— Воистину, грехи твои безмерны, смертный, — реторта лопнула, старичок начал расти, как на дрожжах, — мало того, что с твоих губ слетали оскорбления в адрес Создателя, теперь ты еще и надумал убить Бога! Несчастный! Всевышний бессмертен, он существовал всегда и пребудет в вечности!

— О Господи! — это воскликнула матушка, явившаяся на шум, мгновение — и старческие колени подогнулись, старая женщина взвыла, — О великое счастье, лицезреть лик твой, о Господи!

— Это у меня немного не то вышло, это гомункулус… — пролепетал Теофастус.

— Пади же на колени скорей, неразумный, ты во власти Сатаны, если не узнаешь Господа своего! — заверещала матушка, бедная женщина подползла на коленях к алхимику и попыталась пригнуть его.

— Смотри, безумец, эта женщина сразу признала меня, — прогремело откуда-то сверху: голова старика уже пробивала потолок, — и быть ей новой святой! А тебе — место в гиене огненной, в вечной муке за грех твой безмерный. Ты восстал против Господа своего, и нет тебе прощенья! Эй… Уберите…

Прямо между ног бедняги Теофастуса лопнул пол, трещина стремительно расширилась, пахнуло серным жаром. Алхимик, ноги коего теперь до нельзя раздвинулись в стороны, попытался удержаться, помогая взмахами рук сбалансировать тело. Из трещины показались рогатые головы, на серо-буро-малиновых мордочках — живейшее любопытство.

— Этого — к нам?

— К вам, к вам, донесся трубный глас.

— Ну, поволокли, что ли!

И Теофастуса потащили. Он некоторое время поупирался, его сдернули за ноги вниз, но бедняга завис, цепляясь руками за краешек лопнувшего пола. Но тут трещина в земной тверди начала сходиться, Теофастус сообразил, что сейчас ему прищемит ручки — и спрыгнул вниз, сам.

— Это ж надо: живого — и в преисподнюю, — черт, скрипевший гусиным пером в большой книге, почесал в затылке.

— Ну и что ж? — перебил писаря один из тех, кто держал сейчас Теофастуса за шкирку, — Брали которых святых живыми на небо, а мы — чем хуже? Ты давай, пиши, думаешь, мне легко его держать?

Жизнь Теофастуса в аду постепенно налаживалась. Если бы здесь все делали бы так, как положено: ему было бы не совсем приятно — пытки огнем и все такое прочее. Но лень, как известно, наперед нас родилась. И не только нас, но и чертей! Понятное дело, куда интересней играть в кости или бегать по девкам, нежели слушать в который раз вопли грешников. Так что за дело бесы принимались только при появлении высокого начальства — просто хватали первого, попавшегося под руку, да начинали пытать. Не так, чтобы очень — садистов в бесах не держали, хороший специалист не может любить свою работу по определению! Ну, а в остальное время просто выставляли дежурного оральщика — чтобы слышно было: работа идет. Теофастус был не дурак, все время ссылался на то, что голос охрип, сидел в устроенной для него чертями лаборатории, да не высовывался.

Начальство даже уважало Теофастуса, редко у кого встречается действительно оригинальная ересь, а тут… Шутки типа: «Расскажи, как создал Создателя!» были пресечены кем-то свыше чуть ли не третий день пребывания алхимика в аду. А уже через месяц Теофастуса доставили на театетную беседу к самому Сатане. Верховный бес, он же Главный Враг Рода человеческого, и прочая, и прочая, принял нового подшефного по-домашнему, в личном кабинете, прямо в халате и даже без шпаги.

— Значит, это ты создал Господа Бога, который засадил меня сюда? — грозно вопрошал владыка ада, — Выходит, ты — корень моих несчастий?

Бедняга алхимик так и обомлел, подобного оборота он никак не ожидал. Что было отвечать?

— Ладно, ладно, — усмехнулся Сатана, — не боись, мне эта история даже нравится. Расскажи-ка поподробней!

И Теофастус, уже в который раз, пересказал парадоксальную историю своего Великого Делания. Сатана слушал внимательно, лишь попыхивая трубкой, причем дым, судя по запаху, был не каким-то там серным, а самым, что ни на есть, высокосортно-табачным.

— Безумная история, — вздохнул владыка преисподней, — ладно, иди, сердечный, мучайся дальше, как положено. А я — подумаю…

То ли в графике пыток что-то перепутали, то ли пришло некое указание свыше, но следующая мука, предписанная грешной душе Теофастуса, оказалась несколько своеобразной. Его заперли в железной клетке, после чего выпустили целую стайку голеньких девиц — танцевать вокруг. Бывший рыцарь и барон смотрел на все это представление равнодушными глазами, у него даже ничего не шевельнулось, ни в душе, ни где-то еще. Ведь в голове бедняги, точно эти бабенки, приплясывали по одному и тому же кругу безумные мысли. Вот он создал Бога в реторте, тот создал все сущее, и ад в том числе, то есть место, где созданный Демиугром Сатана отправляет наказание грешникам, в том числе и Теофастусу. Но как мог Господь создать мир после того, как его самого изготовили? Он что, прятался в реторте? Абсурд! Ведь мир уже кто-то создал, и Теофастус в нем родился, и получил, в результате Великого Делания, самого Создателя, который…

Бес, дежуривший у клетки, зевнул, потом перевернул песочные часы. Заскрипели ключи в замке клетки.

— Все, вышло время, пошли, парень, — черт был настроен явно дружелюбно, — у меня все эти сиськи-пиписьки тоже вот, знаешь, где сидят! Ты, говорят, в кости играть горазд?

— И в шахматы тоже, — кивнул Теофастус.

— Тогда пошли ко мне!

— А можно? — удивился алхимик.

— У тебя же этот, как его… Свободный режим. Вот, на сегодня никаких больше процедур. И завтра — тоже…