– Что слу…

Она чуть покачала головой и снова подтолкнула ко мне чашу.

– Спасибо.

Мой голос был хриплым со сна. Сколько же я пролежала без сознания? Я чуть отпила холодной воды, а потом осушила чашу большими глотками.

– Пока хватит, – мягко сказала дама. – Врачи сказали, вам надо пить понемногу, иначе ваше тело отвергнет воду.

Рилла снова поклонилась и отнесла пустую чашу обратно к столу. Дама махнула священнослужителю, прерывая его пение, затем грациозно поднялась, встала на одно колено и поклонилась, сложив изящные кисти на бедре:

– Лорд Эон, теперь, когда вы освежились, вы, должно быть, задаетесь вопросом, куда попали. Это Пионовые гостевые покои в императорском дворце. Я леди Дела. Для меня честь приветствовать вас во дворце и посвятить в тонкости придворного протокола.

Лорд Эон? Дворец?

– Что… – Я прочистила горло. – Что я тут делаю?

Леди Дела выпрямилась, и я увидела ее лицо в свете масляной лампы. Грубая кожа, покрытая толстым слоем белил. Квадратная челюсть, высокие и острые скулы. Темные, глубоко посаженные глаза, обведенные темной краской. Тонкие изогнутые брови. Крючковатый нос намекал на предков из числа восточных племен. Пухлые губы, изогнутые в улыбке. Сильное лицо, скорее величественно-хищное, чем красивое. Мое внимание привлекла большая черная жемчужина, свисавшая с золотой булавки, которая горизонтально протыкала кожу горла. Украшение располагалось на гортани, скрывая заметную выпуклость, которая двигалась каждый раз, как леди сглатывала.

– Вы помните церемонию, мой лорд? – спросила она. Жемчужина подрагивала в такт словам.

Я вспомнила жар и боль, вспомнила, как вцепилась в жемчужину, а дракон склонился надо мной.

– Помню, как ко мне по песку полз дракон.

Леди кивнула:

– Потерянный дракон. Вы новый Зеркальный заклинатель – первый за последние пятьсот лет. Его императорское величество провозгласил, что возвращение дракона – крайне благоприятный знак.

– Зеркальный заклинатель? – переспросила я. – Но я только кандидат.

– Да, ваша юность и неопытность вызвала определенные вопросы у некоторых заклинателей, но после долгих споров Совет признал ваш статус. – Леди Дела помолчала и добавила, чуть улыбнувшись: – Вы новый восходящий заклинатель, наравне с лордом Идо.

Я уставилась на нее:

– Восходящий заклинатель? Но я лишь кандидат. Я не могу быть заклинателем. – Я так резко откинулась обратно на подушки, что стукнулась о лакированное изголовье.

– Мой лорд, вас выбрал Зеркальный дракон. Так как у нас нет заклинателя, который бы вам предшествовал, то заклинателем неизбежно становитесь вы. – Опять эта мимолетная улыбка. – Совет, принимая решение, использовал ситуацию самого лорда Идо.

Я оглядела комнату:

– Где мой учитель?

– Наставник Браннон сейчас встречается с Его императорским величеством и Советом заклинателей, – медленно ответила леди Дела. – Мой лорд, знаю, информации много, но вы должны понять: наставник Браннон больше не ваш учитель. Вы лорд Эон. Восходящий заклинатель. Это высший ранг в стране, следующий за членами императорской семьи. Вы понимаете?

– Нет, – ответила я, чувствуя, что задыхаюсь. – Нет. Я хочу видеть учителя. – Горло сдавило, глаза застила алая пелена паники.