– Если будет нужно, я пожертвую собой! – воскликнула Ниночка. Глаза ее сверкали, щеки раскраснелись. – Ради народа.

– И все вы говорите о народе… Нет, для меня любое убийство недопустимо. В первую очередь убийство меня самого. Мне хотелось бы жить и вернуться домой.

– Если прогресс общества приведет в конце концов к такому массовому эгоизму, примером чего вы являетесь, – сказала Ниночка, – то не нужен мне такой прогресс.

Рон услышал легкий звоночек, донесшийся с пульта. Он с трудом приподнял тонкую руку, и от этого движения огоньки на пульте замелькали чаще и веселее.

– К счастью, ремонт корабля фактически закончен и я смогу улететь от вас.

– Испугались? – В глазах у Ниночки стояли слезы.

– Испугался, – кивнул Рон.

Ниночка резко отвернулась от него, сделала несколько шагов к двери. Рон молча смотрел ей вслед. «Только не останавливайся, – молил он ее мысленно. – Не надо останавливаться у двери и предпринимать еще одну атаку на меня».

Ниночка остановилась и обернулась.

– Я согласна, – сказала она. – Я согласна на участь худшую, чем смерть.

Она резким движением сбросила пальто, затем рванула за ворот строгой, черной с белым воротничком, блузки. Хрусталики-пуговки покатились по полу. Замутненное сознание Рона никак не могло подсказать ему, что же намерена делать эта девушка.

– Я готова, – срывались с побледневших губ Ниночки отрывистые слова, – я ваша. Любая жертва ради народа…

Корсет никак не поддавался хрупким пальчикам Ниночки, шнуровка путалась, по щекам девушки катились крупные слезы. Но вот еще усилие – и взору астронавта предстала небольшая девичья грудь, а пальцы продолжали расшнуровывать это бесконечное женское одеяние…

– И вы что, каждый день так раздеваетесь и одеваетесь? – спросил заинтересованно пришелец. – Сколько же это занимает времени?

– Не знаю… Я никогда… Не все ли равно…

Теперь юбка. И тоже крючки – шестнадцать крючков…

– Но что вы намерены делать? – так и не догадавшись о цели столь сложного действия, спросил Рон.

– Я отдаюсь вам, – прошептала Ниночка. – Я ваша… Я люблю Костю, я никогда не переживу измены ему, но ради свободы…

– Вы желаете вступить со мной в сексуальные отношения? – сообразил наконец пришелец.

– Называйте как хотите. Я знаю, что мужчины готовы на все ради этого…

– Но разве возможны подобные отношения без любовного чувства? – спросил пришелец.

– Я не знаю. – Ниночка шла к нему, опустив руки, но тут расстегнутая юбка, шурша, упала на пол, Ниночка хотела подхватить ее, запуталась в складках и села на пол.

– Значит, вы полагаете, что я, вступив с вами в сексуальные отношения, – размышлял вслух Рон, – соглашусь расстаться не только с дупликатором, но и с собственной жизнью? Мне приходилось читать о том, что трагическая любовь приводила к гибели партнеров либо партнера. Но сделать это без любви?

– Это ужасно, – согласилась Ниночка, не поднимаясь с пола.

– А вы не подумали о том, что я сейчас могу удовлетворить свои сексуальные потребности, но после этого не захочу жертвовать своей жизнью?

– Не может быть! – Ниночка в ужасе попыталась подняться, но наступила на край юбки. – Вы не посмеете! Это нечестно…

Вероника отошла к ручейку, вяло текущему по болоту, чтобы умыться. Ее окружала грязь, грязь, грязь… Вода в ручейке была ледяной и пахла лесной гнилью.

– Мисс Смит! – окликнул ее из-за дерева японец.

– А! – Вероника готова была закричать, но японец поднес палец к губам, и Вероника кричать не посмела.

– Мисс Смит, у меня к вам есть деловое предложение.

– Отдайте мне бумаги, а то я позову Костика и казака. Они вас убьют.

– Они меня убьют, и вы ничего не получите.

– А в каком случае получу?

Вероника была хладнокровной молодой женщиной и привыкла к самостоятельности. Ничего, кроме разочарования, мужчины, претендовавшие на то, чтобы оберегать ее, не приносили.

– Я передам вам все бумаги отца, ваше завещание – все. При одном условии: если вы возьмете у пришельца прибор под названием дупликатор.

– Тот, из-за которого вы пытались убить невинного человека?

– Я могу сейчас убить вас раньше, чем вы позовете на помощь.

– А какие гарантии, что я получу бумаги?

– Мое слово самурая.

– Оно существует?

– У вас нет выхода.

– У меня есть выход. Я позову на помощь…

– Не успеете. Через час я буду ждать вас здесь же. Бумаги будут со мной.