким поступком лорд Идо обеспечил поддержку Кейну, Барету и их влиятельным семьям, плюнув на власть Совета и запугав нас, прочих кандидатов. Неудивительно, что учитель назвал его вероломным. Лорд Идо и правда был жесток и коварен. Я невольно задрожала от страха. Но, по крайней мере, я не заплакала, как Кион.

Лорд Идо отдышался и выпрямился, глянув на Барета и рявкнув:

– Сиди смирно!

Тот мгновенно подчинился, лишь всхлипнув, когда поднял голову.

– Прошлой ночью Совет заклинателей пришел к выводу, что церемония слишком отошла от традиций, установленных нашими высокочтимыми предками. – По тону Идо было ясно, что решение это было его собственным, а Совет просто не посмел ему сопротивляться. Заклинатель принялся расхаживать вдоль строя. – Было решено вернуть церемониальный бой, заменив им демонстрационный.

До меня даже не сразу дошло, о чем он говорит. Церемониальный бой? Сражение?! Мне придется с кем-то сражаться?! Тело оцепенело от охватившего меня ужаса.

– Вы не можете так поступить, – всхлипнул Кион, осмелев от отчаяния. – Нас к этому не готовили.

Лорд Идо зло зыркнул на него.

– Трусливый нытик. Ты не достоин внимания Дракона-крысы.

Кион согнулся в земном поклоне, стукнувшись лбом о пол. Лорд Идо мгновение смотрел на него, а затем снова стал расхаживать взад-вперед.

– Согласно одному весьма популярному историческому свитку, восходящий заклинатель может затребовать церемониальную битву, если Совет не имеет ничего против. – Он мазнул взглядом по нестройному ряду кандидатов и нашел меня. – Старая традиция из Хроник Детры.

Я отвернулась, не желая видеть его злобную ухмылку.

Лорд махнул двум воинам, стоявшим у прохода. И пусть их с головы до ног закрывала броня, уверенную походку коренастого я узнала сразу.

Ранн.

Внутренности сжал привычный страх. Нам придется биться с Ранном? Но он же мастер! И вдруг все встало на свои места: Барет любимчик Ранна. Лорд Идо не оставил нам ни единого шанса.

– Мне сообщили, что вас тренировали мастера Ранн и Джин-па, – продолжил лорд, когда воины подошли к нему, поклонились и встали по обе стороны. – Они разделят с вами честь сражаться во славу Дракона-крысы и нашего божественного правителя.

Ранн повернулся и посмотрел на нас, уперев закованную в латную перчатку руку в бок. Вместо обычного кожаного доспеха он надел броню из металлических чешуек, такая же свисала по краю его шлема, защищая шею. На полированной нагрудной пластине был начертан иероглиф, означающий бесстрашие.

– Бой будет похож на те тренировки, которые мы проводили на протяжении всего года. Однако не ждите обычного порядка, он будет произвольным. Ясно? Мастер Джин-па и я можем начать порядок Крысы, или Быка, или Лошади. Для каждого кандидата порядок будет свой. Мы используем все двенадцать порядков. Хорошая проверка на реакцию и способность предугадывать действия противника.

По строю прокатился тихий гул. По большей части тренировки были направлены на сольную демонстрацию строгого порядка последовательности. Не на сражение. Не на предугадывание.

Джин-па выступил вперед. На его пластине виднелся иероглиф, означающий верность долгу. Этот мастер тренировал меня лишь раз. Он был честным человеком, а потому спокойно показал мне, как следует наносить удар, не напрягая излишне больную ногу. Джин-па снял шлем и сунул его под руку. На его длинном лице отпечатались следы от подкладки, из-за чего оно слегка смахивало на голый череп.

– Не волнуйтесь, ребята. Вы знаете все последовательности. Сейчас вам надо лишь все хорошенько вспомнить и двигаться вместе с потоками своей хуа. Правила церемониального боя такие же, как и тренировочного: бить только плоской стороной клинка или рукоятью. И помните, вам нужно продемонстрировать технику и выдержку. Сосредоточьтесь на том, чтобы узнать первую фигуру каждого порядка, а затем…

Ранн раздраженно двинулся.

– Они и так вполне готовы, – вмешался он, не обращая внимая на хмурый взгляд Джин-па. – А теперь пришло время достойно принять вызов и почтить своих наставников и предков.

– Хорошо сказано, мастер Ранн, – похвалил воина лорд Идо и махнул рукой в сторону Джин-па, приказывая ему отступить назад. – Возьмешь четные номера или нечетные?

Ранн посмотрел на строй, словно обдумывая решение. Сквозь прорези в шлеме глянул на Барета. Как давно лорд Идо все это спланировал?