Наемный стрелок Уильям Джессоп Брэйди прожил свою жизнь одной ногой в могиле. Он считал, что у каждого человека есть своя цена. До того дня, пока он не обрел смысл жизни. Из-за одного жестокого предательства он потерял все, включая свою собственную жизнь. Воскрешенный греческой богиней, чтобы быть одним из ее Темных Охотников, он отдал свою бессмертную душу ради мести и поклялся, что проведет вечность, защищая людей от тех, кто считает их добычей. Сироту Эбигейл Янгер еще малышкой забрала семья вампиров и воспитала с верой, что Темные Охотники – зло, охотящееся за обеими их расами, и они все должны быть уничтожены. Защищая свою приемную расу, она прожила жизнь, устраняя Темных Охотников и обучаясь в течение дня, ради встречи с человеком, который убил ее семью – Джессом Брэйди Пистолет в руке стоит двух в кобуре… Джессу было поручено найти и уничтожить существо, которое повинно в убийстве Темных Охотников. Последнее, что он ожидал увидеть – это лицо человека, поразительно похожего на убийцу его самого много веков назад. И он понимает, что происходит что-то плохое. Джесс точно знает, что он не тот, кто убил ее родителей. Эбигейл отказывается верить истине, единственное ее желание – увидеть его мертвым раз и навсегда. Объединенные против разгневанного бога и преследуемые древними врагами, которые стремятся убить их обоих, враги должны найти способ преодолеть взаимную ненависть или им придётся увидеть, как возродится одна из самых мрачных сил и уничтожит обе расы, которые они поклялись защищать
Шеррилин Кеньон Возмездие
ПОСВЯЩЕНИЕ
Моему мужу, по множеству причин, которых и не счесть, Моим мальчикам, которые заставляют меня смеяться и наполняют жизнь радостью, Моим друзьям, поддерживающим меня в здравом рассудке. И моим читателям, которые просили книгу про «Сандауна». Спасибо всем за участие в моей жизни и за то, что наполняете мое сердце любовью.
ПРОЛОГ
Не позволяй прошлому овладеть твоим настоящим Пословица племени Чероки СОЛАС УОЛТЕРС УИЛЬЯМ ДЖЕССОП “Сандаун[1]” БРЭЙДИ – ЧЕЛОВЕК. МИФ. ЧУДОВИЩЕ. Говорят, благими намерениями вымощена дорога в ад. В случае Уильяма Джесса Брэйди, он проложил её винтовкой Генри[2] на плече и Смит-Вессоном[3] на бедре. В то время, когда мир не ведал жалости, он был в стократ хуже всех остальных. Дикий. Нецивилизованный. Сукин сын, порожденный в недрах дьявольской преисподней, Брэйди слыл худшим бичом, который терроризировал наши города и убивал всех без разбора. Никто не мог защититься от его гнева, спастись от прицела. Как наемник, он не чурался любой работы. Готов был убить мужчину, женщину и даже ребенка. Если у тебя есть деньги, то у него – пуля, которая попадет жертве прямо между глаз. Некоторые делают из этого негодяя романтического героя. Другие представляют его Робин Гудом, но Сандаун Брэйди убивает только ради себя. Он бездушен. Вознаграждение за этого человека составляет $50000, власти дают целое состояние, лишь бы его поймали, и все равно люди бояться даже пробовать. В действительности, власти до сих пор находят разбросанные останки бедного добропорядочного маршала, который сделал ошибку и выстрелил в Брэйди, когда тот грабил банк в Оклахоме. Ни одна пуля не попала в цель. Есть ли сомнения, что Брэйди продал душу Люциферу за бессмертие и неуязвимость. Хотя Сандаун не ведает жалости, ваш покорный слуга хотел бы знать, есть ли на свете кто-либо столь же дерзкий, чтобы остановить этого негодяя. Наверняка среди хороших, честных, добропорядочных людей найдется охотник за славой и деньгами, готовый избавить мир от самого порочного существа, которое когда-либо ступало по этой земле. Я молю, чтобы ты набрался мужества, добрый человек. И попал прямо в цель. Прежде всего, я желаю тебе удачи. 1873 г. *** Сегодня все изменится. Джесс Брэйди стоял возле церкви в своем лучшем накрахмаленном костюме и не мог поверить, что дожил до времени, когда сбудется несбыточная мечта. Такого поворота в своей жалкой жизни он ожидал в последнюю очередь. С тринадцати лет он грабил банки и убивал опытных стрелков, не вспотев и не вздрогнув. Сейчас же он нервничал, как жеребец в горящем амбаре. Каждая частичка его тела была напряжена до предела, каждой клеточкой он ощущала всю полноту жизни. Впервые с момента своего рождения Джесс с нетерпением ждал будущего. Дрожащими руками он вытащил старинные золотые часы из кармана, чтобы проверить время. Через пять минут он навсегда оставит позади свое жестокое прошлое и переродится в другого человека. Не Уильяма Джесса Брэйди – шулера, опытного стрелка и наемного убийцу, а Уильяма Паркера, обычного фермера… Семейного человека. За белыми церковными дверями находилась самая красивая женщина на свете, и она ждала, когда он войдет и сделает её своей. «Мечты действительно сбываются». Его драгоценная мать всегда говорила эту фразу, несмотря на суровость жизни и побои вечно пьяного отца, который растрачивал всю свою жизнь на зависть и ненависть к окружающему миру. В двенадцать лет, стоя над могилой матери, Джесс перестал верить. С первого дня её болезни с ним не случалось ничего хорошего, годы ее страданий навсегда поселили горечь в его душе. Никто столь чистый сердцем не должен переживать такую боль. Ни одна вещь не приносила Джессу удовольствия, не позволяла хотя бы на секунду предположить, что в мире существует что-то хуже нищеты и дураков, имеющих несчастье в ней родиться. Пока Матильда Апони не улыбнулась ему. Лишь она заставила его поверить, что мир прекрасен, и не все люди в нем свирепые животные, стремящиеся отомстить окружающим. Он захотел стать лучше, стать человеком, каким он и являлся, по словам матери. Свободным от горечи и ненависти. Джесс услышал стук копыт. Это приехал Барт Вилкерсон, его шафер. Единственный человек в его жизни, в ком Джесс не сомневался. Именно он приютил тринадцатилетнего беглеца и научил выживать в холодном враждебном мире, который, казалось, завидовал каждому его вздоху. Джесс принял за Барта пули в трех случаях. Они вызвали больше суматохи, чем два демона, вырвавшихся из тернистых стен ада. Как и Джесс, Барт надел черное пальто и гладко причесал седеющие волосы. Никто, глядя на них, не мог сказать, что эти двое печально известные преступники. Они выглядели респектабельно, но Джесс хотел большего. Он хотел стать респектабельным. Барт спрыгнул с лошади и привязал ее возле багги[4], которую Джесс купил ради этого дня. Черт, он даже украсил ее лилиями, поскольку это любимый цветок Матильды. – Ты готов, малыш? – торжественно спросил Барт. – Да. Хотя было страшно. Джесс никогда ничего так ни желал в этом мире. «Ничего». Он уже отдал всю свою добытую нечестным путем прибыль, чтобы Матильда никогда не узнала о его прошлом. Для нее он сделает все что угодно. Даже станет честным человеком. Джесс направился к двери. Барт держался в шаге позади. Стоило жениху дойти до ступенек, как раздался выстрел. Джесс резко выдохнул. Внезапная боль поразила каждую частичку его тела. Пуля сбила шляпу с головы и отправила в полет. Она кувыркалась в воздухе и прыгала, как камешек по воде, пока не приземлилась на соседний куст. Джесс попытался сделать шаг вперед, но за первым выстрелом последовали новые. И каждый из них попадал в различные части тела. Выстрелы сразили его. Джесс упал на колени в грязь. В нем проснулась ярость. Он хотел ответить на огонь, но Барт знал, что Джесс продал оружие, чтобы купить Матильде кольцо – окончательный акт избавления от старого Джесса Брэйди. Сейчас он был безоружен. А ведь клялся, что этого никогда не произойдет. «Как я мог быть так глуп? Как мог позволить кому-то встать у себя за спиной?» Возможно, это наказание за совершенные грехи. Может, такой ублюдок, как он, именно этого и заслуживает. Быть расстрелянным в день, который должен был стать счастливейшим в его жизни. Барт пнул Джесса в землю. Задыхаясь от тяжести боли и вкуса крови, Джесс уставился на него. Ради этого человека он рисковал жизнью бесчисленное количество раз. – Почему? Небрежно пожав плечами, Барт перезарядил пистолет. – Ради денег, Джесс. Ты же знаешь, сейчас ты стоишь целое состояние. «Да… как я мог забыть наш кодекс?» Убив его, Барт станет самым богатым человеком в Галл-Холлоу. Хотя, он уже стал им. Именно ему Джесс отдал все свои деньги. Джесс закашлял кровью, у него потемнело в глазах. Ему было так холодно. Холоднее даже, чем в детстве на весенних полевых работах без обуви и пальто. Отец всегда говорил, что он кончит свои дни именно так: «Ты мусор, мальчик. Это всё, чем ты когда-либо будешь. Ты не проживешь достаточно долго, чтобы стать чем-то другим. Попомни мои слова. Тебя ждет плохой конец». И вот он лежал при смерти в возрасте двадцати шести лет. Как жестоко! Бог не позволил ему даже достичь дверей церкви, за которыми ждала Матильда. В конце концов, он был Сандауном, а Сандауна так просто не упрятать в могилу. Ни один ублюдок не сможет убить его, при этом оставшись в живых. – Я вернусь за тобой, Барт, даже если мне придется продать душу. Да поможет мне Бог. Я убью тебя. Барт рассмеялся: – Передай дьяволу мои наилучшие пожелания. – Уильям! – Мучительный крик Матильды причинил ему больше боли, чем пулевые ранения. Он повернулся, взглянув на неё в последний раз. Однако прежде чем он смог это сделать, Барт холодно закончил работу, отказав ему даже в том, чтобы увидеть перед смертью лицо любимой. *** Джесс очнулся с проклятием на губах. По крайне мере он подумал, что проснулся. Хотя, если честно, трудно было сказать наверняка. Здесь было темнее, чем в уголке сердца его отца, закрытого от любых нежных чувств, которые старый ублюдок мог ему подарить. Тишина вокруг оглушала до звона в ушах. Он даже не слышал биения собственного сердца. «Потому что я мертв». Он помнил боль от выстрела, когда попытался увидеть Матильду в подвенечном платье. «Так это и есть ад?» Честно говоря, он ожидал геенну огненную и мучительную агонию. Демонов с вилами и запахи сродни тем, что он ощущал в конюшне, будучи ребенком. Вместо этого не было ничего, кроме черноты. – Это потому, что ты на Олимпе. По крайне мере, твоя душа. Джесс повернулся на столб света, который превратился в самую красивую женщину, которую он когда-либо видел. Высокая, гибкая, соблазнительная, с такими яркими рыжими волосами, что те мерцали в тусклом свете. Горящие зеленые глаза придавали незнакомке неземной вид, роднили с ангелом, учитывая струящееся белое платье, плотно облегающее фигуру. Что-то в ее внешнем виде напоминало Джессу о белоснежных статуях, которые он видел в приличных гостиницах, где они несколько раз останавливались после того, как срывали приличный куш. – Что такое Олимп? Она издала звук, напомнивший ему молодую раздраженную кобылу, готовую сбросить своего седока. – Я скорблю о скудном образовании так называемого современного человека. Как ты можешь не знать название горы, где обитают греческие боги? Потерев челюсть, Сандуан не ответил на ее оскорбление. Пока он точно не узнает кто она, с его стороны будет глупо довести красотку до белого каления. – Хорошо, мэм, не обижайтесь, но моя дремучесть непосредственно связана с тем фактом, что я не грек. Я родился в городе Оппосум, штат Миссисипи, и никогда не заезжал восточнее. Она низко зарычала и выдала гневную тираду на языке, который Джесс не понимал, что вероятно было к лучшему. Нет необходимости им обоим злиться. Сжав кулаки, незнакомка успокоилась и устремила на него убийственный взгляд. – Я постараюсь говорить так, чтобы ты меня понял. Я греческая богиня Артемида. – Я не верю в богов и богинь. – Хорошо, но тебе придется поверить. У меня есть предложение. Подозреваю, оно тебя заинтересует. – Какое предложение? Она сократила расстояние между ними и прошептала ему на ухо: – Я слышала, что ты сказал, умирая в ногах лучшего друга. Твоя душа кричала о мести так громко, что призвала меня, и я не дала ей добраться до конечного пункта назначения. Джесс пристально посмотрел на нее. – Вы можете отправить меня обратно, чтобы я убил Барта? – Да, могу. От этой простой надежды его мгновенно охватила радость. Ради этого незнакомка могла оскорблять его хоть целый день. – Какова цена? – Ты назвал ее, когда умирал. – Моя душа. Она наклонилась к нему и потрепала по щеке. – Здесь это обычная цена для мести, но не стоит беспокоиться. У бездушных есть привилегии. Если ты согласишься, я предоставлю тебе двадцать четыре часа. Можешь совершить с предателем все, что захочешь. Без каких либо последствий. Он может вонзить в Барта зубы. Во всяком случае, его черная душа никогда не была ему особо полезна. Артемида улыбнулась. – У тебя будет бессмертие и богатство, какое ты не можешь себе вообразить. – Я могу вообразить многое. – И, тем не менее, это не идёт ни в какое сравнение с тем, что тебе будет дано. «Когда что-то кажется слишком хорошим…» Он провел большим пальцем поперек нижней губы и посмотрел на богиню с подозрением. – В чем подвох? Она зло рассмеялась. – Ты все-таки умен. Хорошо. Это упростит работу. – Работу? – Хм. Ты будешь служить в моей армии Темных Охотников. Он нахмурился. – Темных чего? – Охотников, – повторила она – Они бессмертные воины лично отобранные мной. – Лично отобранные? «О чем она толкует?» – Неважно, как там говорят, – раздраженно произнесла она. – Они мои солдаты, и защищают человечество от Даймонов, охотящихся на жалких людишек. Технически они говорили на одном языке, но, черт побери… Трудно уследить за ходом мыслей женщины, которая использует так много незнакомых слов. – Даймоны? Она уперла руки в боки и прошлась перед ним. – Короткая версия: мой братец Аполлон учинил хаос. Много лет назад он создал расу под названием Аполиты. – Она остановилась и взглянула на Джесса. – Немного высокомерно, не находишь? Видите ли, он решил, что человек слаб, и он может создать народ лучше. Она снова начала вышагивать. – В любом случае, он поставил их выше людей, а Аполиты отвернулись от него и убили его человеческую любовницу и моего племянника. Не очень мудро. Не понимаю, почему они решили, что Аполлон не выяснит, кто стоит за убийством. Не слишком ли большая цена за лучшую расу? Она закатила глаза. – Аполиты… смешно. Во всяком случае, он их проклял, и они живут лишь двадцать семь лет. Единственный способ для них прожить больше – это убить человека и украсть его душу. За это мы должны поблагодарить Атлантову шлюху. Она всплеснула руками в жесте высшего волнения. – Даже не спрашивай, как сильно я хочу убить ее. Артемида опустила руки и повернулась к Джессу. – В любом случае, здесь появляешься ты, если ты слушал внимательно. Ты продаешь мне душу и проводишь вечность в поиске и уничтожении Даймонов – Аполитов, решивших полакомится человечеством. Ты при деле? – Вы хотели сказать «в деле»? – Какая разница. Да. Джесс задумался. Последний, с кем он заключал сделку, был Барт. В конце концов, все вышло не очень удачно. – Я не знаю. Мне нужно подумать. Растопырив пальцы, Артемида помахала рукой справа от себя. Замерцал свет, и появились образы. У Джесса перехватило дыхание. Это было невероятно. Он видел изображение, как будто смотрел сквозь стеклянное окно. Всё выглядело таким реальным. Казалось, протяни руку и коснешься. Картинка показала, как Барт толкает его ногой на землю, и последняя пуля попадает ему в голову. На этот раз он видел не только, как Барт убил его, но и то, что он сделал, перешагнув через его труп. В Джессе вскипела ярость, когда Брат расправился с отцом Матильды и священником, а затем потянул его невесту в заднюю комнату. – Довольно! – взревел он не в силах больше смотреть. Он всегда знал, что в Барте притаился зверь, и произошедшее лишь послужило этому доказательством. «Как он посмел обесчестить Матильду, вот так…» Бог проклянет его. Ярость клокотала. Джесс перевел взгляд на Артемиду, буквально дрожа от желания искупаться в крови Барта. – Я ваш. – Есть некоторые детали, которые ты должен узнать. Например… – Мне плевать – прорычал он, перебивая богиню. – Если я смогу распотрошить этого ублюдка, я сделаю все что угодно. Действительно всё. – Ладно, потом. В ладони Артемиды появился золотой медальон. Она схватила Джесса за руку и прижала к ней медальон. Жгучая боль прожгла кожу, и Джесс задохнулся в агонии. Артемида продолжала держать медальон на его бицепсе, не обращая внимания на запах горелой плоти, столь отвратительный, что у Джесса скрутило живот. Когда она, наконец, убрала медальон, Джесс почувствовал себя полностью опустошенным. На месте ожога остался странный отпечаток в виде двойного лука и стрелы. Джесс хотел спросить Артемиду, как он может теперь с кем-то драться, но невиданное тепло поползло от пальцев ног к макушке. Появилось ощущение силы намного большей, чем когда-либо прежде. Изменилось мироощущение. Он мог различить звуки, которые человек никак не мог слышать. К примеру, биение сердца Артемиды и шепот голосов издалека. Он получил больше знаний, чем его когда-либо учили. Словно он неожиданно стал Богом, и все же Джесс понимал, что его новообретенная сила ничто по сравнению с мощью Артемиды. Держа медальон в ладонях, богиня отступила от Джесса. – У тебя в распоряжении двадцать четыре часа, лошадник, чтобы убить предателя любым способом, на твоё усмотрение. Всё ради мести. Заставь его пожалеть. Ох, и знай, ты не можешь позволить дневному свету тебя коснуться. Если же… Ну, ты не захочешь умереть без души. Это весьма неприятно. В ближайшие несколько дней человек по имени Ашерон Партенопеус найдет тебя и научит всему, что ты должен знать о Темных Охотниках. Если ты умен, будешь внимательно его слушать. Она зло усмехнулась, отходя от Джесса, и подняла руки. – Добро пожаловать в безумие.
ГЛАВА 1
138 лет спустя Лас-Вегас, штат Невада – Как ты? Эбигейл Янгер едва понимала слова врача, сделавшего ей инъекцию вещества, которое вполне могло вызвать летательный исход. Однако если сработает, риск стоит того. – Что? – Эбби? Ты меня слышишь? Она медленно моргнула и попыталась сосредоточиться на вопросе. Всё вокруг расплывалось. Хотя она могла различить, как свет играет в светлых волосах Ханны. Красивое лицо сестры омрачалось беспокойством. – Гм… да. Ханна выругалась: – Остановитесь! Вы убиваете ее. Доктор не послушал. Ханна направилась к нему, но не успела обойти кровать, дорогу ей преградил старший брат Курт. – Ханна, прекрати. – Мы не знаем, чем это для неё обернётся. Она же человек! Курт покачал головой. – Ей это необходимо. Вещество делает нас сильнее, значит должно подействовать и на нее. Кроме того, уже слишком поздно. Сейчас Эбигейл либо выкарабкается, либо умрёт. Одно из двух. «Интересно, мог ли Курт говорить с большим равнодушием?» Ханна оттолкнула брата. – Мне за тебя стыдно. После того, что она сделала для нас, ты продолжаешь видеть в ней всего лишь человека. – Ханна вернулась к Эбигейл и взяла её за руку. – Останься со мной, Эбби. Не оставляй меня с бесчувственным придурком в лице единственного члена семьи. – Я не придирок! Ханна проигнорировала слова брата. – Мне нужна моя старшая сестренка. Борись, девочка. Не подведи меня. Эбигейл трудно было уследить за их обменом колкостями. Честно говоря, в ушах отзывался лишь стук сердца. Образы прошлого прокручивались в голове, как на DVD. Старый двухэтажный дом, в котором они втроем выросли. Как они с Ханной после отбоя тайком шептались и хихикали о последних увлечениях знаменитостями. Так много счастливых воспоминаний… Мысли вернулись к отцу и матери Курта и Ханны, которые приютили ее после того, как родителей Эбби убили. Они тоже умерли несколько лет назад от своего проклятия, и нет ничего, что бы она ни сделала для приемных брата и сестры. «Просто ты можешь заплатить слишком высокую цену». – Ждите… Был ли это голос доктора? Барабанная дробь звучала все громче, и Эбигейл почувствовала, как что-то глубоко внутри неё разрушается. Выгнув спину, она закричала, казалось, каждая её клеточка вспыхнула огнем. – Что с ней? – Уберите отсюда вашу сестру. Эбигейл услышала протест Ханны, когда Курт вытолкнул ее из комнаты и захлопнул дверь. Из уголков глаз потекли слезы. Она больше не могла ничего видеть и, тем не менее, видела все. Не существовало способа описать происходящее. Словно она стала зеркалом этого мира. – Дыши, – прошептал врач – Просто дыши. Я не позволю тебе умереть. Легче сказать, чем сделать. Боль разрывала тело. Такое чувство, словно она горела изнутри. Не в состоянии вынести муку, Эбигейл кричала, пока не лишилась сил. Да, все действительно было паршиво. Несмотря на слова доктора, она умирала. Точнее – должна была. Никто не мог выдержать такого количества боли и выжить. Это было просто невозможно. Фактически Эбигейл чувствовала, как над ней сгущается тьма. Медленно поглощает её часть за частью, проглатывая полностью. Она вертела головой из стороны в сторону, пытаясь просто дышать. Кто-то удерживал ее за руки и сдавливал горло. «А не врач ли?» Она не могла сосредоточиться. Не могла сказать ничего конкретного. – Остановитесь! – Крик эхом отозвался в ушах. Затем так же быстро, как и пришла, боль оставила ее, словно птица, взлетевшая ввысь без всяких причин. Агония исчезла. В горле жутко пересохло. Эбигейл наклонила голову и встретилась с пристальным взглядом врача. Беспокойство отражалось в изгибе его бровей, но на лицо вернулась маска. – Как ты себя чувствуешь? – Показались кончики клыков. Вспышка чего-то еще. Однако воспоминания об этом исчезли так стремительно, что Эбби не смогла их осознать. «Было ли это важно?» – Дайте воды, – прохрипела она. – Ты жаждешь чего-нибудь еще? – Да, – выдохнула она. – Чего? Эбигейл облизнула губы, воспоминания о смерти родителей обжигали. Даже спустя все эти годы образы были столь отчетливы, словно это случилось вчера. Ей только исполнилось четыре года. Одетая в красную пижаму «Улицы сезам» она спряталась под кровать, пока мужчина, которого родители называли другом, безжалостно убивал их из дробовика. Те ужасающие жестокие звуки, казалось, навсегда врезались в память. С ее убежища были видны черные ковбойские сапоги убийцы, вызывающие скрип половиц, пока он обыскивал комнату. В ужасе Эбби наблюдала, как на розовом коврике принцессы остаются кровавые следы. Она прижала любимого плюшевого мишку ко рту и прикусила, с трудом сдерживая слезы и крик, который выдал бы ее местоположение. Мужчина остановился перед комодом, и там, в зеркале, она ясно увидела его лицо. Совершенно отчетливо. Когда Эбигейл услышала, как эти тяжелые шаги затихли вдали, она поклялась себя в одном – найти и убить этого человека так же жестоко, как он расправился с ее родителями. Заставить молить о пощаде, которой она ему не предоставит. Это станет ее возмездием… – Эбигейл? – Врач обратил на себя её внимание. – Чего еще ты жаждешь? – Голову Сандауна Брэйди.
ГЛАВА 2
– Кто-то убивает Темных Охотников. Джесс Брэйди нахмурился, когда, пыхтя и отдуваясь, его оруженосец Энди ворвался в неприлично огромную кухню. Темные волосы паренька торчали во все стороны, словно мальчишка их взлохмачивал – дурацкая привычка проявлялась у Энди в минуты волнения. – Успокойся, щенок. Я еще не получил свой кофеин. Спокойный как удав, учитывая, что он только недавно проснулся, Джесс подул на дымящийся кофе. Он не из тех, кто любит ранний подъем, особенно если учесть, что его утро было для большинства людей ранним вечером. «Неспроста мальчишка прыгает, как кобылка вокруг гремучей змеи. Почему он так взбудоражен?» Ответ жестоко ударил в грудь и совершенно не помог унять раздражение. Джесс быстро убрался от этих воспоминаний и сосредоточил внимание на мальчике, которого знал с самого рождения. Сейчас Энди около тридцати, но Джесс никогда не встречал более нервного человека. В такие моменты он скучал по старому спокойствию его отца. Ничто никогда не пугало этого мужчину. Даже в тот момент, когда он свалился в логово скорпионов. – Сандаун… ты не понимаешь. Это… Он поднял руку, оборвав парня на полуслове. – Я понял, малыш. Если ты еще не заметил, Темных Охотников почти столько же в меню, как и людей. Что-то пытается убить нас, и это нормально. Теперь объясни мне, почему ты суетишься больше проповедника в борделе? – Я пытаюсь сказать тебе. – Энди сделал жест в сторону двери, будто ожидая, что в нее ворвется чудовище. – Кто-то убивает Темных Охотников, и его нужно остановить. Прежде чем ответить, Джесс медленно отпил кофе. Ах, то что доктор прописал. Ещё чуть-чуть, и он сможет приблизиться к человеческому состоянию, насколько трупяк может это сделать. – Ну, ну как грубо. Казалось, ответ еще больше расстроил Энди. – Сдаётся мне, ты не понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать. Джесс почесал усы. – И моя мама топила немых. Я слышу все, что ты говоришь. Есть группа Баффи, возомнившая нас плохими парнями. Это не первое мое родео, щенок. Подобное происходит так давно, что их прозвали Хельсингами задолго до того, как твой отец появился в проекте у деда. Спасибо Голливуду и Брэму Стокеру за весь этот бардак. Бессмертие и до этого было не фонтан. Они только отравили нам существование, убедив остальной мир, что мы в реальности существуем. Теперь каждый гот с жаждой бессмертия ищет нас, умоляя укусить его и обратить. Я тебе не рассказывал о том времени, когда?.. – Сандаун! – крикнул Энди. – Я… – Следи за тоном, парень. Помнишь, я раньше убивал людей, чтобы выжить. Сейчас у меня не намного больше терпения. Заруби себе это на носу, прежде чем я забуду, что теоретически ты должен мне нравиться. Энди глубоко вздохнул. – Хорошо, но ответь мне на один вопрос. «Черт, когда малыш превратился в «Человека Загадку» [5]?!» Нужно было сократить просмотр «Бэтмена», когда Энди был еще совсем малышом. – Преследовали ли вас парни в сопровождении свиты Даймонов? Теперь дело привлекло внимание Джесса. Хотя нет ничего необычного в том, что Даймоны время от времени использовали людей в качестве слуг или свиты, но совсем необычно следовать за ними. Джесс поставил чашку кофе на нержавеющую стальную стойку. – Что ты сказал? – Вот… кто-то путешествует на пару с Даймонами и убивает любого Охотника, которого они смогут отыскать. Они уничтожили троих здесь и еще четверых в Аризоне и Оклахоме. У Джесса заняло целую минуту, чтобы переварить эту информацию. – Откуда ты знаешь об этом? – Я связался с Тони, а он узнал все от матери. Для большинства такое показалась бы странным. Но, как и Энди, Тони был потомственным оруженосцем. Несколько тысяч лет назад появилось целое сообщество оруженосцев, призванное обеспечить «нормальное» прикрытие Темным Охотникам в дневные часы, когда они спали. Оруженосцы помогали им скрываться от людей, но, прежде всего, ограждали их существование от остального мира и заботились об ежедневных потребностях Охотников, чтобы те могли сосредоточиться непосредственно на своей работе – уничтожении Даймонов, а также освобождении украденных человеческих душ, прежде чем те увянут и станут навсегда потеряны. Лучшее же в оруженосцах то, что некоторые из них были оракулами. Они могли говорить напрямую с богами и получать от них информацию, которую Темные Охотники в дальнейшем использовали для убийства Даймонов. Мать Тони была одной из таких оракулов. Вот расшифровать сказанное богами было не просто. Скрестив руки, Джесс прислонился к кухонному столу. – Повтори в точности, что сказала его мать. – Она сказала, что приближается плохой ветер, и мы должны прикрыть тылы. Лайонел не смог оказаться дома до рассвета. Его убили, а его убийца, человек возглавляющий охрану Даймонов, продолжает охоту. Лайонел был еще одним Темным Охотником, которого назначили в Лас-Вегас. Он умер три дня тому назад, так как не смог найти убежище до восхода солнца, – по крайне мере так говорили. У бессмертия имелась своя цена. Существовало мало способов убить бессмертного, и те немногие были действительно ужасны. Джесс потер бровь большим пальцем. – А боги говорили об этом прямо? Энди насупился. – Ну… не совсем. Ты знаешь, какие они. Да, они всегда говорили загадками, которые распутать тяжелей, чем узел «двухголовая кобра».
– Так как? – Им потребовалось несколько дней, чтобы истолковать сказанное, но она клянется, что права, и тебе нужно чаще оборачиваться. То, что он и делал с тех пор, как богиня Артемида воскресила его. Барт хорошо обучил его охранять себя со всех сторон и оставаться настороже, неважно от чего или кого. Джесс вовсе не собирался снова становиться жертвой. – Энди… – Не Эндей мне. И я ей верю. Она лучшей оракул среди нас. Он был прав, но… – Мы все совершаем ошибки. И Джесс на своем веку совершил их больше, чем требовалось. У Энди начался нервный тик челюсти. Было видно, что парню хотелось придушить Джесса, но он знал – лучше даже не пытаться. – Прекрасно – сказал он, наконец уступив в этом вопросе. – Ладно. Ищут тебя, так что в принципе это не моё дело. Есть много других Темных Охотников, я не останусь без работы. И вероятно, они к такому же менее раздражительны. – И сменил тему разговора: – Я отремонтировал твой трек и телефон. – Он протянул смартфон Джессу. – Постарайся не намочить его сегодня вечером. – Не моя вина, что Даймон решил бежать через фонтан. В Вегасе по всему городу было разбросано огромное количество фонтанов и по какой-то причине Даймонам казалось, что у Темных Охотников аллергия на воду. Или возможно это способ позлить, прежде чем умереть. Энди проигнорировал замечание. – Мамочка передала тебе домашнего овсяного печенья. Оно в банке на раковине. – Энди указал на контейнер, похожий на Фургон Конестога [6], предназначенный накормить огромную армию, который смотрелся не к месту на дизайнерской кухне. Мысль о печенье подняла Джесу настроение. Сесилия пекла его лучше всех в мире. Именно это он больше всего ценил в отце Энди, когда тот на него работал. Джесс привык получать каждый вечер свежую порцию остывающего на печи лакомства, поднимаясь за кофе. Энди продолжил свой доклад. – Я забрал твою грязную одежду и убрал в шкаф. Связался с компанией, лошади будут доставлены с твоего ранчо на следующей неделе, так что можешь перестать дуться каждый раз, когда проходишь мимо седел. «Ничего себе». Он понятия не имел, что так делал. «Да… надо следить за выражением лица». Он терпеть не мог того, что очевидно для всех. – Заказанные сапоги стоят в холле, металлические ножи, которые Келл прислал на замену сломанным, лежат в ящике стола. Я не смог достать черный стетсон [7], поэтому заказал новый. Твой байк заправлен, и Син предложил всем бесплатную парковку как служащим гостиницы в его казино на время охоты. У тебя будет свое место на стоянке для мотоцикла на подземной парковке. Когда будешь готов отправиться домой, сможешь взять его и уехать. Кроме того, если окажешься в городе и не сможешь добраться сюда до рассвета, то можешь остаться в одном из номеров – у консьержа будет ключ с твоим именем. Что-нибудь еще нужно? Вот это главное достоинство Энди. Как и отец, он эффективен словно слуга дьявола. – Нет. Ничего больше в голову не приходит. – Все в порядке. У меня всегда с собой мобильный телефон, если что-нибудь понадобиться – звякни. – Мальчишка всегда так говорил. Джесс направился к печенью. – Спокойной ночи. Энди кивнул и пошел к двери. Он остановился, словно хотел еще что-то добавить, но передумав, быстро направился к выходу, отправляясь в свою квартиру над гаражом. По какой-то причине после ухода малыша Джесс вспомнил, как Энди в девстве ходил по пятам за отцом. Он до сих пор мог видеть пухлые щечки, большие глаза и веснушки на лице малыша. Услышать, как он просит своим детским голоском научить кататься верхом, а затем Джесс поднимает мальчика из грязи, когда его впервые сбросил Шетлендский пони – подарок Джесса. Маленькая козявка поднялась, отряхнулась, а потом села в седло как актер. Теперь этот мальчик вырос и стал выглядеть старше Джесса. В этом состояла самая трудная часть бессмертия. Наблюдать за людьми, о которых он заботился еще детьми, видеть, как они стареют и умирают, в то время когда он никогда не изменится. И точно также как Энди, Джесс знал отца мальчика с рождения. Семья Тейлеров стала его оруженосцами с начала его жизни в ипостаси Темного Охотника. Несмотря на это, Сандаун возвел стену между ними, не подпуская никого слишком близко. По крайней мере, до Энди. Он не знал почему, но это маленькое дерьмо как-то сумел проползти мимо его обороны. Во многом Энди вел себя, словно его сын. На протяжении своей долгой жизни был только один человек, к которому Джесс испытывал подобные чувства. Сандаун вздрогнул от воспоминаний и пожалел, что не может от них избавиться. Полный раскаяния и скорби Джесс вытащил часы из кармана, чтобы проверить время. Открыв их, он остановился взглядом на лице Матильды в изношенной сепии [8], которую хранил со дня своего перерождения. Неважно сколько прошло времени, он все еще скорбел от ее потери. Это единственное, что он по-настоящему ненавидел в своём воскрешении. Знать, что Матильда жива, и не иметь возможности ее увидеть. Темным Охотникам запрещалось заводить семью. Так же им не позволялось, чтобы кто-либо из их прошлой жизни узнал об их возвращении. В этом они клялись, когда Артемида воскрешала их. И все же, Джесс следил за ней, пока Матильда жила и создал все условия, чтобы ей ни в чем не пришлось нуждаться. Она вышла замуж и родила шестерых детей. «Без меня». Вплоть до дня смерти она так никогда и не узнала, кто ее благодетель. Оруженосцы говорили Матильде, что ее дальний родственник создал трастовый фонд и завещал его ей после своей смерти. Она никогда не узнала, что эти деньги были получены из средств от сделки с богиней, чтобы отплатить счет, которым нельзя загладить ни одно насилие. «Иногда мертвые недостаточно мертвы». К горлу подступил комок, и Джесс захлопнул часы. Нечего думать о том, что могло быть. Он сделал то, что пришлось. В любом случае, Матильде, наверное, лучше было без него. Рано или поздно его прошлое настигло бы их, и итог был бы один. По крайне мере, эту ложь говорил он себе, чтобы сделать свое существование терпимей. В душе он знал другую правду. «Никто не мог любить ее больше меня». Более чем он сделал до этого дня. – Я скучаю по тебе, Тилли. «И это никогда не изменится». Никто больше никогда не заставит его почувствовать то, что он отдал ей. В той же степени. Чертыхнувшись, Джесс скривил губы от грустных мыслей. – Я превращаюсь в старуху. Может стоит начать вязать и скулить о «мыльных операх», ценах на газ и хамстве водителей. Сандаун Брэйди таким не занимался. Нет. Настало время для убийства, и сегодня он в настроении искупаться в крови.
ГЛАВА 3
Рэн Вэйя парил, наслаждаясь бризом, и вдруг услышал биение сердца земли, отдававшее грохотом в ушах. Звук напоминал племенной барабан, призывающий древних духов отбросить дремоту и готовиться к войне. И пока Рэн Вэйя летел, сестра–ветер принесла ему новый аромат. Однако ничто прежде так не пахло и, учитывая его долгий век, это говорило о многом. Что-то в этом было. Определить природу аромата не представлялось возможным. Рэн стал снижаться и заметил мотоциклиста на дороге далеко внизу. Мотоцикл замедлил дикую скорость, врываясь в освещённый и шумный Лас-Вегас. Рэн издал крик и последовал за скользящим черным «жеребцом» в город. Очевидно, что закутанный в черный плащ парень не замечал слежки. Конечно, громкая ужасная музыка внутри шлема была включена до оглашающего предела. Скорее всего, причина в этом. «Отступник» Стикса[9]. Ирония не ускользнула от Рэна. Если бы он мог улыбнуться в нынешнем облике, так бы и поступил. Мотоциклист без труда вырвался из потока машин и свернул к ярко освещенному казино «Иштар», которое было стилизовано под древний шумерский храм. Рэн потерял парня из виду, стоило тому заехать под крытую парковку. Рэн спикировал вправо, чтобы не стукнуться о стену, и повернул назад. *** Джесс стянул шлем и назвал свое имя швейцару. Тот встал по стойке смирно. – Мистер Брэйди, сэр, нам сказали предоставить вам VIP обслуживание. Вы можете припарковать мотоцикл, где пожелаете, и мы позаботимся, чтобы никто его не тронул. Если у вас будут какие-то пожелания или жалобы, свяжитесь с администратором Демьяном Метаксисом, и он обо всем позаботится. Да, к такому уровню обслуживания можно привыкнуть – это словно очутиться в Мире Диснея. – Спасибо, – ответил Джесс и дал служащему двадцатку. Джесс скользнул в узкое пространство между рядом автомобилей и лимузинов, где байк никому не мог помешать, и припарковал свой 2006 MV Agusta F4CC[10]. При стоимости в $ 120000 «жеребчик» мог стать золотой жилой для любого вора, разбирающегося в мотоциклах. Деньги не имели для него особого значения. Вопрос состоял в сложности замены, такие байки редки, как верные друзья, и Джесс давно вырос, чтобы это понять. «Ненавижу потрошить человека из-за жадности». В былые же времена он и за меньшее мог сделать худшие вещи. Положив шлем на сидение, Сандаун замкнул байк и опустил ключи в карман. Сейчас было жарковато для плаща, но Джесс все равно предпочел его: такая одежда помогала прятать оружие, необходимое для работы. Нет нужды пугать мирных жителей больше, чем требуется… Самое неприятное во всем этом – в Лас-Вегасе куда ни плюнь, микробы попадут в Даймона. Им практически принадлежал этот город. Даже трое швейцаров-парковщиков при казино являлись аполлитами, включая того, с кем он только что общался. А администратор казино – Демьян Метаксис – самый настоящий даймон, которого ни одному Темному Охотнику не разрешалось убивать. Утверждали, что Метаксис питается только теми людьми, которые заслуживают смерти – насильниками, убийцами, педофилами. «Почему мы должны верить чужим словам? Проверял ли кто-то?» Даже когда владелец казино, Син, был Темным Охотником, они работали на него. – Ты больной сукин сын, Син, – пробормотал Джесс, доставая и надевая очки. «Я так понимаю, держи своих врагов близко. Однако…» – Ты опоздал. Джесс улыбнулся, стараясь не показать клыков, и повернулся на гортанный голос с акцентом, раздавшийся за спиной. – Не знал, что бабушка установила комендантский час. На два дюйма выше Джесса с угольно-черными волосами, заплетенными в косу и струящимися по спине, Рэн даже без озлобленного взгляда был страшен как черт. По крайне мере для тех, кого можно запугать. Джесс определенно не входил в эту категорию. Как дань уважения своим индейским корням, Рэн носил на теле кость и березовое колье, в остальном же предпочитал черное. Джесс как-то спросил, к какому племени он принадлежал, но Рэн отказался отвечать. Молчание не обидело, Джесс просто больше не спрашивал, хоть они и дружили более сотни лет. Почесав усы, Охотник пожалел, что плохо побрился. – Я думал, сегодня вечером ты общаешься с Чоколату. Рэн покачал головой. – Чу Ко Ла Та. – Разве я не так сказал? У Рэна возникло страдальческое выражение на лице. Это смешило. – Я не понимаю, почему человек, родившийся в среде, где говорят на языке чероки, не может называть вещи своими именами? – Ах, картофель, potahto. Неужели имя имеет значение в великом плане бытия? – Да, если ты когда-нибудь встретишься с ним. Даже твоя смешанная кровь чероки не смягчит его. Да, в этом главная особенность бессмертных. Большинство из них добродушными не назовёшь. Многие совершенно нетерпеливы. А что касается общения с Чу Ко Ла Та, Джесс был с ним более чем знаком, просто никогда об этом не распространялся. – Тогда я просто удостоверюсь, что называл его возвышенным существом. Рэн рассмеялся. – Мудрое решение. Джесс решил сменить тему. – Так это ты летел надо мной, когда я ехал? – Ты меня заметил? Джесс безразлично пожал плечами. – Разве ты не знаешь, я чувствую все вокруг. Даже до того, как Артемида наделила его сверхспособностями, он обладал врожденным чутьем. Еще никто не смог незаметно подкрасться к нему. Достать оружие за спиной и выстрелить – совсем другая история. Только такой близкий человек, как Барт, смог убить его подобным образом. Если бы Барт был незнакомцем, такого бы никогда не произошло. – А я-то думал, что был незаметен. Джесс усмехнулся. – Со своим девчачьим карканьем? У тебя лягушка подохла в горле или как? Рэн коротко хохотнул: – Ты лучше радуйся, что нравишься мне. – Я действительно рад, потому что видел, как ты бросаешь ножи. Это поистине внушает благоговение. Теперь если не возражаешь… Джесс повернулся и пошел прочь. Если они останутся рядом слишком долго, то истощат силы друг друга. Такая предосторожность была предусмотрена богами, чтобы помешать Темным Охотникам объединить свою мощь и одержать верх над человечеством. – Подожди. Джесс остановился. – Чу Ко Ла Та хотел предупредить тебя, что с запада надвигается нечто сверхъестественное. Племя Чероки определяет запад как Направление смерти. Сандаун не знал, были ли у Рэна такие же убеждения, как и у его матери. – Ок, я буду следить за Даймонами. – Серьезно, Джесс. Мы приближаемся к «Времени вне времени», когда всё перезапустится. Ты прекрасно понимаешь, что случится, если что-то пойдет не так. Да, он знал. Майя были не единственными древними, у которых был календарь. У многих племен, включая чероки, были такие же сменяющиеся циклы. – Сейчас еще не 2012-й. – Нет, но возращение Бледнолицего было ускоренно грядущим. Будь осторожен сегодня ночью. Теперь это уже действительно раздражало: со всех сторон его клевали, словно куры. – Энди говорил то же самое. – Два предупреждения за одну ночь. «Время слушать». Джесс понял. Жаль, он не получил такого предупреждения, будучи человеком, до того, как его пристрелил друг. Тогда это было бы полезней, чем туманные предупреждения теперь, когда он стал бессмертным и неуязвимым для пуль. С другой стороны, жизнь учит, что дорога ложка к обеду. – Хорошо, я буду осторожен. Рэн кивнул: – Отлично. Ты единственная причина, почему я здесь, и мне не хотелось бы думать, что я напрасно срывался с насиженного места. – Когда Джесса перевели сюда несколько недель назад, Рэн также попросил разрешения приехать. – Не заставляй меня встречаться с духами, чтобы перерезать тебе горло. Джесс хмыкнул: – Должен заметить, смерть действительно испоганила мой лучший день. Побывав там, сделав это, и сейчас задумываясь о произошедшем, я понимаю, что Артемида забыла выдать мне фирменную футболку. Рэн закатил глаза. – Ты рехнулся. – Мы истощаемся, Охотник, поэтому отправимся на патрулирование, пока Даймоны не начали кормиться. Рэн помахал перед ним рукой и произнес благословление на своем родном языке. Джесс не понял смысла сказанного, но по достоинству оценил жест. – И тебе того же, di-na-da-nv-tli[11]. С этими словами он пошел по печально известной Полосе[12], переполненной беспечными туристами, которые только и ждали, чтобы стать ходячим Хэппи Милом для даймонов. Джесс неторопливо шел, используя все чувства, чтобы отловить сверхъестественного хищника, который мог разгуливать неподалеку. В воздухе ощущалась странная вибрация, и это говорило об уменьшении числа Темных Охотников в городе. Владелец казино «Иштар» – Син – больше не в списке. Он влюбился в одну из служанок Артемиды и избавлен от службы. У истории парня вышел счастливый финал. Лайонел, Рене и Павел умерли за последние несколько месяцев. Предположительно из-за невезения. Лайонел и Рене не добрались домой до рассвета. Павлу снесло голову в ужасной автомобильной аварии. По крайне мере, так говорилось в официальной версии. После слов Рэна и Энди, Джесс задумался о том, что могло произойти на самом деле. Несколько других Темных Охотника были переведены, чтобы заменить погибших. Один из них – британец Сайра, известный так же как Юкон Джейн, и Руж, чья речь подтверждала его крайне больную психику. С парнем определенно было что-то не в порядке. «Интересно, кого переведут на замену Лайонела? Скоро узнаем». Мимо, стреляя глазками, прошла хорошенькая блондинка, отвлекая внимание от навязчивых мыслей. Сандауан медленно выдохнул при виде ее дерзкой походки. Он всегда чувствовал себя простаком с женщинами, которые умели себя подать перед мужчиной, который ее хотел. Она улыбнулась ему через плечо. «Мальчик, тебе необходимо работать». Да, но она казалась такой очаровательной. «Работа, Джесс. Если Энди прав, и по улицам разгуливает убийца, ты должен найти и остановить его». На самом деле он жалел, что не может последовать за блондинкой. В Рено возможно. Здесь… Слишком много Даймонов. Вздохнув, он пересек Спринг-Маунтин-роуд и направился на север Бульвара Лас-Вегас. Прошел мимо входа в Нейман Мерсис[13] в Фэшен Шоу Мелл, и приблизился к Облаку[14], когда неожиданно по спине прошло знакомое покалывание. Одно было ясно, где-то неподалеку шастали даймоны. «Но где?» Вокруг сплошной людской поток, точно определить даймона в такой толпе почти невозможно. Не говоря уже о ярком свете. Даже в солнцезащитных очках различить что-либо было тяжело из-за сверхчувствительных глаз. Артемида дала Темным Охотникам невероятное ночное зрение, но это произошло задолго до изобретения современных лампочек, и Сандауан действительно ненавидел все, что блестит. Закрыв глаза, Джесс сосредоточился на других ощущениях. Сначала звуки захлестнули его, но через несколько секунд все улеглось, и он смог определить нужное направление. Даймоны на подземной стоянке справа от него. Охотник направился к ним, убедившись, что держится вне поля зрения камер наружного наблюдения, которые полиция использовала для слежения. В этом Руж был непревзойден: все-таки он находится в Англии, где на улицах камер больше, чем в самых крутых гипермаркетах. Джесс нырнул на безлюдную стоянку. Сначала, он ничего не услышал. Затем… «Справа». Сандаун вытащил кинжалы; он носил их в рукавах на случай, если встретит человека, который не поймет, почему высокий темноволосый мужчина, одетый не по сезону в теплую одежду и солнцезащитные очками, вооружен по самые клыки. Что-то типа: «Честно, офицер, я пытаюсь защитить человечество, убивая существ, которые высасывают человеческие души, чтобы выжить после своего двадцатисемилетия, поэтому, пожалуйста, не вмешивайтесь» – казалось неправдоподобным. Почему-то он не мог представить, что кто-то ему поверит. Особенно учитывая безрассудство современных судов и судей. Джесс резко остановился, так как увидел нечто более ужасающее, чем ожидал. На земле расположились четыре даймона и буквально пожирали то, что когда-то было демоном. Хотя на первый взгляд казалось, что это человек. Однако нельзя было не заметить характерного запаха и странного цвета кожи. Труп явно принадлежал не человеку. Один из даймонов посмотрел на Джесса, будто почувствовав его присутствие. – Темный Охотник, – прорычал он. Сейчас, как правило, даймоны должны свалить. Это была стандартная процедура последних ста тридцати девяти лет. Эти не бежали. Даже не так. Они бежали к нему. Последний раз такое случалось при кратком пребывании на Аляске в Фэрбенкси с Сарой и двумя другими охотниками. Тогда все прошло для него не лучшим образом. А для погибшего Темного Охотника оказалось намного хуже. Джесс оттолкнул первого подбежавшего даймона и вонзил кинжал прямо в сердце. Это лишь на пару секунд выбило противника из колеи. «Эээ, минуточку…» – Что за хре?.. – Слова оборвались, когда даймон поднял и отбросил Джесса к дальней стене, припечатывая в бетон. Тело взорвалось болью. Были времена, когда он испытывал нечто подобное. Плохие времена. И все же, Джесс всегда платил по счетам. Да, сэр. Вскочив на ноги, Сандаун сбросил пальто одним скользящим движением и кинулся на нападавшего. – Не позволяй им себя укусить. Джесс обернулся на голос, это Син присоединился к борьбе. Почти на голову выше, с коротко стрижеными волосами, Син одевался во все черное, как и Рэн. В принципе, все они так одевались: это помогало спрятать пятна крови, которое могли получиться в драках. Если посмотреть правде в глаза, то намного лучше выглядеть подонком в черном, чем милой куклой в розовом. Син бросил новое оружие, напоминающее ятаган[15]. Джесс поймал его в тот момент, как даймон понял, что происходит. Его глаза расширились при виде оружия. Вот к такому Сандаун привык. Уважение. Ну, на самом деле – страх, но он согласен и на это. Син повернул близстоящего даймона к себе спиной, одним быстрым движениям снес ему голову, и встретился глазами с Джессом. – Теперь ты знаешь, как их убить. «О, да». – И еще, Джесс, не позволяй укусить тебя. Джесс не позволил. Конечно, пришлось немного пробежаться, едва успев уклониться от низко расположенной парковочной перекладины, а также смириться с парочкой ноющих ребер – даймон знал, как ударить, чтобы удар засчитался. Вспомнив больше акробатических трюков, на которые вряд ли отважится мужчина его возраста, Сандаун добежал до последнего и убедился, что даймон не отнимет больше ни одной человеческой жизни. Задыхаясь и обливаясь потом, он стоял над омерзительным телом, нахмурившись в недоумении. Син с усмешкой присоединился к нему. – Надо заметить, это было весьма впечатляюще. Бежал как заяц. Жаль, что ты родился до футбола. Ты, друг мой, мог бы стать настоящим профи. – Син жестким взглядом оглядел Джесса. – Они же тебя не укусили? – Меня никогда не кусала желанная женщина, и уж тем более никто непрошенный. – Джесс указал на тело кивком. – Не потрудишься ответить, почему они все еще не рассыпались? Единственное, что упрощало борьбу с даймонами – они самозачищались. Убьешь одного, и он взорвется горсткой пыли. Обычно они не лежали в луже крови в столь ужасном и противном виде. Син толкнул тело ногой. – Я так понимаю, они еще не достигли Рено. – Эти? – Даймоны, которые могут переносить дневной свет. «Ах, черт возьми, нет. Это не может быть хорошей новостью». – Объясни-ка. – У нас пару лет назад возникли кое-какие проблемы. Улей демонов галлу, которые питались туристами. Как я понимаю, ты о них не знаешь. – Я стрелок, Джим, не демонолог. Син прошел мимо него и сжег тело на земле. – Милые косточки. Родденберри[16] бы гордился. Син махнул подбородком в сторону горящих тел. – Галлу – это вклад моего пантеона в список кошмаров. Порочные и безнравственные, им неважно кого убивать, и они практически неуничтожимы. – Мило. – Не представляешь насколько. Я сдерживал их какое-то время. К сожалению, они сбежали. Это он понял, и этого боялся. Отстойно всё это, и ничего хорошего не светит. Нужно было догадаться и не уезжать от Нормальности. – Так сколько сбежавших сейчас? – Ты меня не понял, Темный Охотник. Они не просто смылись, они плодятся. В отличие от Даймонов, один укус – и ты их раб. Галлу способны увеличивать число себе подобных. Это и так паршиво, но затем даймоны поняли, что могут питаться ими. Джесс покачал головой. – Почему у меня такое чувство, что новость меня совсем не обрадует? – Так оно и есть. Вкусив галлу, даймоны становятся бессмертными и получают сущность и силы демонов. Как я уже говорил, после этого Даймоны могут ходить при свете дня, и единственный способ их уничтожить – обезглавить и сжечь. – Говоришь, хоть один укус и ты их раб? – В точку. Джесс выругался. – А кто решил, что это будет замечательной идеей? Син поднял руки. – Давай лучше не будем поднимать эту тему. Идиоты есть во всех пантеонах. Бывают дни, когда я думаю, что среди шумеров идиотизм преобладает, и мне лишь остается надеяться, что это нечто врожденное, а не то, что возрастает с годами. Иначе я еще сильнее подставлюсь. – Он ускорено сжег тела. – Вернемся к тому, что беспокоит нас более всего. До сих пор вспышки подавлялись. «Тут уж как посмотреть», – решил он. «До сих пор…» – Знаешь, действительно помогло бы, расскажи ты нам о них, прежде чем мы столкнулись. Если бы ты сейчас не появился, я бы оказался заперт в бесполезной игре «Стукни крота»[17], пытаясь их убить ударом ножа в сердце. С таким же успехом я мог обкидывать даймонов булыжниками. Поверь, это совсем не круто. – Эй, я сам только сегодня узнал и собирался тебе рассказать. – Когда? После того, как они бы укусили меня и превратили из Темного Охотника в галлу-зомби? Похоже на фильм ужасов в процессе съемок, и Джессу что-то не хотелось становиться главной звездой. Сузив глаза, Син гневно посмотрел на Сандауна. – Ты ушел, прежде чем я смог с тобой встретиться. – Амиго, я не экстрасенс. Как я должен был узнать, что ты хочешь поговорить? Син нахмурился. – Швейцар не сказал тебе подождать? – Не-а. Настала очередь Сина сыпать проклятиями. Очевидно, аполлиты не были столь дружелюбными, как делали вид. Джесс пренебрежительно цыкнул. – Вот что ты можешь получить, живя со своими врагами, Слим. Заметь, они без капли сомнений воткнут нож в спину. – Как и друзья. Джесс поморщился от этих слов. – Это жестоко, Син. Хотя и правда, – признал он. – Но жестоко. – Отлично, я пытался привлечь твое внимание на улице. Вот почему пошел сюда за тобой. Хотел предупредить до того, как ты вступишь с ними в драку. Джесс замер. – Ты шел за мной? «И я этого не заметил?» – Да. Джесс нахмурился. – Почему я не почувствовал тебя? – Возможно, тебя отвлекла блондинка. «Это так не работает. Я всегда замечал слежку. Если только…» – Кто ты? – Прости? Джесс пристально посмотрел на Сина, пытаясь найти хоть что-то, подтверждающее его подозрения. – Ты не человек, и я точно знаю, что ты не аполлит или даймон. Они все блондины, если только не красятся, и отличаются более светлым оттенком кожи. – И ты больше не Темный Охотник, так что… У Сина появилась злобная полуулыбка. – Ты прав, я не из них. Что дальше? – Ты бог? Син широко улыбнулся. – Помни, Рэй, когда кто-то спрашивает тебя: «Ты – Бог? Правильный ответ всегда – «Да»[18]. Джесс хмыкнул. – Я смотрел этот фильм, и думаю, ты процитировал его неправильно. – Зато смысл передал верно. Значит, Син не ответит. Ладно, Джесс не стал настаивать. Он понимал желание сохранить некоторые вещи в тайне. – Ты рассказал Рэну о них? – спросил Джесс. – Да, я поймал его, когда спустился вниз, а затем пошел за тобой. «Слава Богу». Джесс посмотрел на обугленное пятно на асфальте – единственное, что осталось от даймонов – и встретился взглядом с Сином. – Я высоко ценю твою помощь. Возникает другой вопрос. Раз я не могу воспламенять предметы движением руки, как ты минуту назад, как мне избавляться от трупов? – Мы еще не продумали все до мелочей. Но если ты уничтожишь хоть одного, позвони мне, и я пошлю команду зачистки. Джесс покачал головой. – Черт, ты действительно можешь получить в Лас-Вегасе все что угодно. Син рассмеялся. – Ты даже не представляешь. Нет, но Джесс начал понимать. – Раз у тебя в казино работает так много врагов… ты мог слышать о человеке, объединившемся с даймонами, ради убийства Темных Охотников. Глаза Сина чуть не вылезли из орбит. – Что?! Вот и ответ на вопрос. – Мой оруженосец получил известие от оракулов. Мне просто стало интересно, правильно ли они истолковали послание от властьимущих. Я продолжаю думать, что если бы существовал такой зверь, Ашерон предупредил бы нас всех. Как их неофициальный лидер, Ашерон следил за всеми Темными Охотниками и владел силами, которые оставались за пределами веры и понимания. – Силы Эша не обязательно работают таким образом. – Что ты имеешь в виду? – Если подумать, то они как пожарный гидрант, повернутый на полную мощность, – сказал Син. – Вода течет так быстро, что ее трудно контролировать. Если он в чем-то не нуждается, то блокирует способности, чтобы не перегружать себя. Джесс не мог поверить до конца в слова Сина. Ашерон – ходячее противоречие, никогда не болтающее о себе. Сандаун не мог представить, чтобы Эш по душам поведал Сину, как работают его способности. – Откуда ты знаешь? – Забыл, что я женат на служанке Артемиды? Она много чего знает об Эше. Теперь Джесс поверил. Ашерону тяжело сохранить секреты от богини, которой они все служат. Син прав. Если кто-то и знает некоторые из его тайн, то это вероятней всего жена Сина. – Итак, – Син продолжил свое объяснение. – Если Эш не сосредоточится на чем-то, то не будет знать, что именно происходит. Хочешь, я ему позвоню? – Нет. Я сделаю это позже. Джесс никогда не любил передавать информацию через других. Слишком много зависит от людей, слова можно упустить или изменить. Лучше получать сведения из первых рук. Син кивнул. – Ну, тогда я тебя не задерживаю. Знаю, у тебя много дел, а меня ждет казино и жена с малышкой. Джесс позавидовал. Сильно. Тем не менее, он не будет обижаться на удачу Сина. Приятно знать, что жизнь улыбается некоторым, и раз Син был Темным Охотником, Джесс понимал, что парень сильно пострадал в прошлой жизни. От того, что он увидел кого-то счастливым, становилось легче на сердце. – Передавай жене мои наилучшие пожелания. – Конечно. Джесс пошел поднять пальто, и Син исчез. Сандаун посмотрел на сожженные останки и устало вздохнул. «Новые правила. Новое игровое поле. Богам должно быть стало скучно». Воображение нарисовало картину распространения необычных даймонов, как в плохом научно-фантастическом фильме. Проклятие, он мог даже увидеть карту с наложенным изображением красной орды, распространявшейся подобно эпидемии. И где-то там существовал человек, играющий с ними в линчевателя. «Хорошее время перебраться в Лас-Вегас. Да уж, я безмерно счастлив, что Ашерон перевел меня сюда», – подумал он с сарказмом. Сандуан натянул пальто и вернулся на улицу, чтобы продолжить свое одинокое патрулирование. Пробираясь через толпу, он попробовал представить, каково это быть одним из них – невинным человеком, совершенно не подозревающим о сверхъестественном вокруг. Частично Джесс уже забыл, каково это быть человеком. А главное, был ли он им когда-либо вообще. Враги и жертвы, несомненно, отрицали бы этот факт. И если задуматься, в каком-то отношении он ушел недалеко от животного. «До Матильды». – Ну и гадство, я снова расчувствовался. Вероятно, из-за отсутствия лошадей. Верховая езда всегда улучшала внутренний настрой, а сейчас он пробыл без лошадей слишком долго. Тем не менее, скоро их привезут, и все вернется в нормально русло. По крайней мере, такое нормальное, каким может быть бессмертие. Проходили часы, Сандаун все искал и не находил цели. Его поражало, что ночная жизнь в Лас-Вегасе не прекращалась. Толпа действительно редела, но все же… Это совершенно отличалось от того, к чему он привык в Рено. В кармане загудел телефон, давая понять, что настало время возвращаться, дабы успеть домой до рассвета. В таких вопросах Джесс никогда не любил испытывать удачу. Никто не желал спонтанно воспламениться за рулем. Мысль повторить судьбу Джонни Блейза[19], мягко говоря, не привлекала. Сандаун направился обратно в казино Сина, чтобы забрать байк. Джесс не успел уйти далеко, его внимание привлекла вспышка на другой стороне улицы. Два даймона тянули женщину в коллектор для сточных вод. Джесс втянул воздух сквозь зубы. Под городом располагалось примерно пятьсот миль лабиринта канализации. Даймонам ничего не стоит затеряться там. Он рванул через улицу, надеясь поймать их прежде, чем они убьют свою жертву или скроются от него. Оказавшись в канализации, Джесс облегченно выдохнул от успокаивающей темноты. Сняв очки, он положил их в карман и направился по вонючему туннелю, в котором было примерно на дюйм стоячей воды. Охотник скривился от гниющего мусора и других вещей, о которых не хотелось думать. Здесь пряталось множество бомжей, называющих эти туннели домом. Для обычных людей некоторые из них были ничуть не менее опасны, чем даймоны. – Пожалуйста, отпустите меня! Пожалуйста! Пожалуйста, не бейте! Джесс последовал на леденящий душу крик. Поиск не занял много времени. Только перед глазами предстала совсем неожиданная картина. Это была ловушка, и он только что угодил прямо в нее.
ГЛАВА 4
Эбигейл всю свою жизнь готовилась к моменту, когда снова увидит Сандауна Брэйди. Много лет она либо тренировалась с целью убить его, либо проигрывала в голове все мыслимые сценарии. Случайная встреча. Проникновение в дом средь бела дня с целью убить его во сне. Или удар в сердце в прокуренном переполненном баре, чтобы посмотреть, как он падет к ее ногам, умирая в страшных муках. Воображение даже рисовало, как она заманивает его в ловушку в заброшенном кинотеатре и сжигает дотла. Делает все, чтобы заставить умолять о пощаде. Тем не менее, ни один из вариантов не подготовил ее к их встрече. Хотя бы к тому, что Сандаун оказался намного крупнее, чем она помнила. Не только выше, но шире в плечах с хорошо развитой мускулатурой, какой могли похвастаться немногие. Темные, слегка взлохмаченные волосы падали за уши, словно он пропустил стрижку. Двухдневная щетина оттеняла нереальные черты лица. Черные умные глаза, от которых абсолютно ничего не сможет ускользнуть. Даже с новообретённой силой, Эбби сглотнула при мысли, что придется бороться с ним. Он так просто не сдастся. И, вероятней всего, прихватит ее с собой. Но стоило лишь вспомнить о родителях, которые безжалостно умерли от его руки, чтобы пламя ярости вспыхнуло до уровня, который невозможно отрицать или погасить. Она жаждала его крови. Сандаун Брэйди умрет сегодня, и она станет предвестником его гибели. Джесс замер, увидев девушку вблизи. Ее черные волосы были зачесаны назад в тугой конский хвост, давая рассмотреть экзотические черты лица. В джинсах и темно-синей рубашке она была вооружена с ног до головы. Однако не это остановило его как вкопанного. На одно мгновение он мог поклясться, что смотрит в лицо Барта. Время, казалось, остановилось, пока он осознавал все это. Ее глубокие синие глаза по форме напоминали кошачьи. Ямочка на подбородке. И убийственный взгляд. Такое чувство, словно он опять лежит раненый на земле и смотрит на Барта за мгновение до того, как он в последний раз спустил курок. – Ты ублюдок! – прорычала она смутно знакомым голосом, который вызывал мучительные воспоминания. Прежде чем Джесс смог опомниться, девушка бросилась на него. Сандаун отскочил, скрутил нападавшую, отбросил к стене и посмотрел на двух даймонов, которые по какой-то причине стояли в стороне. У него не было времени подумать, так как девчонка кинулась на него с черным Ка-Баром[20]. Джесс блокировал удар и схватил её за запястье. «Проклятие, она сильная. Сверхъестественно сильная». Она продолжала пинаться. Девчонка боролась, как хорошо обученная дикая кошка. – Отпусти меня! – зарычала она, ударяя его головой. Джеса на секунду оглушило, но, все же, он не ослабил захвата. Она слишком близко к нему и действует быстро. Если он отпустит ее, то получит болезненную рану. Она посмотрела мимо его плеча на даймонов, стоявших в стороне. – Взять его! «Замечательно!» Джесс толкнул ее на даймонов. Она столкнулась с ними, но это их не остановило. У него снова загудел телефон, предупреждая, что времени осталось катастрофически мало. «Если я что-нибудь быстро не придумаю, то покроюсь хрустящей корочкой». Хотя он может спрятаться и здесь, но рисковать не хотелось. Полиция и рабочие изредка спускались в канализацию. Для полного счастья не хватало, чтобы хоть кто-то из смертных нашел его, вооруженного до зубов. Или еще хуже, его может внезапно смыть водный поток. О поиске убежища в дневное время Лайонел предупредил его еще в первую ночь. Каждый год парочка бездомных тонула в канализации. Он не может утонуть, но попасть на дневной свет, который его прикончит раз плюнуть. Он должен выбраться отсюда. Причем быстро. На самом деле паршиво, что он не может ее убить. Темные Охотники не должны убивать людей, даже если они на них нападают. Само по себе глупое правило. Но Ашерон надерет зад любому, кто проявит насилие. Кроме того, у него появилось кошмарное подозрение относительное ее личности. Он не был уверен, хочет ли оказаться правым или нет. – Эбигейл? Ее голубые глаза потемнели от гнева. – Ты меня помнишь. «Как я могу забыть?» – Я думал, ты умерла. Завопив от гнева, она напала на него с яростью, которая шла из глубин ее сердца. Такая же сила вела его когда-то к Барту. Теперь Джесс точно знал кто она, он никак не может причинить ей боль. Противоречивые эмоции сдавливали горло. Облегчение, скорбь и глубокая необходимость не дать ей прикончить его. – Я так понимаю, это ты убиваешь Темных Охотников. Она гордо вздернула подбородок, прежде чем замахнулась на него. – С удовольствием. Но ты единственный, кого я действительно хочу… «Почему?» Все, что он когда-либо делал – это защищал ее и ее семью. Джесс поймал Эбигейл за руку и притянул ближе. – Ах, сладкая, для этого тебе нужно лишь раздеться. Она скривила губы и напала на него с еще большей ожесточенностью. Он пошатнулся от пары хорошо поставленных ударов. Эбигейл действительно очень хорошо подготовлена. Как и он. Джесс выбил нож из ее руки и наконец-то смог поймать девушку в стальные объятия. Удерживать Эбигейл оказалось тяжелее, чем голодного, смазанного жиром поросенка. К счастью он начал привыкать к подобному. Однако будь он человеком, она давно уже высвободилась бы и оказалась у него за спиной. Он повернулся к даймонам. – Еще один шаг, и я сломаю ей шею. Они обменялись хмурыми, полными сомнений взглядами. – Я не шучу, – сказал Джесс, так как мерзавцы, похоже, готовились напасть. Сандаун усилил давление на артерии и яремной вене. Через несколько секунд Эбигейл потеряла сознание. Тем не менее, он подождал несколько секунд на случай, если она притворяется. На её счет Джесс мог ошибаться. Убедившись, что Эбигейл без сознания, Сандаун положил ее на сухое место на полу. – Ладно, придурки. Идите сюда. Когда он сделал шаг в их направлении, засранцы побежали вглубь туннеля. Ну, по крайне мере, они не зараженные даймоны и не смогут его обратить. Джесс пошел за ними, но передумал. Почти рассвело, сейчас главный приз – время. И женщина, которая охотилась на Темных Охотников. Женщина, которую он когда-то знал… – Не могу поверить, что ты выжила. Как? В уме роилось множество вопросов, вызывая головокружение. Лучше всего допросить ее и выяснить, что происходит, и почему она зла на него. Надеясь, что не доживет, чтобы пожалеть об этом решении, Джесс поднял Эбигейл и вынес на улицу. Теперь, когда девочка не пыталась засадить его драгоценности в горло, Сандаун осознал, насколько она миниатюрна. Очень мускулистая, но невысокая. «Как Матильда». Он тут же выбросил сравнение из головы. Эбигейл ни чем не походила на его кроткую и тихую невесту. Никто не мог сравниться с ней, поэтому он и влюбился, поэтому все эти десятилетия сердце болело от страшной потери. Женщина в его руках такая же, как и все остальные, с которыми он когда-либо сталкивался на жизненном пути. Коварная. Смертоносная. Стремящаяся заполучить все исключительно для себя. Что бы ни произошло, он не мог позволить себе забыть об этом. Она желала его смерти, и если бы он не остановил ее, убила бы, а затем переключилась на остальных его коллег. «Не одно доброе дело не остается безнаказанным…» Он защищал их с матерью, а она вот как отплатила ему! Пыталась убить. Как банально. Джесс догадался, что начало светать. «Мне стоит поторопиться…» Слишком близко подошел к неизбежному, с этим он не любил рисковать. Джесс не успел отойти далеко от стока, как заметил проезжающую по улице полицейскую машину. «Черт». Каковы шансы, что они не заметят его и уедут? Наверное, такие же, как если копы поверят, будто он несет жену в их номер после тяжелой ночной попойки. «Да…» Он уже давно не был столь удачлив. – Надеюсь, в камере нет окон, – пробормотал он себе под нос. Патрульная машина подъехала к обочине и остановилась. – Эй, вы! Идите сюда. Приятно осознать, что неудача единственно стабильна в его жизни. Джесс крепче сжал Эбигейл, обдумывая варианты. Ни один из них не подходил, учитывая целый арсенал под плащом. Он понимал, что будет сопротивляться, если копы обнаружат оружие. Убедившись, что надо действовать невозмутимо, Джесс подошел к машине. – Да, сэр? Офицер посмотрел на Эбигейл. – Проблемы? «Э-э, да. Вы, люди, выворачиваете дерьмо из меня, когда мне нужно мчаться домой». Джесс с усилием подавил раздражение. – Немного перепила. Я несу ее назад в казино, где мы остановились. Мужчина подозрительно прищурился. – Вам нужно к врачу? «Нет, мне нужна удача». – Нет, офицер. Однако большое спасибо за предложение. С ней все будет хорошо. Уверен, похмелье будет зверским, но через несколько часов она станет как новенькая. – Я не знаю, Джордж, – сказал другой полицейский с пассажирского сидения. – Наверное, нам стоит задержать его на всякий случай. Вдруг мы оказались свидетелями похищения и отпустили преступника. Если он окажется маньяком или убийцей, нас ждет пиар-кошмар. Джессу пришлось сдержать проклятие на параноидального засранца. Да он похищает ее, но все же… Это она серийный убийца, а не он! – Эй, Джесс. Сандаун повернул голову и увидел еще одного полицейского, приближающегося по тротуару. Этого он по крайне мере знал. – Кевин, как твои дела? Кевин встал между Джессом и машиной. – Есть проблемы? – спросил он у своих коллег. «Им этот вопрос прививали в академии?» – Нет, – быстро ответил полицейский в машине. – Мы просто увидели его с женщиной и хотели убедиться, что ничего не произошло. Слава Богу, они с Эбигейл не в крови и не избиты после драки, даже одежда не порвана. Это было бы объяснить еще труднее. А так ее одежда помята не более чем после пьянки. – Ах – сказал Кевин, растягивая слова и кивнув на Джесса. – Не волнуйтесь. Джимми и я увезем его. Джимми, напарник Кевина, подошел сзади, чтобы поприветствовать коллег в машине. У тех обоих отразилось облегчение на лицах, что они могли передать его кому-то другому. – Все отлично. Спасибо, что избавили нас от бумажной волокиты. Увидимся позже. Автомобиль отъехал. Обернувшись, Кевин выгнул бровь и посмотрел на Джесса и женщину. – Я могу хотя бы спросить? – Нет, если хочешь сохранить работу, я имею в виду ту, которая дает тебе возможность содержать дом за миллион долларов. Телефон снова начал гудеть, предупреждая о восходе. Он и так не нуждался в напоминаниях. Небо окрасила опасная зарница. Кевин словно прочитал мысли Джесса. – Рассвет слишком скоро? – Сам видишь. Джимми указал на свою машину, припаркованную в паре метров. – Поехали с нами, мы доставим тебя вовремя. – Спасибо. Джесс наконец-то смог облегченно вздохнуть. Это удержит его от необходимости сажать и удерживать Эбигейл на мотоцикле, особенно когда она могла в любой момент очнуться. Сандауну пришлось признать, что на руку иметь оруженосца, который помимо прочего подрабатывал в полиции. Это одна из вещей, которую Син хорошо наладил в Вегасе. В Рено полиция почти не охвачена сетью оруженосцев. А здесь свои люди внедрены по максимуму. Джимми придержал дверь. Джесс сел в машину и положил рядом «посылку», стараясь не замечать, насколько она красива, отчего в голове нарисовался серьезный кавардак: Сандаун одновременно видел в чертах Эбигейл ту, которую безгранично любил, и того, кого по-настоящему ненавидел. «Жизнь несправедлива». И никогда не бывает простой. Кевин и Джим сели в машину, включили сирену и поспешили в направлении его дома. – Я ценю все, что вы делаете. – Нет проблем, – сказал Кевин с усмешкой. – Приятно погонять по улицам, когда в действительности не на вызове. Чувствуешь себя Спиди-гонщиком[21]. Джесс нахмурился, когда они проехали мимо автомагистрали. – Разве по автостраде не быстрее? Джимми рассмеялся. – Это для вас, штатных. Мы же не должны останавливаться на светофорах. Это имело смысл. Как правило, Джессу требовалось чуть больше двадцати минут, чтобы добраться из центра города к его одиннадцати акрам[22] на Томиясу-лейн, в зависимости от первоначального местоположения. Путь по автостраде действительно был дольше. Если они не будут останавливаться на светофорах, у них появится возможность добраться до места приблизительно за такое же время, может даже быстрее. Немного удачи, и возможно он не воспламенится на заднем сидении. Оруженосцам будет тяжеловато объяснить произошедшее своему начальству. Хотя, было бы интересно посмотреть на их попытки, не превратись он при этом в горку пепла. Кевин посмотрел на Джесса в зеркало заднего вида. – Значит, ты не хочешь рассказать нам о женщине? – Не особо. Джимми почесал затылок. – Нам не придется потом подавать доклад о ней, как о без вести пропавшей? – Сильно в этом сомневаюсь. Она обычно работает с группой даймонов. Как правило, они вам не звонят. И он точно знал, что у нее нет семьи. «Если она не вышла замуж». У него перехватило дыхание от осознания того, что сейчас он ничего не знает о ней. Проклятие, она могла быть замужем за даймоном или аполлитом. От самой мысли становилось паршиво. Но люди иногда присоединялись к ним по той или иной причине. Она могла быть чьей-то матерью… Конечно, она не охотилась бы на улицах за Темными Охотниками, будь у нее дети. «Кем она стала?» Джимми повернулся в кресле с широко распахнутыми глазами и посмотрел на Сандауна через перегородку. – Это о ней говорили Оракулы? Убийца Охотников? «Я должен был держать язык за зубами». Теперь все социальные сети, которыми управляют или используют оруженосцы, будут светиться как рождественская елка. – Вероятней всего, но я буду благодарен, если это останется между нами, пока у меня не появится возможность задать ей парочку вопросов. – Без проблем. – Джимми ударил Кевина по руке. – Я же говорил, это реально. Ха! Ты должен мне двадцатку. – Да, да, – проворчал Кевин. Они не разговаривали всю дорогу по Южному бульвару Лас-Вегаса. Джесс почувствовал знакомое покалывание в затылке. Рассвет. Небо становилось ярче с каждым ударом сердца. А они все еще в нескольких милях от его дома. Что может быть хуже? Ему пришлось снова вырубить Эбигейл, когда она начала приходить в себя. Джесс начал тереть большой и указательный пальцы: нервная привычка стрелка. Сейчас было то же чувство, что и при стрельбе. Одна ошибка. Одна задержка. И станешь историей. Только на этот раз, чтобы выжить, он не полагался на свои инстинкты и навыки. Он полагался на оруженосцев… Первые лучи окрасили небо, когда они подъехали к черным кованым воротам, ограждающим его собственность. Джесс достал смартфон, чтобы открыть их и так же подал сигнал для дверей гаража. «Давайте… быстрей…» Его кожа уже безжалостно пылала. Вскоре он умрет. Кевин рванул по длинной подъездной аллее через ворота до того, как они полностью открылись. Хотя Кевин жал по газам, Джесс понимал, что убежище слишком далеко. Какого черта он купил дом с двухмильной дорожкой? Ладно, не двухмильной, но проклятие. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они заехали в гараж. Джесс выпустил долгий облегченный вздох и откинулся в кресле. – Я чуть не превратился в жареный бекон. Без всякого комментария Джимми обошел машину и открыл дверь, чтобы выпустил его. – Тебе нужна помощь с ней? Сандаун покачал головой. – Нет, я справлюсь. Все же, спасибо. Джесс вытащил Эбигейл из машины и направился к задней двери, когда Кевин преградил ему дорогу. Оруженосец вытащил пару наручников. – Тебе они нужны? Джесс рассмеяться. – Думаю, я смогу справиться с маленькой кобылкой и без них. Опять же, учитывая то, как она отделала его раньше, возможно, стоит пересмотреть свое решение. «Гордость ужасная помеха…» Кевин вернул их на пояс. – Отлично. До встречи. Джесс кивнул и понес Эбигейл в дом. Он помедлил в дверях. «Что теперь с ней делать?» Он не продумал это заранее, да и откровенно говоря, в машине был отвлечен тем, чтобы не превратиться во вспыхнувшую спичку. Лучший вариант – взять ее с собой в подвал. Там внизу имелось много места, чтобы держать ее взаперти вдали от всех, кто может захотеть освободить ее прежде, чем этого захочет сам Джесс. Или еще хуже, она может навредить Энди при попытке бегства. Чего, безусловно, не должно произойти. «Хорошо. Вернемся к первоначальному плану». Он понес ее вниз в свое владение. Сандаун отнес ее к скрытому лифту и месту, которое Энди называл «темницей на шестьдесят-пять-тысяч-квадратных-фунтов». Все-таки в Лас-Вегасе нелегко найти дом с подвалом, особенно если его размеры должны были быть такими же, как и у дома, причем дом обязательно с конюшней. Когда Энди первоначально рассказал ему об этом месте, Джесс подумал, что тот шутит. Энди не шутил. Внешне дом занимал шестьдесят пять тысяч квадратных футов земли и семьдесят две тысячи под землей. Удивительно, на что готов пойти человек ради своих лошадей. Блин, да он жил в городах намного меньших размеров. Но все уже сказано и сделано. Этот дом идеально подходил ему, предоставлял убежище, где его никто не потревожит. Здесь внизу он не зависел от дневного света. Он мог жить почти нормальной жизнью. В доме было восемнадцать спален, три из них располагались в подвале. Джесс занес Эбигейл в ближайшую комнату и положил на кровать. Он собрался уйти, но что-то в ней удерживало его. Девушка сейчас выглядела такой хрупкой. Однако боль в челюсти, куда она врезала, говорила об обратном. «Что заставило такую крошку столь злобно охотиться на них?» Даймоны должно быть лгали ей. Они часто так поступали. Столетиями использовали беспечных людей в качестве своих инструментов. Обещали им вечную жизнь но, в конце концов, убивали, когда те становились бесполезными. Однако гнев Эбигейл был намного сильнее. Она боролась так, будто у нее к нему личная неприязнь. Сандаун вздохнул, вспомнив последний раз, когда видел ее родителей. Это было одной темной ночью. По сей день он помнил брызги крови, которой была залита вся комната. Кровь покрывала его… В доме не было ни единого признака Эбби, он везде искал ее, продолжая надеяться, что девочка находилась в гостях у подруги. Самая тревожная мысль в том, что малышка была дома и видела, как умирают ее родители. Эта мысль скручивала живот от боли. Ни один ребенок не должен был стать свидетелем ужасов той ночи. Точно так же Сандаун сожалел, что Артемида не пощадила его, показав случившееся после его убийства. За некоторые воспоминания не стоит цепляться. И когда полиция не смогла найти Эбигейл, все посчитали ее мертвой. И все же, она здесь… Взрослая и способная надрать задницы. Нахмурившись, Джесс провел рукой по ее щеке. Самая мягкая кожа, к какой он когда-либо прикасался. Гладкая. Зовущая. Теплая. Он всегда любил ощущение женской кожи под своими пальцами. Не было ничего более возбуждающего. Черты лица у Эбби экзотические и интригующие. Столь не похожая на Лауру и, в то же время, видна явная схожесть, терзающая сердце. Лаура была для него одновременно раем и адом. Рядом с ней он чувствовал связь с прошлым, которая жалила так же глубоко, как и утешала. Он пытался отпустить ее, но не смог разорвать связь. Теперь Сандаун жалел об этом. Возможно, тогда у Эбигейл была бы нормальная жизнь. Девушки ее возраста должны веселиться с друзьями и наслаждаться молодостью. Не искать Темных Охотников и, безусловно, не убивать их. Уголки его губ изогнулись в улыбке при виде «конского хвоста». Джесс не знал почему, но вспомнил, каким она была ребенком. Даже в девстве девочка была очень смелой. Он находился поблизости во время ее рождения и весьма странно, что он столь увлечен ею теперь. Джесс старался не думать об этом всякий раз, когда был с женщинами. Это беспокоило его на том уровне, который Сандаун не хотел признавать. Он достаточно стар, чтобы быть им пра-пра-пра-дедушкой. Но, все же, не достаточно альтруистичен, чтобы хранить целибат. Разве какой-то мужчина смог бы. Тем более что женщины не знали его настоящего возраста. Для них он был обычным парнем двадцати пяти лет, которого они повстречали в баре и пригласили домой. Тем не менее, Эбигейл знала. И ненавидела его за это. Джесс повернул ее лицом к себе. Глаза слегка приоткрылись и от их вида он…отшатнулся. «Какого черта?» Сердце бешено заколотилось, когда Сандаун осторожно приоткрыл ее веко. Конечно же, глаза красные с желтой поволокой. «Все-таки она не человек. По крайней мере, не совсем человек. Это плохо. Реально плохо. Является ли она врагом с запада, о котором говорил Рэн?» Пророчества и предупреждения Оракулов никогда не имели особого значения для него. Попытки разгадать их подарят даже самому крепкому уму девятидневную мигрень. А он слишком устал, чтобы прямо сейчас думать об этом. Ему необходимо немного поспать. Или хотя бы отдохнуть… Он укрыл Эбигейл одеялом и удостоверился, что из этой комнаты нет выхода, пока он не будет готов ее отпустить. В дверях приглушил свет, чтобы она смогла осмотреться, когда придет в себя, но при этом свет ее не потревожил. Джесс обернулся, у него перехватило дыхание. С таким освещением и наклоненной головой, Эбигейл напоминала свою мать. Этот образ временно оглушил Джесса и вернул время вспять. Он увидел Матильду, лежавшую на берегу ручья, куда она отвела его после помолвки. Солнце грело настолько, что она задремала, пока он читал вслух один из ее любимых бульварных романов. Ее безмятежная красота очаровывала Джесса, и он часами наблюдал за ней, молясь, чтобы этот день не заканчивался. «Я люблю тебя, Уильям». Он все еще мог слышать ее голос, видеть красивую улыбку. Проглотив внезапно возникший в горле комок, Сандаун мотнул головой, пытаясь прояснить мысли. «Эбигейл не Матильда». Но когда она лежала вот так без ненависти в глазах, то была столь же красива и пробуждала в сердце эмоции, которые Джесс поклялся похоронить. Не желая больше думать об этом, он ушел в свою комнату, снял пальто и оружие. Пока Джесс раздевался, мысли вихрем метались в голове, и он попытался понять, что произошло с Эбигейл, где она была все это время. «Я должен был проверить ее на идентификацию личности». Так бы он получил адрес и узнал, была ли они все еще Янгер или вышла замуж. Чувствуя себя полнейшим олухом, Джесс пошел назад, чтобы попытаться что-нибудь выяснить. Распахнул дверь и замер. Кровать была пустой, Эбигейл исчезла.
ГЛАВА 5
Эбигейл очнулась резким рывком. Последнее, что она помнила – ее душил злейший враг. Как только пришло понимание происходящего, с силой ударила боль. «Я не справилась…» После стольких лет она наконец нашла человека, разрушившего ее жизнь и убившего родителей. И он одолел ее с непринужденностью, вызвавшей у Эбигейл отвращение. Она рискнула всем и даже позволила использовать собственное тело в эксперименте. И все же, этого оказалось недостаточно. «Я ненавижу тебя, Сандаун Брэйди. Ты грязный ублюдок!» На мгновение она испугалась, что возможно умерла. Но сосредоточившись на роскошной комнате, в которой находилась, поняла, что жива. Здесь очень б-о-г-а-т-о. Огромная кровать королевских размеров, на которой она лежала, была украшена искусной резьбой, а темно-синее шелковое одеяло казалось невесомым как облако. Мебель из разряда высококачественной и на вид старинной, но только на вид. В комнате не было окон, хотя десяти футовый потолок слишком высок для подвала. На французском потолке красовалась фреска с изображением пышного сада и позолоченных оленей. «Я умерла и попала во дворец…» Да, похоже на то. Эта комната больше, чем весь ее дом. В задумчивости прикусив губу, Эбигейл соскользнула с кровати и прошлась по комнате. Ее первой остановкой стала дверь, которую кто-то запер. Это её не удивило. Совсем. Наоборот, ее потрясло, если бы дело обстояло по-другому. Закрыв глаза, Эбигейл попыталась использовать недавно обретенную силу и почувствовать, что находится вокруг. Ничего не видно. Это ровным счетом ничего не значило. Она еще слишком молода, чтобы распоряжаться своими силами полностью. – Ты была права, Ханна, – прошептала она. – Я должна была отточить способности, прежде чем идти за Брэйди. Но с того момента, как Джон сказал ей об обновлённом досье и маршруте патрулирования Сандауна, она стала нетерпеливой. Теперь Эбби расплачивается за свою глупость. «Где я?» Эбигейл не имела ни малейшего представления. Хотя комната казалась роскошной, но кроме кровати, комода, шкафа и журнального столика с двумя стульями в ней почти ничего не было. Ни телефона, ни компьютера, ни даже часов. «Сандаун похитил меня?» Это был более вероятный сценарий, так как она сомневалась, что похищена прекрасным принцем. Сердце бешено заколотилось. «Почему он просто не убил меня?» Если он только не хочет замучить меня… Да, скорей всего, это так». Рассказывали, что Темные Охотники – порочные убийцы, живущие, только чтобы слышать, как их жертвы при смерти молят о пощаде. Хотя, честно говоря, эта комната не походит на камеру пыток, а смахивает на дворец. Такое место Джон полюбил бы… Она почувствовала себя разбитой, как только мысли обратились к Перри и Джону, которые были с ней при нападении на Сандауна. Без сомнения, они оба мертвы. Слезы душили ее при мысли об их потере. На протяжении многих лет они были хорошими друзьями. Лучшими, чем она иногда заслуживала. Эбигейл едва могла вспомнить время, когда они не были частью ее жизни. «Теперь они тоже мертвы из-за Сандауна. Будь он проклят». Чертыхнувшись, она вспомнила их последние минуты вместе. Джон заметил Сандауна на улице. Он хотел тут же пойти за ним, но Перри пришла в голову идея заманить его в канализацию, устроив там ловушку, и тем самым избежать вмешательства прохожих и полиции. «Почему план не сработал?» Ее сил должно было хватить, чтобы победить его. Словно кто-то еще защитил Брэйди от ее атак. В душе бурлило разочарование, но тут Эбигейл почувствовала, что кто-то приближается к комнате. Она быстро вернулась к двери и осмотрелась в поисках оружия… В комнате на самом деле ничего не было, разве что картины на стене, и то они слишком громоздкие и большие, что вряд ли обернется ей добром. Не говоря уже о том, что это подлинники, в которых отсутствовало стекло, чтобы разбить и использовать. Здесь даже нет лампы, чтобы ударить по голове. Свет проникал сверху из банок и был на регуляторе. Она бы полностью отключила его, но это не поможет. Сандаун видел в темноте намного лучше нее. «Неважно. Я побью его голыми руками. Он не победит меня снова». Она прижалась спиной к стене, когда дверь медленно отворилась. **** Джесс остановился, увидев пустую кровать. В своей человеческой жизни он пережил большое количество засад, чтобы знать – Эбигейл рядом и ждет, чтобы напасть на него. Совсем не так, как хотелось бы мужчине, чтобы на него набрасывалась привлекательная женщина. Раз её нет в поле зрения, значит, Эбигейл должна прятаться за дверью. Не успела эта мысль промелькнуть, как девушка выскочила и ударила его. «Кто бы мог подумать, сколько силы у столь маленького создания». Дверь сильно ударила по руке и лицу. «О да, останется шрам». Ошеломленный, Джесс попятился. Это было ошибкой. Эбигейл выскочила из-за двери и с диким рычанием набросилась на него. Черт, это все равно, что пытаться бороться с пумой. Если подумать, то он, пожалуй, предпочел бы сражаться с пумой. В неё, по крайней мере, можно выстрелить. – Остановись! – прорычал он, пытаясь оторвать ее от себя, пока она колотила его кулаками. – Только когда ты умрешь! Он зашипел, когда она укусила его за руку. – Поверь мне, ты не хочешь, чтобы я умер. Она ударила его локтем в живот. – Почему бы и нет? Джесс попытался сжать ее, но она вырвалась и сильно пнула его по ноге. Он установил небольшую дистанцию между ними. – Ты заперта в звуконепроницаемом подвале, где никто никогда не сможет услышать твои крики, и никто не посмеет прийти сюда проверить, что со мной, поскольку им запрещено. Безусловно, это не правда: ему всегда было трудно удерживать Энди от своих дел, но Эбигейл об этом знать не обязательно. – Они лишь подумают, что я пришел и ушел по делам. У тебя в кладовке еды на один день. После этого, думаю, ты не возражаешь поесть гниющей туши Темного Охотника, потому что, детка, это все что у тебя останется из съестного. Эбигейл остановилась, услышав его слова. Она бы назвала его лжецом, но что-то в его глазах говорило, что он честен. Кроме того, в сказанном есть смысл, учитывая ее знания о Темных Охотниках и их привычках. Как ей рассказывали братья Аполлиты – их оруженосцы жили в страхе перед ними и сотрудничали с Охотниками лишь при необходимости. Некоторые даже радовались их смерти от руки Аполлитов, тем самым освобождаясь от служения. – Я могу выломать дверь. Он усмехнулся над ее бравадой. – Подвал спроектирован как противорадиационное убежище с десятифутовой толщиной стальных стен. Если у тебя под корсетом нет тяжелой артиллерии, конфетка, то ничего не выйдет. Здесь нет мобильного сервера или чего-либо еще. Как в могиле, коей она и станет, если ты убьешь меня. Все зависит от тебя. Она хотела разорвать ему глотку. К сожалению, инстинкт самосохранения был сильнее, чем жажда его прикончить. Последнее, что Эбигейл хотела – умереть… по крайней мере, пока он не сдохнет. – Зачем ты принес меня сюда? – Почему ты убиваешь Темных Охотников? – ответил он вопросом на вопрос. Отступив, она злорадно усмехнулась. По крайней мере, насколько смогла, учитывая его внешний вид. В пижамных фланелевых штанах красного цвета с логотипом «Психо Кролика[23]», который привносил забавную и эксцентричную нотку в его обычно крутой облик: «я перережу тебе глотку», а в этой серой футболке он выглядел… Нормально. Единственное, что в нем казалось смертоносным – гигантское телосложение и темные глаза, обещавшие смерть. Она сглотнула, прежде чем ответить. – С чего ты взял? – Мало того, что ты ведешь себя, как треххвостая кошка на заводе кресел-качалок[24] и невежественна, словно новорожденный жеребенок. Эбигейл замутило от его слов. – Ах да, я забыла. Ты думаешь, что право охотиться и убивать невинных Аполлитов и людей есть только у вас. Но у меня есть новость для тебя, необыкновенный. Мы больше не намерены этого терпеть. Ваши дни сочтены, и теперь мы идем охотиться на вас. Нахмурившись, Джесс резко откинул голову с озадаченным выражением. – Что ты сказала? – Ты что, оглох? – Нет, мэм, я в шоке, ты только что обвинила меня в убийстве тех, кого я на самом деле защищаю. Его упорство вызвало в ней новую волну ярости. Скрипя зубами, Эбби бросилась на него. Джесс поймал ее, когда Эбигейл попыталась ударить его между ног. Выругавшись, он наклонился и отступил назад. Большая ошибка. Она ударила его по ушам. Боль расколола череп. Если бы он не отошел, то получил бы коленом в лицо. Устав исполнять роль боксерской груши, Сандаун проклинал себя, что отказался от наручников. Единственный возможный план – обвить ее тело своим и прислонить к стене, чтобы девчонка не смогла больше причинить ему вред. – Перестань, – прорычал он ей на ухо. – Нет. Ты отнял у меня все, и я убью тебя за это. Эти слова только больше запутали его. – О чем ты говоришь? – Ты убил моих родителей. Ублюдок! Несколько мгновений он не мог дышать, вернувшись к своей человеческой жизни. Он помнил день, когда кто-то другой выдвинул ему такие же обвинения, только обвинитель был не женщиной, а мужчиной, а слово «родители» нужно заменить на «отца». После этого заявления мужчина выхватил пистолет и выстрелил в Джесса. Пуля вошла в плечо. Действуя на чистых инстинктах, отточенных в бесконечных перестрелках, Джесс вытащил свой «Кольт» и ответил на выстрел. С той разницей, что его пуля попала прямо в голову. Только когда Джесс подошел к противнику, он понял, что мужчина на самом деле был всего лишь шестнадцатилетним мальчишкой, смотревшим на него в агонии, пока свет в глазах угасал. Отец, которого он упоминал, был шулером и несколькими неделями ранее пытался застрелить Джесса возле салуна. Глупый дурак навел на него небольшой крупнокалиберный пистолет. Джесс обезоружил игрока, а когда тот попытался его зарезать, выстрелил в упор. Оправданно. «Но смерть ребенка…» Один из десятка подобных воспоминаний, от которых Джесс хотел избавиться. – Я не убивал людей более ста сорока лет, и абсолютно уверен, что не убивал твоих родителей. Она закричала и заметалась с такой силой, чтобы вырваться из его рук. – Ты даже не помнишь? Презренный, прогнивший… Он поймал ее руку, прежде чем она влепила ему пощечину. – Милая, я не застрелил ни одного человека с тех пор, как сам был человеком. К тому же, я не такой сумасшедший, как ты обо мне думаешь. Она оттолкнула его и попыталась пнуть. – Я видела тебя своими собственными глазами. Ты хладнокровно расстрелял их. Слова воспламенили вспышку злости. Он мог многое, но чтобы… чтобы…. – О, черта с два. Я никогда в своей жизни не убивал хладнокровно. Она поджала губы. – Именно… Ты наемный убийца. Ничего иного ты не знал. Тебя никогда не заботило, кого ты убиваешь, главное, чтобы тебе за это заплатили. – Был, – он подчеркнул это слово. – И убивал я в честном поединке. У них было столько же шансов выжить, как и у меня. Впервые он признал, что был хладнокровным преступником, но в отличие от Барта имел границы, которых не пересекал. Вещи, которые никакие деньги не могли заставить его сделать. – Богом клянусь, я не убивал твоих родителей. Эбигейл заколебалась. Он на самом деле верил в то, о чем говорил. Она видела искренность в его глазах и возмущенном тоне. – Как ты мог забыть ту ночь? Я слышала, как ты поссорился с моим отцом. Ты ушел, а затем вернулся и ворвался в дом. Он поднял руки, чтобы подчеркнуть свою мысль. – Я никогда не врывался в дома. Только в банки. В поезда раз или два, чтобы грабануть денежную выручку, но в дома – никогда. – Ты лжешь. Он покачал головой. – Я никогда не лгу. У меня в этом нет необходимости. – Чушь собачья. Я была там. Я тебя видела. – А я сейчас говорю тебе, что это был не я. Клянусь душой своей матери, я их не убивал. И пока мы ссорились с твоим отцом, я ни разу не ударил и даже не оскорбил его. Потом к ее величайшему потрясению, Джесс прошел в кабинет, что был чуть дальше по коридору, и открыл ящик, в котором находился сейф с ручным сканом. Положив ладонь на сканер, он открыл дверцу. Внутри лежал пистолет и Ка-Бар. Он вытащил нож. Сердце колотилось, как только Эбигейл поняла, что он собирается заколоть ее. Она приготовилась драться. Сандаун не нападал. Вместо этого, он повернул Ка-Бар так, чтобы лезвие было направлено к нему, а рукоять к ней. – Если ты в самом деле думаешь, что я убил твоих родителей, вот твоя месть. Он вложил нож в ее руку. Полностью сбитая с толку, Эбигейл смотрела на него, ощущая тяжесть ножа на ладони. «Ты ждала этого всю жизнь. Перережь ему горло. И что с того, что потом умрёшь? Это твоя месть». Она хотела забрать у него жизнь с неоспоримой страстью. Первобытный инстинкт, жажда крови. Но сердце велело ей подождать. И в этот момент к ней вернулись другие воспоминания. Сандаун сидел с ней за кухонным столом и раскрашивал вместе. «Черт, Лаура, у тебя дочь настоящая художница. Никогда не видел лучшей интерпретации Скуби Ду». Эбигейл засияла от счастья, а мать принесла им обоим по чашке горячего шоколада. Когда мама отвернулась, Джесс добавил кусочек зефира в чашку Эбигейл, потому что она любила его больше всего на свете. Он подмигнул ей и, дотронувшись пальцем до губ, показывал глазами на мать, призывая к молчанию, чтобы им обоим не досталось за шалость. Она не могла сосчитать, сколько раз он делал для нее приятные мелочи. Сандаун был их другом. Нет, возразил разум. Он убил их. Она видела его отражение в зеркале своей комнаты. Он не знал, как быть чьим-то другом. Джесс был по сути предателем, и если он дал ей нож… – В чем подвох? Джесс не отступал и не моргал. Просто стоял прямо перед ней и смотрел сквозь густые ресницы. Его присутствие было страшным и подавляющим, как и яростный ритм тика на его челюсти. – Без обманов. Поверь мне, я понимаю, как глубока потребность души убить человека, который отнял то, что ты любил больше всего. Я точно знаю, что невиновен, но не стану винить тебя за твои убеждения, хоть они и неверны. – Он опустил руки по швам. – Ты хотела убить меня – вперед. Я не буду тебя останавливать. Но знай, когда ты это сделаешь, то прольешь кровь невиновного. Пусть Бог смилуется над твоей душой. Зарычав от ярости, Эбигейл поднесла нож к его яремной вене, ожидая, что он поймает руку и использует оружие против нее. Он этого не сделал. – Я убью тебя, – процедила она сквозь сжатые зубы. Она могла бы обезглавить его. В этом не возникало сомнений. Он продолжал смотреть на нее сверху вниз. – Давай. Полная решимости, Эбби прижала лезвие к горлу так, что на темной углеродистой стали появилась капелька крови. Тем не менее, он не сдвинулся с места. Просто стоял, терпеливо ожидая, когда она покончит с ним. – Что же ты ждешь? – Слова прозвучали как насмешка. Она стиснула зубы от ярости на себя. – Я не ты. Не могу убить беззащитного. – Приятно знать, что у других Темных Охотников, павших от твоей руки, был шанс. Эбигейл убрала клинок от горла. – О, пощади меня, кровососущий ублюдок. Я точно знаю, что вы охотитесь на людей, а потом обвиняете в этом аполлитов. Он хмуро посмотрел на нее. – Подожди, подожди, подожди. Я запутался. Сначала я убийца, а теперь виноват в том, что охочусь на все человечество. Женщина, о чем ты твердишь? Тебе повредили мозг и даже больше. Мы совсем не плохие парни. Людей убивают даймоны, не мы. «О чем он вообще?» – Даймоны? Кто такие даймоны? Он задохнулся. – Ты работаешь с аполлитами и никогда не слышала этого термина? – Нет. Это что, какие-то демоны? Сандаун скрестил руки на груди и посмотрел на нее с недоверием. – Даймоны – это аполлиты, которые выжили после своего двадцать седьмого дня рождения. «О чем это он? Конечно, он знает историю моей приемной семьи даже лучше меня самой». – Аполлитам это неподвластно. Это невозможно. – Э-э, да, подвластно. Я-то знаю, потому что на них-то мы и охотимся. Каждую ночь. Беспрерывно. Она закатила глаза на его безумие. – Ты такой лжец. – Зачем мне лгать? – Потому что ты один из тех, кто убивает людей, а затем обвиняет в этом аполлитов, – повторила она, подчеркивая каждое слово, чтобы дошло даже до него. – Вы используете их в качестве козлов отпущения, а это, должно быть, ложь, которую вы используете для оправдания. – И это имеет смысл в какой-то параллельной вселенной? В самом деле? Зачем нам обвинять в предполагаемых преступлениях, которые мы якобы совершаем, существ, о которых ничего не известно ни людям, ни аполлитам? Черт, имело бы больше смысла винить маленьких зеленых человечков. Кто рассказал тебе эту чушь? Прежде чем она смогла ответить, слева мелькнуло что-то яркое. Подняв руки чтобы защитить глаза, она съежилась от боли. Вспышка ослепляла. Когда свет погас, в коридоре вместе с ними стоял еще один человек. Со злой усмешкой он выглядел так, будто его воспитали с единственной целью – убивать. Высокий, с черными волосами и ледяными голубыми глазами, он был ошеломляюще прекрасен. С небольшой бородкой, одетый в голубую рубашку и джинсы, он посмотрел на нее в упор, затем перевел взгляд на Сандауна, который похоже его знал. – Я должен убить ее за то, что она меня видела? Сандаун покачал головой. – Она уже знает о нас. Незнакомец укоризненно поцокал языком. – Довольно рискованно, парень. Если Ашерон узнает, что ты нарушаешь правила, то надерет тебе задницу. Сандаун провел большим пальцем по линии подбородка. Но выражение лица, как ни странно, было веселым. – Это не то, о чем ты подумал, Зи. Включи на полную свои божественные силы и пользуйся ими, наконец. Я не несу никакой ответственности за ее знания. Зи усмехнулся. – Затейливый синтаксис, впечатляет, ковбой. Рад, что я могу за ним уследить… отчасти. Что касается сил, то у меня на самом деле нет времени ее сканировать, и мне честно пофиг. Мне проще убить ее и сохранить энергию на более приятные дела… как ковыряние в носу. «Фу. Кто-то не умеет вести себя на людях». После всего сказанного Эбигейл не была уверена, нравится ли ей Зи или нет. Он был более чем неприятен. – Так почему ты здесь? – спросил Джесс. – Есть огромная проблема. Джессу все это не понравилось. Он скользнул взглядом на Эбигейл. – У меня уже есть одна. И прямо сейчас мне не нужна вторая, приятель. Зарек зло рассмеялся на ласковое обращение. Только Джесс мог так назвать бывшего римского раба и при этом остаться живым. Одна пометочка про Зарека – ему не требуется много причин для мотивации на убийство. Он ненавидел всех людей и не хотел иметь ничего общего с миром в целом. Скажем, Джесс с Зареком были давно знакомы, и если бы не Джесс, Зарек был бы мертв, а не женат на греческой богине. Это долг, о котором никто из них не говорил. Никогда. Тем не менее, Зарек не из тех, кто может такое забыть. У них невысказанные узы дружбы, которые столь же сильны, как и кровные. Зарек принял серьезный вид. – Ну, все очень плохо, приятель. Я здесь, чтобы сбросить новость тебе на плечи. Кто– то сегодня вечером убил твоего приятеля. Сердце сжалось от этой новости. – Рэна? – Другого. Джесс нахмурился. Также как и Зи, он старался сторониться большинства людей. Опыт прошлого не располагал к доверию. – У меня есть только ты и он. Так что я без понятия, кого ты имеешь в виду. Зарек хлопнул его по спине. – Подумай, приятель. Ожесточенный бессмертный, любитель поиграть в азартные игры в казино Сина, носит липкие футболки и смотрит аниме. У Джесса оборвалось дыхание. – Старый Медведь? – Дайте мальчику печенья, – тон Зарека сочился сарказмом. – До него наконец-то дошло. Джесс не мог поверить в сказанное Зи. Старый медведь – один из четырех Стражей и невероятно силен. – Как? – Какой-то дурак отсек ему голову около часа ночи. Женщина, нахмурившись, посмотрела на них. – Ты говоришь о коренном американце, Темном Охотнике, который находился здесь? Плохое предчувствие пронзило Джесса, когда он встретился с ней глазами. Конечно, она не настолько глупа, чтобы… – Скажи, что ты этого не делала. – Убила его? – спросила она. – Прекрасно. Я не… но я сделала. О да, это плохо. Вроде плохого фильма ужасов с их участием. На самом деле он бы предпочел оказаться голым в фильме про зомби – без боеприпасов и укрытия, весь покрытый мозговой жидкостью и с плакатом: «ПРИДИТЕ И ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ», чем разбираться с тем, с чем им придется сейчас столкнуться. – Милая, позволь мне преподать тебе небольшой урок. Только потому, что кому-то несколько столетий и у него клыки, этот кто-то автоматически не становится Темным Охотником. Зарек кивнул. – И некоторые из этих клыкастых нам необходимы. Старый Медведь был одним из них. Она пренебрежительно закатила глаза. – По-ж-алуйста. Джесс проигнорировал ее. Нет необходимости спорить прямо сейчас. У них имелись гораздо большие проблем, чем ее упрямство. – Насколько все плохо? – спросил он у Зарека. – Ну, он был Стражем Западных земель, куда его народ изгнал худших из сверхъестественных хищников. Теперь, после его смерти, баланс нарушился и те, кого он охранял, могут освободиться. Джесс даже не хотелось задавать следующий вопрос. Но, к сожалению, ему пришлось. – И они грозят?.. Зи ответил тоном сухим как пустыня. – Ничем слишком серьезным. Казни Египетские. Ужасными погодными аномалиями… да, и мое самое любимое…– Он сделал театральную паузу для пущего эффекта, по которой Джесс понял, что это будет самым плохим. – Дух Гризли. «О да, звездный состав из ада. В буквальном смысле». – Ты меня разыгрываешь? Зарек покачал головой. – У меня нет чувства юмора, и ты знаешь об этом. Темные Стражи идут за Чу Ко Ла Та, так как он Северный Страж. Если они разберутся с ним, то смогут также освободить тех, кого он охраняет. И это развяжет апокалипсическую войну, по сравнению с которой лидер даймонов, Страйкер, покажется слабаком. Да, именно то, что им нужно. Эбигейл от досады уперла руки в бока. – О чем вы сейчас говорите? – Ни о чем важном. – Зарек пробежал по ней неприятным взглядом. – Просто конец мира, каким мы его знаем, и на заметку, я чувствую себя прекрасно. В отличие от вас, когда все обрушится на ваши головы. Джесс вернул Зарека к более важному вопросу: спасти мир от тех, кто хочет нанести ему наибольший вред. – Где сейчас Чу Ко Ла Та? – Рэн был с ним в тот момент, когда умер Старый Медведь. Теперь он – его охрана. Когда зайдет солнце, Рэну понадобится помощь, чтобы перевести Чу Ко Ла Та в Долину Огня. Теперь в этом вовсе отсутствовал смысл. – Зачем? Зарек пожал плечами. – Сам спрашивай у Рэна. Я вопросов не задавал, а никто ничего не уточнил. Все что я знаю, это как-то связано с пророчеством их пантеона. По этой причине я не могу пойти с тобой. Видимо территория, на которую тебе придется войти, зачищена от любого бога или полубога, рожденного вне их пантеона. Я здесь только как посланник. Пришел бы Эш, но у его жены роды. – Почему он прислал тебя? Зарек насмешливо посмотрел на него. – Мое личное обаяние. Джесс презрительно фыркнул. – Хорошо, засранец. Уверен, это связано с тем фактом, что он подумал, что ты не будешь в меня стрелять. Это правильное решение. Эш без сомнений не стал бы звать Энди: мальчик слишком нервный, чтобы доставлять такие новости. Энди бы все еще находился в своей комнате, волнуясь по поводу конца света, и напоследок попытался бы заняться сексом, прежде чем это произойдет. – А почему он мне сам не позвонил? По каким-то причинам звонки Эша могли дойти и сюда. У этого парня был лучший мобильный сервер. – Он пытался. Ты не брал трубку. И так как он немного занят с женой, угрожающей его кастрировать из-за схваток, послал меня. Чтобы самому это услышать, Джесс заплатил бы любые деньги. Он не мог представить, как кто-то угрожает Эшу. Повернувшись он взглянул на Эбигейл, которая не приносила ничего кроме неприятностей с того самого момента, как он последовал за ней в канализацию. Звонок скорей всего был, когда они дрались. Зарек подошел к ней. – И спасибо, мисс Жеманство, за то, что облегчаешь нам задачу. – Он щелкнул пальцами, и у нее на руках появилась веревка, крепко связывавшая запястья. Она завопила от ярости, и в этот момент Зарек создал кляп на ее губах, чтобы заглушить поток оскорблений. – Что ты делаешь? – спросил Джесс – Облегчаю тебе… Полностью сбитый с толку Джесс, нахмурившись, следил за действиями Зарека. – Облегчаешь мне что? – Транспортировку. В данный момент Зи начал действовать ему на нервы. – Прекрати вести себя как третьесортный Оракул и выкладывай все так, чтобы сказанное имело смысл. Джесс понятия не имел, почему Эбигейл связали, словно рождественского гуся, а гоняться за ответами он слишком устал. – С радостью. Чтобы вернуть все в норму и остановить ад, который скоро начнется, Чу Ко Ла Та должен отправится в Долину и принести в жертву того, кто убил Старого Медведя. – Он криво усмехнулся Эбигейл. – И это ты, сладкие щечки.
ГЛАВА 6
Джесс не мог скрыть изумления, пока Эбигейл пятилась от Зарека, но скрыться ей было некуда. Зи вскинул руку, удерживая пленницу у стены коридора рядом с ними. Еще до того, как жениться на богине, у Зарека были весьма впечатляющие телекинетические способности. Теперь они стали совершенно безграничны. Джесс смотрел на друга неверящим взглядом, переваривая новость. – Ты говоришь мне, что Ашерон, мой босс, по-настоящему могущественная атлантова заноза для большинства наших задниц, санкционировал убийство человека? Зарек пожал плечами: – Я могу понять твое замешательство. Это очень не похоже на Эша. Но раз она убивала Охотников… я так понимаю, он полагает, что зуб за зуб уместен. А может у Ашерона сегодня действительно паршивый день. – Ты сейчас говоришь серьезно, не шутишь? Зарек раздраженно зарычал: – Серьезно – не серьезно? Сколько еще раз ты будешь спрашивать меня об этом? Прямо сейчас я мог бы лежать на пляже с женой, сыном и дочерью, греться на солнышке, пока они резвятся и играют. Так нет. Я здесь, и мне ничего так сильно не хочется, как изводить тебя по поводу всякой фигни, потому что это заводит меня больше, чем жена, бегущая в бикини. Джесс сосчитал до десяти и позволил Зи излить на него поток злобы. Все это так характерно для Зарека. Он заводится с полуоборота, хотя Джесс не далеко ушел от друга. Но он не винил Зи. У Джесса тоже было фиговое детство, но по сравнению со страданиями друга, оно походило на рай. Однако подобные приказы так противоречили правилам Темных Охотников, что сказанное не укладывалось в голове… Ашерон всегда был на стороне людей. Почему же сейчас он согласен на убийство Эбби? Сама ситуация была скверной. Значит, время игр закончилось. Джесс убрал кляп изо рта Эбигейл. Незачем делать для нее все еще хуже. Он ожидал, что девушка будет кричать и ругаться. По крайней мере, попытается снова ударить его головой и будет бороться. Она же выглядела относительно спокойной, учитывая тот факт, что пару минут назад услышала, как Зарек объявил о ее смерти. – Вы не пожертвуете мной… ни за что, – сказала она сквозь стиснутые зубы. Зарек усмехнулся. – Кашу заварила ты, детка. Выбор прост. Либо ты умрешь благородно и красиво в одиночестве, либо весь мир умрет вместе с тобой и вряд ли скажет спасибо. Поэтому надень штанишки взрослый девочки и признай, к чему привели ты и твоя глупость. У нас как в фильме «Джо против вулкана[25]».– Он сложил руки на груди. – Но, в конце концов, мне плевать, что ты сделаешь. За исключением ковбоя и моей семьи, я ненавижу всех людей со страстью, в сравнении с которой твои чувства к Джессу – влюбленность школьницы. И что самое прекрасное в нынешней ситуации – я бессмертен. Ты уничтожишь мир и человечество… а у меня все по-прежнему будет здорово. Поэтому, чтобы ты ни решила, это не повлияет на меня лично. Могу лишь сказать, что именно тебе придется жить с чувством вины. Хотя, в любом случае, ты покойница. Так какая разница. Я передал сообщение. Моя работа закончена, мне пора возвращаться, хотя я до сих пор не уверен, как позволил втянуть себя в происходящее – что чудокаватее и страшнее шутки для Темного Охотника. – Он посмотрел на Сандауна. – Джесс, позвони мне, если она окажется слабачкой, и я помогу тебе выжить в холокосте. После этих слов он исчез. – Спасибо, Зи! – крикнул вдогонку Джесс. – Всегда приятно с тобой поболтать. «Ну и что мне теперь делать?» На самом деле… к такому он не был подготовлен даже со своим обширным и разнообразным опытом. Да, Джесс разобрался с ордой Даймонов. На Аляске выстоял против взбесившегося убийцы-даймона, который мог ходить при дневном свете. А вот Даймоны, которые могут превратить любого в себе подобного, и смертельные пророчества были для него неизведанной территорией. Джесс не был уверен, что с этим делать. В глазах Эбигейл читалась смесь паники и подозрения. Он не винил ее. Джессу не хотелось бы услышать, что он должен пожертвовать собой ради спасения мира. Это могло серьезно испоганить даже самый лучший день. И, честно говоря, он не был уверен, что как-то иначе воспринял бы такой поворот. – Он лжет, – сказала Эбигейл с легкой дрожью в голосе. Как бы все было замечательно, будь всё в жизни столь просто? Получив плохие новости, ты называешь их ложью, и все в норме… На такое можно только надеяться. Джесс сочувственно вздохнул. – К сожалению, Зарек не лжет. И как ты заметила, он не тянет с плохими новостями. Он столь же откровенен и бестактен, как беспризорник. – Сандаун перерезал веревку, и та упала на пол. – Ты все еще хочешь драться со мной? Эбигейл потерла запястья. – Учитывая его слова, думаю мне надо бежать. Ну, по крайней мере, она честна. Это Джесс мог оценить по достоинству. Он засунул нож в задний карман штанов, ожидая, когда Эбби кинется. Она стояла, не зная, что думать и делать. Сандаун смотрел на нее с безразличием, которое, как она знала, было обманчиво. Она никогда не сталкивалась и не дралась с противником со столь отточенными движениями. И то, что ее новых демонических сил не хватило, чтобы побить его, говорило о много. Ни одна из ее жертв, включая Старого Медведя, так долго с ней не сражалась. Тем более никто не вырубал и не похищал её. Старый Медведь вообще едва сражался. «Почему он не сопротивлялся сильней, если был настолько важен?» «Почему я не перепроверила его личность? Как мог Джон допустить такую ошибку?» И прежде чем Эбигейл смогла решиться на какие-то действия, земля под ними заходила ходуном. Сила толчков была такой, что сбила их обоих с ног. Эбигейл стукнулась об пол достаточно сильно, сбила дыхание и ушибла локоть. «Ай, больно!» Она определенно могла бы обойтись без увечий вдобавок ко всем радостям, свалившимся на ее голову в этот полный провалов день. Заставив себя подняться, Эбби встретилась взглядом с Сандауном, который лежал у противоположенной стены. – Это было землетрясение? Хотя и редкость для Лас-Вегаса, но такое случалось. Обычно толчки были незначительными. Этот же сильный, очень. – Я не знаю. Джесс встал и пошел в комнату на другом конце коридора. «Ты должна бежать, пока он отвлекся». Проблема только в том, что она не знала куда. Вокруг ни окон, ни лестницы – сейчас ей бы пришлось искать выход. Скорей всего Джесс не переживал по этому поводу, поэтому и оставил ее одну. Эта мысль умерла, как только он включил телевизор, и Эбигейл услышала новости. Это было не землетрясение. Земля вокруг города вздымалась и разламывалась, а из трещин, как в плохом ужастике, выползало море скорпионов. Тысячи и тысячи. Как их могло быть так много? За всю свою жизнь Эбби видела лишь несколько. Честно говоря, казалось, землю рвет членистоногими. Эбигейл задрожала от отвращения. Сандаун присвистнул. – Такое не ожидаешь увидеть, а? Зарек не преувеличивал. Почему это не саранча, как у других людей? Нет. Дали бы Старому Медведю охранять что-то другое. Отрицая очевидное, Эбигейл покачала головой. – Я этого не делала. Это невозможно. Должно существовать другое объяснение происходящему. И желательно, чтобы не указывало на нее. Может, скорпионам стало скучно? Или Царь Скорпионов разозлился, что для него никто не построил казино? В данный момент она была готова ухватиться за любую соломинку, лишь бы ей не пришлось покончить с собой ради спасения мира. – Дорогая, ты сама призналась, что убила Старого Медведя. Я пытался это отрицать, но ты меня поправила. И раз ты отрезала ему голову, то виновата во всем. Прими правду. – Он переключил на канал, где скорпионы заполонили дорогу, двигаясь к кричащим людям, которые пытались от них убежать. – Добро пожаловать в Апокалипсис. Разве он не прекрасен? Эбигейл стало дурно, и в этот момент более сильный толчок потряс землю. Девушка облокотилась об стену, пытаясь удержать равновесие. – Он выглядел как Темный Охотник, – настаивала она. – Когда я его так назвала, не последовало опровержений. Сандаун вскинул бровь. – У него были клыки. Ну и что? Они есть не только у Темных Охотников, но и у голливудских актеров и детишек, играющих в вампиров. Ты должна была проверить его членский билет, прежде чем нападать. Бог мой, что бы произошло, если бы ты попала на маскарад? Ты бы поубивала кучу невинных детей? – Конечно, нет. Я тебе говорила, Джон действительно его проверял. Человек, которого я убила сегодня, был Темным Охотником. Джон никогда бы не позволил охотиться и убивать кого-то еще. Сандаун указал пультом на телевизор. – Очевидно, тебе слили фальшивую информацию. Или намеренно солгали. Эбигейл хотела ответить, но в этот миг пол возле нее треснул. Эбби не успела оправдать себя, как из разлома вылезла дюжина скорпионов и зашипела. И что еще хуже, это был самый смертоносный вид. Древесные. Пусть один укус и не мог ее убить, множественные сделают это наверняка. Как известно, их нейротоксическое жало было смертельным. В довершение ко всему у нее аллергия на скорпионьи укусы. Вскрикнув, Эбигейл попыталась убраться от них подальше, но пол накренился еще сильнее, бросая ее к этим тварям. Не в силах двигаться, Эбигейл в ужасе смотрела на существ широко распахнутыми глазами. «Я умру…» В этом она не сомневалась. Маленькие убийцы набросятся на нее и ужалят все одновременно. События вокруг происходили как в замедленной съемке, пока скорпионы наступали на нее. Их тела извертывались, лапки передвигались все быстрее и быстрее, хвосты были готовы к атаке, выпуская жало… Эбигейл словно парализовало от звука их быстрых лапок и щелкающего клацанья, эхом отражающегося в ушах. Тело сжалось в ожидании боли. Скорпионы уже были на ней. Как только они замельтешили у ног, Эбби оторвали от пола и затрясли, пока скорпионы не попадали, после чего перекинули через мускулистое плечо и вынесли из комнаты, будто она тряпичная кукла. Сандаун захлопнул дверь и поставил свою ношу на ноги. Не в силах говорить, Эбигейл сбросила последнего скорпиона с ноги и затоптала, пока тот не перестал двигаться. По каждому миллиметру ее кожи ползли мурашки отвращения. Такое чувство, будто скорпионы по-прежнему оставались на ней. Но облегчение было не долгим. Теперь скорпионы рвались через дверь. Эбигейл была в ужасе от их силы и упорства. «Что нам делать?» – Как они это делают? – Я не собираюсь прямо сейчас их об этом спрашивать. Не вижу в этом смысла, уж прости. Сандаун побежал к запертому шкафу. Набрав код на электронном замке, он открыл дверь. За ней оказалась оружейная, и боеприпасов в ней хватило, чтобы вооружить жителей маленькой страны. Брэйди взял помповое ружье и положил кучу патронов в карман. Эбби подбежала к нему, когда скорпионы стали проникать в комнату из дыры, сделанной под дверью. Захлопнув дверь шкафчика, прежде чем Эбигейл успела что-то взять, Джесс толкнул ее себе за спину и с диким блеском в глазах, который пугал больше, чем скорпионы, открыл огонь. Членистоногие ползли во всех направлениях, подобно когтистому облаку. Но пули их не останавливали. Твари продолжали прибывать в еще больших количествах. Эбигейл в отчаянии посмотрела на шкаф. – У тебя есть огнемет? – Да. Только если мы им воспользуемся, то сожжем дом, а это не принесет нам никакой пользы. Правда. Но она лучше сгорит заживо, чем позволит ужалить себя такому количеству скорпионов. – И что мы будем теперь делать? – Поищем паровой каток? «Если бы…» – Не смешно, – зарычав, Эбигейл постаралась найти настоящее решение. Первое что она узнала в детстве, когда обнаружила скорпиона в кровати – они реагируют на инсектицид, но даже если и так, Сандауну потребуются галлоны, чтобы остановить такую армию. Оставалось только давить – иного способа с ними справиться Эбби не знала. Да… ступни у нее не достаточно большие, чтобы даже пробить брешь в этой орде. Она будет атакована и мертва в считанные секунды. Что нам действительно нужно, ребята, так это очень большая курица. Эбигейл сердито посмотрела на Джесса из-за столь нелепого замечания и того факта, что он стал растягивать слова еще сильнее. – Ты что? Голоден? Сейчас? Он посмеялся над ее раздражением. – Нет. Курицы любят охотиться на скорпионов. Блин, как жаль, что у меня сейчас нет одной или парочки миллионов этих птах. Кто бы мог подумать? Надеюсь, эти чертовы существа не искусают моего оруженосца. Сандаун потащил Эбигейл через дверь в другую спальню. Держа ружье в одной руке, он закрыл и запер дверь. Эбби услышала, как с другой стороны засуетились скорпионы. Звук заставил ее съежиться. Не потребуется много времени, чтобы сломать и эту дверь. – Мы умрем? Джесс хотел опровергнуть это заявление, но не мог ни о чем думать, кроме спасения. Они вышли из комнаты, убегая от скорпионов, которые в прямом смысле жевали дверь. Для него это не имело значения. Их укусы не были для него смертельны. А вот женщина могла умереть. Однако эти сукины дети могли сделать больно, даже не убивая. А Джесс не был мазохистом. Оглядев комнату, он улыбнулся от осенившей его идеи. – Залезай на кровать. Эбигейл застыла в негодовании. – Что?! Джесса позабавил ход ее мыслей. И хоть он, как правило, был не против секса, в данный момент это последнее, о чем им стоило думать. – Нам нужно подняться выше. Залезай на кровать. Не став ее ждать, он сам забрался на кровать и, перезарядив ружье, выстрелил в потолок.
– Что ты делаешь? Он не ответил, перевернул ружье и использовал приклад, чтобы отколоть штукатурку и расширить отверстие. «Не дай бог, эта чертова штука случайно выстрелит». Если это произойдет, он лишится части тела, по которой будет сильно скучать. Эбигейл взвизгнула и подбежала к нему. Точнее втиснулась между ним и стеной. В другое время он был бы рад, что к нему прижимались такие изгибы. Но прямо сейчас… – Там внизу все кишит ими. Джесс бросил взгляд через плечо. – Все в порядке. Кажется, здесь достаточно места, чтобы я смог поднять тебя на этаж выше. «Сандаун пытается меня спасти?» Эбигейл потрясло его предложение. Тем более что недавно она пыталась его убить. Прежде чем она успела ответить, Джесс отбросил ружье и, обхватив ее за талию, поднял с поразительной легкостью. Эбигейл полезла в проделанную дыру. Это оказалось нелегко, но она прошла через узкое отверстие. С победоносным смехом девушка направилась к парадной двери, которая была всего в нескольких дюймах. Едва сделав шаг, она услышала, как Сандаун снова открыл огонь по скорпионам. «Он все еще в ловушке». «Брось его». Брэйди не заслуживает ничего лучшего, как быть ужаленным, пока у него не взорвется голова. Каждая частичка ее тела хотела услышать его крики от боли. «Он только что спас твою жизнь». «Ну и что? Это не отменит смерти родителей». «Но что, если он не лгал? Что, если в действительности их убил кто-то другой? Если он умрет, я никогда не узнаю правды». Эта мысль заставила ее задуматься. «Если Сандаун не убивал моих родителей, тогда кто?» «И зачем?» «Все не так просто». Она инстинктивно чувствовала это всеми фибрами души. «Я всегда была благоразумной». Этим фактом Эбби гордилась. Когда другие паниковали и тонули, она всегда была спокойна и рациональна. Последовательна. Раздалось еще несколько выстрелов. Не в силах уйти и бросить Джесса со скорпионами, не узнав всей правды, Эбигейл направилась к отверстию в полу и опустилась на колени, чтобы лучше разглядеть Сандауна, не сомневаясь, что пространство возле кровати кишит членистоногими. – Дай руку. Мужчина посмотрел на нее с испугом, и если бы не столь паршивая ситуация, это было бы забавно. Она наклонилась и протянула ему руку. – Уходи, – рявкнул он. – Я могу тебе помочь. Он улыбнулся, блеснув клыками. – Я немного крупнее, чем ты, дорогая и не смогу пролезть. Эбигейл начала рвать доски пола, чтобы расширить отверстие. Джесс выгнул бровь, когда понял, что она делает. «Будь я проклят, но она пытается мне помочь. Кто бы мог подумать?» Пораженный он начал стучать с другой стороны прикладом. Через несколько минут они сделали отверстие больше. А скорпионы были уже на кровати. Джесс стряхнул их, прежде чем передать Эбигейл ружье. – Отойди назад, я запрыгну. Девушка скрылась, забрав ружье. Джесс с нецензурными выражениями подпрыгнул, когда пара скорпионов ужалила его в ногу. Едва зацепившись за край, он повис над кроватью, которая теперь кишела этими мерзкими маленькими тварями. Джесс подрыгал ногами, пока не убедился, что полностью избавился от скорпионов. Руки напряглись, когда он подтянулся, протащил себя через отверстие и упал на деревянный пол. Он справился, хотя теперь вся кожа зудела от царапин. Не говоря уже о ноге, которая горела от укусов. Эбби сидела у стены, направив на него ружье. Проигнорировав ее, Джесс подошел к книжной полке и толкнул ее на пол, чтобы прикрыть дыру. Надеясь, что задержит скорпионов на какое-то время. Эбигейл взвела курок. Теперь это его позабавило. – Ты не сможешь убить меня пулей, дорогая. Только разозлишь. – Возможно, но мне может понравиться, – она опустила ствол к его паху. – И хотя мне тебя не убить, я без сомнений могу попытаться разрушить твою жизнь. Он рассмеялся от ее уверенности. – Существует только одна проблема. – И какая же? Он кивнул на ружье. – Оно не заряжено, еще внизу я использовал все патроны. Проверив, Эбигейл выругалась. Он не врал. – Простая арифметика. Да, это так. Иначе он не протянул бы ей оружие. Он не совершал подобных глупостей уже очень давно. Тем не менее, Сандаун восхищался ее энтузиазмом. Джесс забрал ружье, мысленно отмечая, где солнечные лучи проникали в дом. «Боже, я надеюсь, Энди не забыл запереть дом». Если нет, у Эбигейл хорошие шансы сбежать, и он ничего не сможет сделать, пока не стемнеет. Если только не захочет выстрелить в нее, ведь в кармане у него осталась пара патронов… Новое землетрясение потрясло дом. – Думаешь, их будет еще больше? – спросила Эбигейл. – С нашей удачей? Возможно. – Как мы можем их остановить? Он понятия не имел. Не такое количество. Если бы он был Талоном, то возможно снизил бы температуру и заморозил их до смерти. Однако в отличие от кельта, его силы Темного Охотника не распространялись на управление погодой. Не успела эта мысль прийти ему в голову, как в доме стало совершенно темно. Словно в полночь в те дни, когда он еще был человеком. Джесс не видел ничего подобного последние десятилетия с тех пор, как огни современных городов осветили ночь. – Что происходит? Он пропустил вопрос мимо ушей, выглянув из-за угла в окно. Прогремел гром, словно разъяренное рычание. Мгновение спустя начал падать снег. Это было последнее, что Джесс ожидал увидеть. Погодная аномалия поражала сильней, чем вторжение скорпионов. – Идет снег. «В апреле. В Лас-Вегасе…» «Да, несомненно, близиться конец света». Эбигейл не поверила его словам, пока не прошла мимо и выглянула наружу. С неба летели большие комья снега. Контраст белого на черном был, безусловно, красив. «И все же…» – Я действительно начала апокалипсис, – выдохнула Эбигейл. Не существовало никакого другого объяснения. Такое происходило только в фильмах ужасов и пророчествах о конце света. – Что я наделала? Ружье висело на плече Сандауна как отголосок его прошлого. Он напоминал разбойника-ковбоя, собранного и готового к следующему раунду. Ему не хватало шляпы, чтобы стать идеальным клише. На самом деле Эбигейл беспокоило, что, несмотря на пижаму «Психо Кролика», он выглядел неимоверно сексуально. «У меня совсем поехала крыша». Конечно, напряжение последних минут лишило ее разума. Скорее всего, так и есть. Не существовало другой альтернативы: она не могла видеть Джесса Брэйди никем иным, кроме чудовища. Она сглотнула. Ее приемный отец всегда говорил, что зло красиво и соблазнительно. В противном случае, никто никогда не полюбил бы его. Вот почему Артемида сделала Темных Охотников столь сексуальными. Чтобы они могли заманивать и убивать своих жертв. Что бы ни произошло, она не должна забывать об этом. Сандаун пожал плечами. – Ну, мне кажется, ты открыла большую старую банку с червями. По словам Зи, именно ты можешь ее и закрыть. Она прижала пальцы к виску, чтобы облегчить головную боль. – Все, что я пыталась сделать – это защитить от тебя мой народ и семью. – Я никогда не был для тебя угрозой. Эбигейл начала спорить, но едва открыла рот, как пол под ней буквально разверзся и засосал вниз. О, дорогой боже, она сейчас умрет!
ГЛАВА 7
Джесс бросил ружье и кинулся к Эбигейл, когда она заскользила по полу. Сначала он был уверен, что прямо на его глазах девушка падала в объятия смерти. Эта мысль выбила его из колеи намного сильнее, чем следовало. Боль была поистине неописуема. Но почему-то вопреки всему Сандаун почувствовал теплую ладонь в своей ладони и ощутил вес девушки. Ковбой выдохнул от облегчения. «Я поймал ее…» Глядя в разлом, он видел полное ужаса лицо Эбби, смотрящее на него с надеждой, и это была самая красивая картина, которую он лицезрел за весь век. «Она жива». У Эбигейл бешено колотилось сердце: она раскачивалась по опасной дуге. И единственное, что удерживало ее от падения с десятифутовой высоты на мраморный пол – рука. И она принадлежала ее врагу.
– Я тебя понял. Сандаун сжал ее руку в молчаливом обещании не отпускать. Девушка обеими руками обхватила его ладонь, надеясь, что он не держит на нее зла ни за что.
– Пожалуйста, не бросай меня. Джесс подмигнул ей. – Ни за что на свете. Он стал медленно вытаскивать Эбигейл, стараясь не задеть зазубренные края пола, где куски дерева так и норовили впиться в тело. В данный момент Эбигейл была готова расцеловать Джесса за быструю реакцию, которая спасла ей жизнь, и заботу, которую он проявляет, вытаскивая ее не причиняя боли. Однако облегчение длилось не долго. Как только голова Эбби прошла через отверстие, что-то вцепилось в ногу и с силой дернуло её обратно вниз. Сандаун это почувствовал. «Я сейчас умру!» - подумала Эбигейл. В этом она не сомневалась. Ее тянули с решительностью, которая свидетельствовала, что враг не отступится, пока она не превратится в месиво на полу. И все же, Сандаун продолжал сжимать ее руку. Он снова потащил ее на себя. И снова что-то дернуло вниз. Эбигейл задрыгала ногой, но задела лишь воздух. Однако нельзя было отрицать, что какая-то невидимая сила удерживала ее за лодыжку. Если бы она только могла посмотреть вниз, чтобы увидеть что там. – Что происходит?
– Не знаю. Я ничего не вижу. Что бы это ни было, я просто хочу, чтобы оно меня отпустило. Лицо Джесса побагровело: он решительно удерживал Эбби, показывая, что ему не плевать, будет ли она жить или умрет. Эбигейл сморгнула слезы боли, поскольку стала веревкой в соревновании по перетягиванию каната, и если Сандаун проиграет, она расстанется с жизнью. Мужчина зарычал, когда мышцы на его руках вздулись от напряжения. Эбигейл посмотрела в его темные, полные уверенности глаза и словно нашла спасательный круг. – Спасибо, – прошептала она. Наклонив к ней голову, Джесс почувствовал, как ослабевает хватка. Возрастающее давление было доведено до критической точки. И он знал, что всего лишь вопрос времени, когда ладонь Эбигейл выскользнет из его руки. Джесс боялся, что не сдержит обещание, данное ее матери. Он совсем не хотел увидеть и Эбигейл мертвой. «Я не могу отпустить…» «Но разве у меня есть выбор?» Ответ пришел откуда-то из глубины души. Забытая молитва, которой мать научила его еще с колыбели, чтобы он мог использовать ее, когда становилось тяжело и хотелось сдаться. «Aike aniya trumuli gerou sunari…» – раздался шепот в его голове. «Я Белый Бизон и меня не остановить». Да, стоит признать, фраза на родном языке звучала лучше, чем на английском. Повторяя её словно мантру, Джесс чувствовал прилив сил с каждым произнесенным словом. «Наш народ никогда не встречал врага, которого не мог победить. Эта кровь течет и в тебе, penyo[26]. Ты моя гордость и мой дар предкам, которые за нами наблюдают. Прислушивайся к ним, когда ослабнешь, и они помогут. Всегда». Джесс так ясно слышал голос матери, словно она сидела рядом с ним. Он увидел страх в глазах Эбигейл, когда та поняла, что не удержится.
– Aike aniya trumuli gerou sunari! У Эбигейл перехватило дыхание от гневных слов Джесса и яркой красной вспышки в его глазах за секунду до того, как Сандаун дернул ее с такой силой, что Эбигейл не сразу поняла ситуацию. Он заключил ее в объятия и прижал к себе, словно был благодарен, что она жива. Хоть Эбби и ненавидела его, она была слишком благодарна, чтобы оттолкнуть. Вместо этого просто наслаждалась ощущением его твердого тела, прижатого к ней. Она сама прижалась к нему и вздохнула с облегчением, пытаясь подавить страх, что невидимая сила снова затащит ее в дыру. Кровь бешено неслась по венам, когда Эбби уткнулась лицом в шею Сандауна и вдохнула приятный запах кожи. «Он меня спас. Жива». В этот момент из-за бушевавших в крови эндорфинов Эбигейл чувствовала, будто может летать. Джесс не хотел двигаться: Эбигейл обнимала его и сдавлено дышала в ухо, отчего у него по рукам побежали мурашки. Каждый дюйм ее тела прижимался к нему. И глубоко в душе Джесс почувствовал, как что-то шелохнулось. Чувство, которое он не испытывал уже долгое время. И прежде чем успел осмыслить что делает, Сандаун уткнулся носом в шею Эбигейл. Из ее уст вырвался низкий стон. Джесс попытался отодвинуться, но девушка остановила его, обхватив за голову. А потом сделала само неожиданное. Поцеловала. Целую минуту Сандаун Брэйди не мог дышать, пока пробовал вкус её губ. Они были невероятно мягкими. Эбигейл провела языком по его языку, дразня и возбуждая. Джесс не мог припомнить, когда последний раз женщина целовала его с такой страстью. Эбигейл знала, что не должна этого делать. В глубине души звучал голос, который пытался напомнить, что она должна его ненавидеть. И все же он спас ей жизнь. Более того, она чувствовала себя с ним как на небесах. Она никогда не испытывала ничего подобного. Как будто Эбби принадлежала ему. Это было невозможно объяснить словами. Сердце приняло Сандауна, хотя разум твердил на разный лад, что она идиотка. Но прежде чем она смогла серьезнее обдумать эту мысль, пол снова начал грохотать. Они отскочили от дыры, так как невидимое чудовище внизу начало свирепо выть. По звуку это напоминало стаю голодных койотов… Встав между Эбигейл и разломом, Джесс закрыл её собой и поднял ружье с пола. Через мгновение из отверстия выскочило шесть мужчин и женщина. Все темноволосые с темными глазами, они словно оскалились в чисто собачьей манере и направились к ним. Джесс напрягся, ожидая нападения, которое, как он знал, незамедлительно последует. Он никогда особо не нравился оборотням, а эти, похоже, любили подраться. – Идите сюда, подонки, – поддразнил он. – Хотите драться или нюхать промежности друг друга? Лидер бросился на него. С ярко-желтой вспышкой он превратился из человека в койота. Джесс поменял положение ружья, взяв его за ствол. Используя оружие как биту, он впечатал койота в стену. Враг стукнулся об нее и упал. Остальные перестроились и все вместе бросились на него. – Беги! – крикнул Джесс Эбигейл через плечо. Она не послушалась. Быстро сорвав со стены обшарпанные рога, которые Энди повесил ради прикола – у этого мальчишки всегда было не в порядке с головой – она выставила их перед собой для защиты от нападавших. Это был смелый шаг, и Джесс всерьез понадеялся, что рога сломаются в драке, и он больше никогда их не увидит. Даже ощущая, что напрасно тратит время, он сделал пару шагов вперед, достал патроны из кармана и, зарядив ружье, открыл огонь по койотам. Первый, в кого он выстрелил, взвыл и отшатнулся в сторону, но продолжал наступать. Да, он лишь разъярил койотов и немного попрактиковался в стрельбе. Но какого черта? Он продолжил стрелять, пока снова не закончились патроны, и Джесс с Эбигейл отступили в коридор… Пока она не замерла. Сандаун столкнулся с ней. – Ты выходишь на солнце? Он оглянулся и убедился, что это правда. Если бы она не остановилась, он мог поджариться. – Весьма признателен. Не имея выбора, поскольку отступление стало невозможным, Джесс сделал шаг вперед, намереваясь сражаться. Двое койотов бросились на них. Брэйди кинулся к одному, но им не суждено было столкнуться. Койоты врезались в невидимую стену, волшебным образом появившуюся вокруг Джесса и Эбигейл. Поскуливая, койоты пытались атаковать снова и снова, но у них ничего не выходило. «Я-а-ху. Остается только надеяться, что щит поставил друг». Эбигейл встала рядом и протянула руку, но ничего не коснулась. Она помахала руками, и снова ничего. И в то же время, койоты не могли до них добраться. «Интересно…» Эбби в замешательстве нахмурилась. – Что это? – Не знаю. Но, учитывая случившееся до сих пор, не уверен, что это к добру. Кроме того, Джесс понимал, что стена может ограждать койотов от чего-то более зловещего, что может прийти за ними. Словно по сигналу, злой рык, низкий и глубокий, эхом отозвался вокруг них. Койоты стали переглядываться. Эбигейл в страхе сглотнула. Когда пугаются те, кого надо бояться – время опасаться. Мысленно собравшись, Эбби стала ждать новое зло, готовясь к атаке. Долго ждать ей не пришлось – из стены выпрыгнул огромный волк и напал на койотов. Это было весьма неожиданно. Эбигейл повернулась к Сандауну. – Он что, на нашей стороне? Джесс прищурился, как будто пытаясь заглянуть волку в душу. – Похоже, но… черт возьми, кто сейчас знает? За несколько секунд койоты исчезли в тумане. Волк закружился, как будто собираясь их преследовать, пока не превратился в человека посередине коридора. Высокого, белокурого и очень красивого мужчину, хотя по-прежнему выглядевшего одичавшим даже в своей человеческой форме. Свет в глазах подсказывал, что он жаждет крови. Эбигейл надеялась, что не их. Она затаила дыхание, когда незнакомец двинулся вперед с очень сердитым взглядом. «Сейчас все начнется заново…» «Волк» вырвал ружье из рук Сандауна, переломил, проверил патронник и покачал головой. – Патроны, ковбой? Ты серьезно? Сандаун пожал плечами. – Иногда просто необходимо пробовать, даже если это лишняя трата энергии. Рассмеявшись, «волк» вернул ружье. – Я восхищаюсь твоим упорством, хоть оно и бесполезно. Эбигейл расслабилась, когда поняла, что мужчина, по крайней мере, не враг. Сандаун прислонил ружье к стене. – Что ты здесь делаешь? – Меня на всякий случай прислал Зарек. Джесс почесал усы. – Потому что жопа становится все глубже и глубже. – Ага! Ну и все, что расстраивает Зи, заканчивается пинком мне под зад. Я когда-нибудь рассказывал тебе, как меня бесит, что Астрид дала этому психованному ублюдку силы бога? Клянусь, я каждую ночь ложусь спать с единственным желанием – разорвать ему глотку, и это притом, что я даже с ними не живу. Грустно, не правда ли? Джесс ощетинился, как будто «волк» задел лично его. – Ты говоришь о моем друге, а я не хочу с тобой ругаться, Саша. Попридержи свой язык и настроение по отношению к нему, или я за себя не ручаюсь. Саша поднял руки в знак капитуляции. – Извини. Я забыл, что ты и Эш достаточно странные, чтобы фактически любить Зи. У вас отсутствует вкус, – проворчал Саша и пронизывающе взглянул на Эбби. – А ты, должно быть, причина этого бедствия. Эбигейл была оскорблена. Что? В космической–социальной–медиасети что ли размещена ее фотография и подпись: «Эбигейл Янгер - причина апокалипсиса»? – Я ничего не делала. Сандаун усмехнулся. – Она все отрицает. – Круто. Тогда мы можем скормить ее койотам. Я вернусь в «Санктурий» и продолжу разглядывать ту потрясающую брюнетку, которая ждала друзей. Эбигейл это не показалось забавным. Совсем. Сандаун не обратил внимания на ее гнев. – Кстати о друзьях… почему наши новые приятели-койоты убежали от тебя? Саша захорохорился как напыщенный павлин. – Я нереально крут. Брэйди хмыкнул. – Я серьезно! – О, вы маловеры. Сомневаетесь в моей репутации? Навыках? – В твоих мозгах. Саша пренебрежительно фыркнул. – Прекрасно. Я буду честен… Не имею ни малейшего понятия. Их больше, они должны были с легкостью разорвать меня. Я не особо хотел стать их утренней закуской, но…. – Волк всегда был врагом койота в естественной природе. Волки – одни из немногих хищников, которые, как известно, охотятся на койотов, когда подходит сезон. Поэтому, койоты по своей природе остерегаются волков. Притом из другого пантеона, о силе которого они могут только догадываться. Без сомнений, они подумали, что лучше отступить. Как говорил Сунь-Цзы[27]: «Тот, кто не знает ни врага, ни себя, неизбежно будет разбит». Эбигейл обернулась на голос, который прозвучал за их спинами, говорили на древнем английском. Мужчина не был англичанином или кем-то похожим. Незнакомец возвышался над ней, он был одет в коричневый замшевый пиджак с бахромой на рукавах, тяжелым индейским бисером и резными костями. Серебристые волосы заплетены в две косы, обрамлявшие морщинистое лицо. Однако возраст не притупил остроты золотисто-карих глаз, которые смотрели на нее с упреком, обрывая все внутри. Эбигейл захотелось отступить, но она отказывалась вести себя как трусиха. Она осталась стоять на месте с самым смелым выражением лица, на какое была способна. Сандаун наклонил голову, выказывая дань уважения пришедшему. – Чу Ко Ла Та, что ты здесь делаешь? Незнакомец перевел свой пугающий взгляд с Эбигейл на Сандауна. – Портал начал открываться. Я чувствовал, что не должен был ждать, несмотря на протесты Рэна. Как сказали бы дине[28]: «Койот всегда ждет, и он всегда голодный». Я знал, что они последуют за женщиной, как только уловят ее запах. Если они убьют ее до того, как мы доберемся до Долины, мы никак не сможем их остановить. Поэтому я сейчас здесь. Вас обоих необходимо защитить любой ценой. – Распахнув пиджак, индеец показал ворона, который сидел у него под правой рукой, вытащил и положил на пол с грацией и ловкостью, не вяжущейся с его возрастом. Издав крик, птица взмахнула крыльями и обратилась в человека. На вид около двадцати, со смоляными волосами и глазами. Одетого во все черное, потрясающе сексуального, и точно опаснее койотов. И тоже с клыками. Теперь все мужчины посмотрели на Эбби, отчего ей стало крайне неудобно и неловко. Она почувствовала себя мышью в окружении голодных котов, которые спорят, кто первый на нее набросится. – Дорогая, ты понимаешь всю серьезность своего положения? – спросил Чу Ко Ла Та. Она знала. Но это не перечеркивало одного неоспоримого факта. – Я не хочу умирать. Во взгляде старика не было сочувствия. – Как говорили дувамиш: «Смерти нет. Есть только переход между мирами». – Мне нравится этот мир. – Тебе следовало подумать об этом раньше, до того как ты убила Старого Медведя. Могу заверить тебя, что даже в своем преклонном возрасте он не хотел что-либо менять. И он один из многих, кто не причинил тебе вреда, и кого ты убила. В Эбигейл вскипел гнев. Как он смеет говорить с ней настолько снисходительно, что даже стал слышен его акцент и правильный тон. Она не преследовала невинных людей как сумасшедшая серийная убийца. Она мститель и расплачивается по отвратительным счетам с истинными злодеями. – Темные Охотники преследовали мой народ веками. – Твой народ, сударыня, люди… по крайней мере, большинство из них заслуживают так называться. Их Темные Охотники как раз и поставлены защищать. – Ну конечно. Они… Ее слова оборвались из-за образов в голове. Она слышала бесчисленное количество людских голосов, молящих о пощаде, когда на них нападали. Не Темные Охотники. А Апполиты, которые убивали людей, чтобы завладеть их душами и жить после двадцати семи лет – все как рассказывал Сандаун. Сильный ужас пронзил ее вместе с криками, раздирающими череп. «Этого не может быть». Эбби в неверии покачала головой. – Вы послали мне эти картинки. Они не настоящие. Чу Ко Ла Та вздохнул. – У моего народа есть поговорка: «Kirha tahanahna ditari sukenah». Даже если отрицать существование солнца, тебе не сбежать от его света. Я восхищаюсь твоей преданностью. Но иногда приходиться смотреть правде в глаза, даже если это больно. Нет, она не убийца. Потому что если это правда и видения настоящие, она так глубокого заблуждалось, что выворачивало наизнанку. А значит – она сотворила ужасные вещи с людьми, вовсе этого не заслуживающими. Людьми, которые защищали невинных от хищников. Если увиденное правда, Эбби не была уверена, что сможет с этим жить. «Я не хищник. Я защитник». Глаза Чу Ко Ла Та были полны сострадания. – Я чувствую твою боль, дитя. Но тебе следовало изучить Конфуция. Она нахмурилась. – Зачем? – Если бы вместо войны ты нашла время для изучения его мудрости, то знала бы, что прежде чем ступать на путь мести, нужно вырыть две могилы. От этих слов девушка ощетинилась. – Вы ничего не понимаете. – В этом ты совершенно не права. Позорно, но все мы хотим мести в какой-то момент и по каким-то причинам. Я существовал еще до того, как человек и бизоны стали бродить по этой маленькой планете. Я пережил начало, расцвет и смерть бесчисленных врагов, цивилизаций и людей. И правда, которую я узнал на протяжении всех этих веков, похожа на старинную японскую пословицу. “Если долго-долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как проплывёт труп твоего врага”. Эти слова заставили Эбби закипеть. В его устах все звучало так просто. Но он не прав, и она это знала. – Даже если твой враг бессмертен? – Особенно тогда. Со слов тсалаги[29]: «Не позволяй прошлому овладеть твоим настоящим. Прошлого не вернешь, а завтра – это будущее, которое может и не настать. Жить надо настоящим, потому что это все, что у тебя есть». Эбигейл скривила губы в отвращении. Его лаконичными фразами легко высказываться, но жить с таким количеством боли - совсем другая история. И увидеть, как твоих родителей убивают, она бы никому не пожелала. – Ты кто? Автор печений с предсказаниями? Индейский Темный Охотник ринулся вперед, но Чу Ко Ла Та остановил его до того, как тот до нее добрался. Когда старик заговорил, в его голосе слышался смех. – Уважение нужно заслужить, Рэн. Не требовать. Вопрошающий ум - самый заветный и редкий человеческий ресурс. Я восхищаюсь ее упорством и неуместной лояльностью. Эти слова смутили Эбигейл и заставили почувствовать себя неразумным ребенком. – А я не соглашусь, – голос Рэна был так похож на раскаты грома, глубокие и звучные. Чу Ко Ла Та опустил руки на плечи Эбигейл. – Все чувства реальны, я не скидываю со счетов твои. Наше истинное путешествие начнется сразу после заката. Сейчас всем необходимо отдохнуть и набраться сил. Я и Саша будем охранять ваш сон. – Он взглянул на Сандауна. – Я все расскажу Энди и прослежу, чтобы он также был в безопасности. Саша выгнул бровь. – Почему волк всегда на часах? Чу Кo Ла Та улыбнулся. – Потому что он отдохнул больше всех. Саша усмехнулся. – Что? Хочешь вбить немного логики в мои эмоциональные вспышки? Где справедливость? Возможно, если бы Эбигейл не была столь расстроена, она бы нашла Сашу забавным, но в данный момент ей было не до веселья. «Я не такая, как они говорят». «Нет. По крайней мере, надеюсь». «Но что, если?» Сандаун откашлялся, стараясь привлечь внимание Чу Ко Ла Та. – Я согласен, мы должны отдохнуть. Но есть небольшая проблемка со скорпионами в подвале, а днем это единственное безопасное место для нас с Рэном. Не обижайтесь, но я не хочу спать, когда они по мне ползают. Чу Ко Ла Та отошел от Эбигейл. – Ах, да, яд скорпионов. Не отчаивайтесь. Я позаботился о вашей проблеме с вредителями. Их всех уже нет. – Это вы послали снег? – спросила Эбигейл. Он склонил голову. – Заявленные казни нужны, чтобы ослабить меня. Койот заставляет меня тратить силы для защиты человечества от его нападок. Пока у меня хватает сил. Но я стар, и мне приходится пополнять свои силы чаще, чем в молодости. Если мы не успеем в Долину до того, как я потеряю силы… «Все закончится для нас плачевно». «И это я виновата». Джесс заметил испуганный взгляд Эбигейл до того, как она успела его скрыть. Это было нехарактерно для нее и терзало его сердце. Эбби не из тех женщин, которые выставляют напоказ свою уязвимость. И то, что она… Эбигейл прибывала в абсолютной растерянности, а он никогда не знал, что делать со страдающими женщинами. – Пошли, – сказал он ей нежно. – Я отведу тебя вниз. На этот раз она не стала спорить, и Джесс понял, насколько девушка разбита. Рэн последовал за ними, а Чу Ко Ла Та и Саша остались наверху, чтобы оградить их от любых врагов, желающих к ним присоединиться. Никто не произнес ни слова, пока все не вошли в лифт. Встав у двери, Рэн повернулся к парочке и сложил руки на груди. Он перевел взгляд с Эбигейл на Джесса. – Ты не представляешь, как сильно меня беспокоит то, что я был ее мишенью, а теперь должен ее защищать. Джесс хмыкнул. – Ну, она пыталась и меня убить, но я свыкся с этой мыслью. – Я не настолько хорош как ты, Сандаун. Мне трудно оказывать врагу поддержку, каковы бы ни сложились обстоятельства. – О, но я не говорил, что не возмещу ей все сполна. Я же не дурак. Но я не держу зла. Иногда нужно просто позволить гремучей змее лежать на солнце. На это Рэн шепотом выругался. Эбигейл откашлялась. – Мальчики? Вы в курсе, что я стою здесь с вами и слышу каждое слово? Они обменялись вопросительными взглядами. – Мы знаем, – сказал Рэн – Лично мне наплевать. Она закатила глаза. Лифт остановился, и Джесс передвинулся к Рэну, чтоб открыть дверь. Эбигейл помедлила, прежде чем выйти. – Что-нибудь случилось? Джесс одной рукой придерживал для нее дверцу. Немного высунув голову и прищурившись, она посмотрела на пол. – Убедись, что там нет скорпионов. Он рассмеялся над ее нехарактерной робостью. – Удивительно, но они все исчезли. Единственным доказательством перенесенных испытаний было отверстие в потолке, через которое чуть раньше выпрыгнули койоты. – Выглядит безопасно. Враждебно выдохнув, Рэн протиснулся между ними и направился в дальнюю спальню. Джесс цыкнул на него. – Знаешь, приятель, это было грубо. Рэн похлопал его по плечу и продолжил идти, никак это не прокомментировав и даже не остановившись. Эбигейл сглотнула от открытой враждебности. Она совсем не обвиняла его, ведь недавно он был ее мишенью. И все же… – Не принимай слишком близко к сердцу. – Сандаун был явно сконфужен. – Рэн… ну… это Рэн… Он не всерьез. Если бы все было так просто, но она оценила попытку Джесса приободрить ее. – Он меня ненавидит. – Он насторожен. В этом большая разница. Как Рэн заметил, он был твоей целью. Такое не просто простить и забыть. – А ты кажется приспособился. На губах Брэйди появилась самая дьявольская и очаровательная улыбка, которую Эбби когда–либо прежде видела, и от неё странные вещи творились с ее животом. – Я не такой классный как он. «О да, он мог быть сногсшибателен, когда этого хотел». – Я почему-то сомневаюсь. – Это комплимент? – Ну, ад действительно замерз[30], на тот случай если ты не заметил снега на своем газоне. Смеясь, Джесс пошел к комнате, в которую ранее принес Эбигейл. Теперь, когда она не испытывала страха за их жизни, девушка смогла оценить всю красоту дома. Коридор с белой обшивкой выкрашен в цвет охры, настенные бра в стиле барокко – все это так противоречило непритязательной простоте Сандауна Брэйди. – Ты сам декорировал это место? Посмотрев на нее через плечо, Джесс нахмурился, говоря глазами, что она задала очень тупой вопрос. – Да нет… в свободное время я дизайном не занимаюсь. Все шло с домом. – Почему ты захотел здесь жить? Без обид, но на твой стиль не похоже. Он замер на месте. – Возможно, мне стоит обидеться. И что именно ты считаешь моим стилем? Эбигейл остановилась и пожала плечами.
– Не знаю, ты из парней, у которых берлоги, а не что-нибудь… – Изысканное? Она кивнула. – Ну, это лишь показывает, насколько ты меня не знаешь. К твоему сведению, я люблю некоторые модные вещи. – Что, например? Кружевное нижнее белье? – На моих женщинах, да. Он сверкнул улыбкой, которую Эбби училась ненавидеть лишь по той причине, что она смягчала черты его лица и делала просто неотразимым. – И?.. – спросила она, когда он замолчал. Сандаун почесал затылок. – Ну, оперу и иностранные фильмы, особенно французские. Она фыркнула. – Невозможно. – Если хочешь, я могу показать тебе мой членский билет Оперной гильдии. Я был владельцем абонемента несколько десятилетий. Все это застало ее врасплох, фактически сразив наповал. Эбби не могла вообразить такого большого и опасного мужчину в театральном кресле. – Черт, я даже играю на фиддле[31]. – Ты имеешь в виду скрипку. – И на ней тоже, но мои любимые композиторы – Моцарт и Григ. Как же я люблю под них расслабиться после напряженной ночной работы. В глубине сознания у нее сохранились смутные воспоминания, как он играл Вагнера на ее игрушечном рояле и рисовал ключи. – Ты научил меня простеньким мелодиям. – Да. Мысль, что такой огромный и накаченный мужчина мог справиться с таким изящным инструментом казалась столь нелепой и все же… «Почему я не могу вспомнить больше?» Сандаун открыл для нее дверь. Эбигейл подошла к кровати и замерла. Вместо того, чтобы оставить ее одну, Джесс вытащил одеяло и подушку из шкафа и постелил на полу. – Что ты делаешь? – спросила она, боясь очевидного ответа. – Мы разгромили мою комнату, забыла? Я не хочу спать с большой дыркой над головой. На голову может упасть штукатурка или что-то еще и напугать меня, что я закричу как девчонка и унижу себя. А мне такого определенно не хочется, когда в доме Саша. Он будет смеяться надо мной до скончания веков, и мне придется снять с него шкуру. Эбигейл начала протестовать, но, честно говоря, была рада, что он здесь. На всякий случай. После всего произошедшего ее нервы явно на пределе. «Ты должна бежать от него или, по крайней мере, попытаются убить». Возможно. Но если койоты действительно преследовали ее, ей совсем не хотелось привести их к приемной семье. Ханна и Курт - все, что у нее осталось. И хотя Апполиты были хороши, Эбигейл сомневалась, что их хватит, чтобы противостоять оборотням. Не говоря о том, что Чу Ко Ла Та прав: она вымотана до такой степени, о которой раньше и не подозревала. Ей нужен отдых. По крайней мере, на пару часиков. Тогда она может попытаться сбежать. Сняв обувь, Эбби распустила «конский хвост», забралась в кровать и прежде чем успела подуматься, посмотрела на место, где на полу лежал Джесс. Она обратила внимание, что одну ногу он упер в дверь, так чтобы если ее откроют, то немедленно его разбудят. И ружье лежало всего в нескольких миллиметрах от его пальцев. Странно… она не помнила, когда он поднял его. «Откуда оно у него взялось?» «Боже, я должно быть так устала, что упустила этот момент». Выгнав эту мысль из головы, Эбигейл сменила тему: – Тебе нужна еще одна подушка? Он прикрыл глаза ладонью, что заставило рубашку съехать, и Эбби увидела твердый накачанный живот. О да, от такого вида у нее потекли слюнки. – Нет, спасибо. Все нормально. Бесспорно. Вот так лежа на полу он был великолепен. «Я потеряла рассудок. И не могу считать его привлекательным. Он убил мою семью». Или нет? Может быть, он говорил правду? Если Джесс действительно был хладнокровным убийцей, то почему не убил ее вместо того, чтобы везти сюда? Он мог оставить ее на ужин скорпионам и койотам. Вместо этого сам защищал ее. «Он – убийца. Ты видела его лицо. Ты знаешь его легенду». Правда. Ее исследования его человеческого прошлого показали, что Сандаун Джесс Брэйди был наихудшим из людей. Подонком столь отвратительным, что даже охотники за головами и правоохранительные органы боялись его. Но ее личный опыт с ним опроверг все. Что, если она неправа? Она была очень мала, когда умерли ее родители. Точно ли она помнит ту ночь? Она все еще так ясно могла представить его лицо в зеркале. И все же, между человеком из ее воспоминаний и мужчиной, лежавшим на полу, была большая разница. Почему он кажется больше теперь, чем тогда в детстве? Хотя нужно было спать, Эбби хотела получить ответы. Прежде чем успела остановить себя, она спросила, что беспокоило ее больше всего. – Из-за чего ты поссорился с отцом в ночь их смерти? Джесс молчал, так как вопрос разворошил старые воспоминания, которые резали душу. Вещи, о которых он старался не думать. То, что преследовало его на протяжении многих лет. Эти воспоминания были столь болесными для него, и Джесс мог только представить, насколько скверными они были для девочки. Будь все проклято за то, что такая крошка увидела случившееся с родителями. Одна его часть хотела солгать но, в конце концов, он ответил искренне. – Из-за твоей матери. Эбигейл села и посмотрела на него. – Что?! Опустив руку, Джесс вздохнул из-за неизбежного признания. – Твой па подумал, что я хочу украсть ее у него. – А ты пытался? – Вряд ли. Мы с ней были друзьями, не более. – Ты лжешь, – обвинила Эбби. Если бы только все было так просто. – Нет, милая. Я говорю правду. Мне незачем лгать – Почему мой отец так подумал? Ты дал ему повод? «Потому что он был мудаком», но Джесс никогда не скажет ей об этом. Этот человек был ее отцом, и последнее чего он хотел - осквернить его память. Хотя, если честно, ее па безумно ревновал любого мужчину в возрасте старше пяти лет, появляющегося в жизни Лауры. Он считал, что каждый должен сгорать от страсти к ней; в его мирке мужчина не мог просто захотеть общаться лишь потому, что Лаура напоминала кого-то другого. Нет, и хуже всего, ревнивец обвинил ее в измене. А Лаура скорее бы предпочла умереть, чем обмануть мужа. Поскольку Джесс не мог сказать что-то подобное, он открыл другую простую истину. – Потому что я любил твою маму, и нет ничего в этом мире, что я не сделал бы для нее или для тебя. Эбигейл вспомнила красивое лицо матери, и слезы обожгли глаза. Она увидела ее как прекрасного ангела с улыбкой теплее солнца. И больнее всего она помнила, какую чувствовала любовь и защищенность каждый раз, когда мама ее обнимала. «Боже, побыть хотя бы секунду с ней…» – Если ты был влю?.. – Не влюблен, Эбби. Но эти слова не смогло пройти сквозь толстый череп твоего папы. То, что я чувствовал к ней не было любовью. Я просто хотел сделать ее счастливой и обеспечить безопасность. – Почему? Джесс почувствовал, как у него начался нервный тик на лице, когда по сердцу разлилась волна боли. Лаура была идеальной физической копией Матильды. Даже в некоторых жестах. Но она не Тилли, и он знал это. – Она напомнила мне человека, которого я знал раньше. «Женщину, которую я любил больше всех на этой земле». – Я не понимаю. Это трудно было объяснить. – Я познакомился с твоей ма вскоре после ее переезда в Рено. Она работала официанткой в ресторанчике, где я иногда ужинал. Он не обращал внимания на посетителей, когда занял свое место в небольшой закусочной. Он смотрел в окно на мимо проходящую толпу людей, и вдруг на столе перед ним появилась чашка кофе. – Премного благодарен, – пробормотал он, думая, что это Карла, официантка, которая всегда приносила ему кофе. – Не за что. Нежный незнакомый голос привлек его внимание и к лицу. Даже теперь по прошествии времени, он помнил шок, который ощутил, когда посмотрел вверх. – С вами все в порядке? – спросила девушка. Он пролепетал что-то, при этом наверно выглядя так же глупо, как и чувствовал себя. В течение часа он выудил у нее достаточно информации, чтоб Эд смог провести полную проверку ее данных. Отчет ошеломил его так же, как и встреча в закусочной. Лаура оказалось правнучкой ребенка Барта, который был зачат в день, когда тот изнасиловал Матильду. Ребенка, которого Матильда отдала на усыновление. К тому времени, когда Оруженосцы рассказали ему о ребенке, прошло несколько лет после рождения, и поиски оказались невозможны. Тогда не вели записи как сейчас. До того вечера, когда он случайно наткнулся на Лауру, и Эд не провел собственную проверку, он даже не знал, что родился мальчик. Сначала он побагровел от этого открытия и разозлился на судьбу за то, что она подбросила ему живое напоминание прямо под нос. Поскольку он никогда бы не обесчестил Матильду, взяв ее до свадьбы, не было ни единого сомнения, чья сперма породила линию Лауры. Но на следующий вечер он решил сосредоточить внимание на двух вещах. Во-первых, ребенок не виноват в том, что зачат в ходе насилия и у Джесса нет никаких причин быть против потомков мальчика. Во-вторых, они тоже плоть и кровь женщины, которую он любил, как и дети, которых она вырастила и воспитала. Потомки, о которых по его просьбе присматривали Оруженосцы. Будет справедливо, если он позаботиться также и о Лауре. В Лауре он видел только благородное лицо Матильды. В Эбигейл он видел обоих. Женщину, которую любил больше жизни, и мужчину, которого ненавидел каждой частичкой своей души. Это была адская смесь. – И? – спросила Эбигейл. – Она была официанткой… – Мы стали друзьями, – просто сказал он. И это была абсолютная правда. – Я заходил в кафе пару раз в неделю, и мы болтали. Он улыбнулся своим сладко-горьким воспоминаниям. Как и Матильда, Лаура была милой и скромной. – Она была умной и сообразительной. И забавной. Я любил слушать, как она добродушно подшучивает над друзьями и клиентами. – Ты приглашал ее на свидания? – Никогда. Темным Охотникам запрещены романтические отношения, и я знал, что мне нечего ей предложить. Мне просто нравилось находиться в ее обществе. Она была хорошим человеком, каких немного. Я оставлял большие чаевые, и она пригрозила жизнью каждому, кто посмеет приблизиться ко мне в ее смену. – Тогда почему мой отец рассердился на тебя. «Он был сумасшедшим идиотом». Но Джесс не сказать этого. – Я совершил ошибку, купив ей в местном магазине на день рождения ожерелье в виде бабочки. Я думал, это мило, так как голубые бриллианты напоминали мне ее глаза. В подарке не было скрытого умысла, но твой па решил по-иному. Хотя я был знаком с Лаурой задолго до их встречи и свадьбы, он обвинил ее в измене, но я ушел до того, как мог разозлиться и причинить ему физическую боль. Эбигейл пыталась вспомнить хоть что-то в подтверждение или опровержение его слов. Но в памяти всплыли лишь громкие крики. Ее родители ругались не часто, но достаточно, чтобы Эбигейл хотелось спрятаться на всякий случай. «И это спасло мне жизнь». Джесс вздохнул: – Я пошел на патрулирование, но не мог избавиться от плохого предчувствия. Мне не хотелось оставлять Лауру с ним, когда он был так зол. Но я знал, что если останусь, то отобью ему несколько органов, и это еще сильнее расстроило бы Лауру. Я подумал, что если уйду, он успокоиться, и все наладиться… Но я попробовал позвонить в десять и не получил ответа. Я забеспокоился еще сильнее. Поэтому вернулся и… – Он заколебался, перед тем как продолжить: – Полиция уже была на месте, и меня не впустили. Я спрашивал и искал тебя, но ты пропала без следа. Полиция решила, что тебя забрал убийца. Мы искали тебя еще очень долго, но никто никогда не видел тебя вновь. – Он хмуро посмотрел на нее. – Так что с тобой случилось? Куда ты делась? Эбигейл попыталась вспомнить, когда появился ее приемный отец. Но помнила лишь, как Сандаун вышел из ее комнаты. И тогда ей вдруг показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она услышала, как знакомый голос окликнул ее по имени. – Мой приемный отец забрал меня домой. Я не помню полицию. На самом деле я не помню ничего, кроме тебя. – Что заставило тебя решить, будто это я их убил? – Я видел тебя в своей комнате. – Меня там не было, Эбигейл. Клянусь тебе. Либо его голос столь убедителен, либо он лучший в мире лжец… либо говорит правду. – Он выглядел точно как ты. Даже был в ковбойских сапогах. – В Рено почти все ходят в дерьмовых сапогах. Это ничего не значит. «И это правда. Еще…» – Мой приемный отец подтвердил. Он сказал, что ты убил моих родителей, так как они были союзниками Аполлитов. – Я понятия не имел, что они знают об их существовании. Как правило, такое нельзя обсуждать вне сообщества Темных Охотников, если ты в курсе. Его версия звучала более чем правдоподобно. Потерев лоб, Эбигейл попыталась увидеть истину. Ее чувства были так противоречивы. – Так чему ты веришь сейчас? – спросил он. Ошеломленная происходящим, она откинулась на спинку кровати. – Я не знаю, Сандаун. Я не знаю. О, как она ненавидела эту усталость. От неё Эбби чувствовала себя настолько эмоционально уязвимой, что все теперь выглядело в темных тонах. Слезы тихо начали стекать по щекам, потому что мир вокруг рушился. Ее жизнь никогда не была простой и легкой. Но до сих пор все походило на карусель по сравнению с тем, что творилось сейчас. Всё выглядело странным и пугающим. И если Чу Кo Ла Та прав, ей осталось жить совсем немного. Или миру придет конец. «Что я натворила?» Вдруг Сандаун оказался рядом с ней на кровати. – Не плачь, Эбби. Все в порядке. Это не так, и они оба знали это. Джесс взял ее на руки и прижал к себе. Ее так давно никто не обнимал. «Боже как же хорошо…» Эбигейл уткнулась лицом ему в грудь. Пульс Сандауна был сильным и уверенным, сейчас ей было необходимо заверение того, что она не одна – даже если это означало обнимать врага. – Мне так жаль. Обычно я не плакса. – Не извиняйся, моя мама говорила, что слезы к добру. Слезы – это путь, который избавляет разум от печальных мыслей. – Ты сейчас говоришь как Чу Кo Ла Та. Он потерся носом о ее голову, и нежный смех зарокотал глубоко в его груди. – Он как Йода… «Делай или не делай. Но не пробуй». Она засмеялась сквозь слезы. – Ты поклонник «Звездных Войн»? – О, да. Да пребудет с тобой сила. Эбигейл успокоилась. – Если сказанное Чу Ко Ла Та правда, то думаю, нам понадобиться намного больше, чем Сила, чтобы выиграть. – Не волнуйся, мы найдем решение. Выход есть всегда. Его оптимизм поразил ее. – Как ты можешь быть так уверен? Джесс пожал плечами. – Ты говоришь с человеком, который вернулся из мертвых, чтобы просто отомстить. И ты думаешь, я позволю какому-то Койоту победить? Вряд ли. Главное правило Брэйди: «Мы не побежим и не проигрываем. Что бы ни случилось, никому меня не одолеть». И будь я проклят, если позволю забрать тебя. Мы найдем способ сберечь тебя и спасти мир. Даю слово, а я это делаю редко. Его уверенность ошеломляла. – Почему тебя вообще это волнует? Несколько часов назад я пыталась тебя убить. – И не так давно ты спасла меня от солнца. Я ничего не забываю. Кроме того, я понимаю жажду возмездия. Я потратил всю свою человеческую жизнь в поисках отмщения, и не буду корить тебя или кого-то еще за подобные чувства. Это так отличалось от того, что она читала о Сандауне Брэйди. Возможно, он не бездушен, как утверждали люди?
– Но, – продолжил он, – я хотел бы спросить, если нам действительно удастся спасти твою задницу и мир, то, может быть, ты найдешь другое хобби помимо убийства Темных Охотников. Как легко он сменил тему. – И ты действительно веришь, что они оставят меня в живых после того, что я сделала? Задумавшись, Джесс замолчал. Эбигейл права. Окончательное решение не за ним. Силы еще мстительнее, чем его братья. Кровь за кровь. Зуб за зуб. И все же, часто происходили бессмысленные вещи. И Силы… Они были совершенно непредсказуемы. – Имей веру, Эбигейл. Иногда мир нас удивляет. Эбби сглотнула от его слов, желая иметь такую же веру. – Да, но сюрпризы никогда не бывают приятными. По крайней мере для меня. В глубине сердца она знала правду. Все не закончиться до тех пор, пока она не расплатиться за свои поступки. Она умрет, и даже пресловутый Джесс Брэйди не сможет это предотвратить.