– Начинай с хороших...
– я взял предложенную мне фарфоровую чашку и сделал из неё маленький глоток.

– Во многом благодаря твоей помощи и участию, мы не понесли потерь, - выложил майор действительно приятные известия.
– Взяты хорошие трофеи, снаряжение и запас продовольствия. Научная экспедиция получила доступ к запланированным для исследования участкам закрытой территории. Явных угроз её работе пока нет. Мои люди обрели бесценный опыт и теперь реально представляют, что такое Зона и чем она опасна. Другие за эти знания дорого платят кровью. Я отразил в своём отчёте своему командованию твои заслуги и предложил выплатить тебе специальную премию, но ответа по этому вопросу пока нет, - вздохом он выразил своё сожаление.
– Теперь о плохом...
– майор задумался, явно подбирая слова.
– Первое впечатление - в наш успех никто не верил изначально, - выдохнув, продолжил говорить он.
– Возможно, нас всех сразу списали в безвозвратные потери и теперь просто не знают куда девать. В крайнем приказе требуют обустраиваться здесь на постоянной основе. Строить оборону, возводить охранный периметр, организовать регулярное патрулирование территории с отстрелом всех посторонних. Но про снабжение ни одного слова. Сюда, вроде бы способны долететь вертушки, есть извилистый проход между пространственными аномалиями к внешнему периметру Зоны, однако мне рекомендовано искать необходимые ресурсы исключительно на месте. Вот такие у нас пироги с котятами...
– тяжко вздохнул он.

– Как погляжу, вы уже договорились с местными сталкерами, - я отметил вполне очевидное.

– Да, - кивнул майор Сидорчук.
– В самом начале едва не дошло до стрельбы, сталкеры решили - мы их выбивать начнём. Затем прислали парламентёра, узнать, какого, собственно? Мы на их добычу не претендуем, но обязаны обеспечить научной экспедиции безопасность. И раз нам нечего делить, то появляются причины для сотрудничества. Да и про тебя вовремя вспомнили, оказывается, некоторые тут тебя хорошо знают. Вот так и устроились.

– Станет совсем худо - подавайтесь всем наличным составом к 'Долгу', - порекомендовал ему.
– Думаю, они отнесутся к вам с подобающим уважением. Уж материальное обеспечение та группировка хорошо наладила.

– Учту, - ещё раз кивнул майор, хотя я заметил - такой вариант он рассмотрит в самом крайнем случае.
– Тут вот ещё, какое дело...
– он замолчал, усиливая моё внимание к своим последующим словам.
– Профессор Рудецкий, похоже, не успокоился, выпнув всех нас из 'Тёмной долины'. Мне тут пришел запрос с требованием выдать по тебе полный расклад - кто таков, каким опытом обладает, с каким оружием ходит. Может, просто интересуются на счёт вероятного найма, но мне почему-то беспокойно. Я сильно не доверяю тем, кто сейчас занял моё прежнее место. Гнилые люди, сделавшие карьеру за счёт взяток и кумовства. Кроме того есть приказ, как только ты появишься в нашем расположении, передать с тобой срочный груз от учёных, чтобы ты лично донёс его до расположения на блокпосте. В общем, хоть мне это сильно не нравится, забыть про этот приказ я тоже не могу. Ты же калач тёртый, сможешь вывернуться в случае чего...
– тот с большой надеждой посмотрел на меня, явно ожидая отказа участвовать в этой авантюре.

– Хорошо, выдашь груз - донесу, - интуиция явственно обещала проблемы, однако контракт требовалось окончательно закрыть.

Заодно попытаться выяснить про своих недоброжелателей. Что они там плохого задумали. Вдруг всё это лишь наша мнительность и обычная паранойя.

Дальше мы поговорили за жизнь, рассказал майору о своей жизни в бандитском городке и происшествии с 'Саблезубыми котами'. Естественно, я умолчал об использовании своих особых талантов, сославшись на сталкерскую хитрость и знание человеческой психологии. О последнем разговоре с Боровом тоже умолчал, рассказав об уходе чисто по-английски. Хорошенько посмеялись мы с ним на пару, окончательно опустошив термос с чаем. Выданный мне груз представлял собой пластиковый опечатанный контейнер в удобном рюкзаке и весом около двадцати килограмм. Чего там так быстро насобирали учёные - непонятно.

Витька Стрелок тоже горел желанием немножко посекретничать. Мы вместе вышли за огороженную территорию научного комплекса, направившись по потрескавшейся и местами залитой лужами дороге в сторону 'Свалки'

– А ты химер не боишься?
– Спросил Витька.
– Только не говори, что не видел свежих следов.

– Химера - ночной хищник, - сказал Витьке всем известную банальность.
– Днём главное не приближаться к её логову, и вряд ли она заинтересуется тобой.

– Может, ты ещё знаешь, где та парочка устроило своё логово?
– Язвительно поинтересовался сталкер.

– Точно не знаю, но примерно догадываюсь, - своим ответом огорошил его.
– Открывай карту на своём КПК - покажу.

Тот достал наладонник, с явным нежеланием давать его мне в руки, но, всё же включив гостевой допуск, дал, предварительно открыв подробную карту 'Агропрома'. 'И стоило так жаться', - мысленно ухмыльнулся я, замечая на предоставленной карте отметки аномальных полей с описаниями их типичной урожайности. Взяв стилус, обвёл предполагаемое место логова химер как раз там, где начиналась тайная тропа на 'Прибрежные болота'.

– Сюда соваться настоятельно не рекомендую, сами знаете почему, - протянул КПК его владельцу.
– Ночью шастать по окрестностям тоже. А так от тех химер вам только одна польза - конкурентов меньше будет.

– Это вряд ли, - тяжело вздохнул сталкер.
– Отсюда есть тайная тропа, ведущая на 'Дикую территорию', - просветил меня Витька.
– Формально считается непроходимой, однако, периодически через неё сюда заносит всякий сброд. Маленькие и большие группки, все злые и голодные, обычно сразу пытаются нас отсюда выбить, заняв хорошее местечко.

– Покажи где начало тропы, - жестко потребовал у него, тот аж вздрогнул от неожиданности.

– Тебе зачем?
– Изумился Витька, выражая явное недоверие к чистоте моих помыслов и устремлений.

– Я же официальный проводник, - у меня был заготовлен для него просто убийственный аргумент.
– Вдруг вас куда-то спешно отсюда выводить придётся? Или ты хочешь, чтобы я тут всё сам тщательно прошерстил?
– Мой крайний аргумент сломил его вялое сопротивление.

– Своя карта этих мест у тебя есть?
– Негромко спросил он.