Карта изображает часть Антарктики, обследованную экспедицией Бэрда. Границы обследованной территории заштрихованы точками.

Круг слева включает генеральную карту Антарктики. Черный силуэт на ней, повторяющий очертания заштрихованной на большой карте точками фигуры, обозначает обследованную Бэрдом территорию.

Круг справа — карта европейской части СССР, на которой для наглядности изображена та же черная фигура, очертаниями и площадью равняющаяся территории, обследованной Бэрдом.

Тем не менее во время этого полета был открыт гигантский горный хребет, названный хребтом Рокфеллера.

Три дня спустя неустрашимый исследователь предпринял новый полет. На этот раз в экспедицию отправились два аэроплана: «Фэрчайлд» и один из «Фоккеров». С последнего производилась воздушная с’емка только что открытого хребта. Работа затруднялась облачностью; пришлось прервать ее до более благоприятной погоды. Тем не менее и этот полет не пропал даром. Южнее хребта Рокфеллера была обнаружена часть континента, получившая название Земли Марии Бэрд.

Во время этих разведовательных полетов намечались районы для всестороннего геологического исследования и места для устройства продовольственных складов. Их обозначали при помощи особых «вех, сбрасываемых разведчиками с аэроплана.

По возвращении Бэрда на главную базу, в разведанный район для его с’емки вылетел капитан Мак Кинлей, топографические работы которого являются громадным географическим достижением.

Одновременно с горы Рокфеллера снаряжалась геологическая экспедиция доктора Гуда. Горсточка смельчаков-ученых должна была вылететь на «Фоккере» и, выполнив возложенную на нее задачу, вернуться в «Малую Америку». В то же время сам Бэрд на «Фэрчайлде» и «Флойд Беннете» неустанно производил разведывательные полеты, исследовав около 40 тысяч кв. километров еще совершенно неизвестной части Антарктического континента.

8 марта экспедиция Гуда вылетела е базы, а 18-го радиостанция «Малая Америка» приняла его просьбу о помощи. Налетела буря, и «Фоккер» геологов, вынужденный спуститься на чудовищные торосы, разбился. Геологическая партия, почти закончившая работу, находилась в безвыходном положении.

Не теряя ни минуты, Бэрд на своей металлической птице бросился на помощь товарищам, и 22 марта все члены экспедиции вместе с геологическими коллекциями были доставлены на главную базу.

Потеря одного из трех аэропланов очень опечалила исследователя. Это не могло не отразиться на ходе дальнейшей работы, и Бэрду оставалось утешить себя тем, что при наличии достаточного количества аэропланов и хорошей радиосвязи детальное исследование Антарктического континента с воздуха вполне осуществимо. Теперь предстояло организовать новую геологическую экспедицию, но уже на собаках.

К ней готовились до начала ноября. В задачу геологам ставилось исследование знаменитого горного хребта Мод.

Уцелевшие три аэроплана работали беспрерывно, намечая путь для экспедиции и места для продовольственных баз.

И только благодаря неустанной работе подготовительной партии и бдительному надзору за каждым шагом геологов с воздуха, экспедиция блестяще выполнила свою задачу, пройдя на санях. расстояние в 3000 километров.

Как и Амундсен, так и геологи Бэрда встретили у подножья горной системы Мод очень странные снежные образования.

Некоторые долины были заполнены большими снежными шарами, которые, очевидно, вследствие ненормальных колебаний атмосферного давления и циклонических перемещений атмосферных масс иногда принимали форму цилиндров. Они свободно носились по равнине, представляя собой весьма оригинальное зрелище. Шары эти оказались пустотелыми, с хрупкой оболочкой, которую не трудно было разбить ударом кулака.

Точно установив географическое положение хребта Мод и его отрогов и произведя детальное исследование геологической структуры, партия 26 декабря сообщила по радио в «Малую Америку», что ею найдены документы, зарытые Амундсеном в одном из его путеводных снежных курганов восемнадцать лет назад.

Надо ли говорить, что на своем пути геологам приходилось бороться с тяжелыми препятствиями сурового Антарктического континента. Сильные морозы, чудовищные вьюги, бездонные трещины— с ними боролись и Скотт, и Шекльтон, и Амундсен, и другие бесстрашные исследователи шестой части света. Но геологи Бэрда находились в иных условиях. Они не шли вперед вслепую. Стальные птицы намечали им путь. О каждой нужде, опасности или затруднении смелые ученые могли сейчас же дать знать по радио на главную базу, будучи вполне уверены, что их не оставят в беде.

* * *

Вскоре весь мир был оповещен о достижении Бэрдом по воздуху Южного полюса.

В этот полет отважный исследователь пустился на аэроплане «Флойд Беннет» после полудня 28 ноября. В полночь аэроплан уже пролетал над южной оконечностью земного шара.

Путь Бэрда проходил над ледником Лива и затем правее ледника Аксель Гейберг. В одном месте, пролетая сквозь узкое ущелье — своеобразные ледяные «ворота», открывающие выход на огромное плато, — аэроплан едва не погиб. Пришлось сбросить почти все. пищевые запасы, чтобы облегчить вес стальной птицы и подняться выше.