Пожалуй, из всех следопытов в лагере лишь Грейл не боялся ходить по этому лесу, находящемуся в самых дальних владениях князя. Что является причиной такого безрассудства, никто не имел понятия… Грейл, как и любой другой следопыт, очень хорошо знал Меридиан и повадки большинства животных, обитающих в этом мире, что не раз спасало ему жизнь…или заканчивалось плачевно для его врагов. Но таковы были все следопыты. Единственное, что отличало его от многих других – история, приведшая его на службу князю. Почти с самого рождения Грейл путешествовал вместе с родителями. Также он мог сам подолгу пропадать, отправившись в затяжной поход с друзьями, коих, по понятным причинам было не очень много, или в одиночку... Кочевая жизнь. Так проходили годы. Но ничто не длиться вечно, а тем более – семейная идиллия. А тем более в Меридиане…

Родители Грейла были торговцами, и им приходилось порой путешествовать по весьма небезопасным пустошам и лесам Меридиана, кишевшим разбойниками и опасными хищниками, чтобы добраться до того или иного города – сбыть или приобрести товар. Они знали, на что идут. Очень долго им удавалось избегать серьёзных опасностей, но однажды их небольшой караван всё-таки привлёк внимание. На них напали грабители... Грейл шел метрах в двадцати позади каравана, так как любил бродить по лесу в одиночестве, и поэтому видел всё произошедшее. Но ему было всего восемь лет – при всём желании он не смог бы помочь своим близким... И тогда он дал клятву отомстить убийцам своих родителей. Долгое время он тренировался во владении мечом, и преуспел в этом. А потом решил пойти на службу к Фобосу, так как считал, что это даст ему возможность найти тех, кто убил его родителей. Кроме того, здесь был ещё один плюс – в случае чего он мог сказать, что выполнял волю князя, уничтожая бандитов. И это было бы правдой.

Судьба улыбнулась ему через два года – в восемнадцать лет. Грейлу представилась возможность отомстить, восстановить справедливость и он её не упустил. Он уничтожил всю банду, а главаря, перед тем как убить, пытал долгих пять часов.

Это было давно. Теперь он служил Фобосу не из-за желания отомстить, а скорее по-привычке – Грейл уже и представить не мог, что может жить иначе. Он был одним из множества разведчиков-следопытов, что служили князю. Конечно, он понимал, что пока не может сравниться с Фростом или Охотником, но прилагал к тому все усилия. На этой службе ему и пригодились те знания, которые он получил во время путешествий с родителями…

Сейчас он патрулировал небольшой участок леса, прилегающий к лагерю следопытов.

Однако что-то вдруг отвлекло его от воспоминаний далёкого прошлого: «Что это?»,- задал себе вопрос Грейл, увидев внезапно возникшее желтоватое свечение, исходившее из довольно глубокого рва метрах в тридцати от того места, где он остановился. «Проверю, а затем доложу начальнику лагеря», – произнес он про себя, спускаясь в ров. Спуск был крутым, к тому же после каждого даже осторожного шага из-под ног осыпалась земля, кое-где торчали корни деревьев, а внизу, мирно журча, протекал небольшой ручей.

Следопыт был готов увидеть всё, что угодно, но, похоже, к такому повороту событий, всё же готов не был. Спустившись, Грейл замер, опешив от увиденного: в воздухе, в полуметре над землёй, висело нечто, подозрительно напоминающее порталы, о которых он читал во время своего недолгого увлечения магией. Но и того, что он знал, было достаточно, чтобы понять – это действительно портал. Следопыт подозрительно осмотрел это явление – портал испускал приятное желтоватое свечение, и вот это как раз было наиболее странным – ведь все магические порталы, созданные в завесе, как говорилось в книгах, испускали синий свет! «Что бы это могло значить? Может, кто-то готовит нападение на лагерь? Я должен проверить, что на той стороне!», – уверенно произнёс Грейл, совершенно не думая о возможных последствиях, и шагнул в светящееся жёлтым кольцо энергии. Последнее, что он видел в своей жизни – ослепляюще-яркий белый свет...

– Мой повелитель! – произнес Седрик, учтиво поклонившись при входе в тронный зал, сводчатый потолок которого подпирали мощные черные колонны. Изысканные витражи, выполненные в тёмных и сине-фиолетовых тонах, изображали различных существ неприятной наружности. Сам зал был погружён в полумрак, единственным источником интенсивного освещения в котором был участок пола перед троном – Око пространства, позволявшее князю видеть то, что происходит в иных мирах и далёких землях. Здесь царила угнетающая, мрачная атмосфера, пребывая в которой любой посетитель почти сразу начинал чувствовать себя ничтожеством, а дело, с которым он пришёл – не достойным высочайшего внимания князя.

– Я надеюсь, ты не напрасно меня потревожил? – раздражённо бросил Фобос, отрывая взгляд от магического окна.

– Тревожные вести принёс я из дальних земель, – перешёл сразу к сути вопроса Седрик, не желая злить сюзерена, ибо в гневе тот был страшен. А в последнее время Фобос и так был раздражительнее обычного. – Произошло нечто странное – погиб один из наших разведчиков...

– В этом нет ничего странного – они гибнут регулярно. Меня не волнует жизнь какого-то там разведчика, – флегматично и раздражённо ответил князь.

– Прошу прощения, милорд, но вы не дослушали, – учтиво продолжил лорд. – Странность заключается в том, как он погиб… Как вам известно, разведчики никогда не ходят в патруль в одиночку. Сопровождающий сообщил, что когда он прибыл на место, то обнаружил мертвого следопыта, лежавшего в овраге, а над ним несколько мгновений висел портал, в который этот глупец, судя по всему, вошёл перед смертью. Также сопровождающий рассказал о том, что этот портал отличался от тех, что он видел прежде...

– С каких это пор наши разведчики стали интересоваться магией? – удивлённо изогнул бровь Фобос.