— Да? — удивился Кубатай. — А как похожа… Стой! А ты… не сфинкс?

— Кто-кто?

— Не сфинкс ли ты, часом, замаскированный, а, Иван? Покайся, я все прощу!

— Дурак я, — с грустью признался Иван. — Но не сфинкс.

Кубатай расслабился и улыбнулся:

— Знаю. Это так… на всякий случай. Работа такая. Иван, ты меня уважаешь?

— А как же!

— Хорошо… — Кубатай погрузился в молчание. Из избы доносились голоса боянов, разучивающих новую былину.

— Кубатай, а Кубатай! — подал голос Иван. — Поехали со мной!

— Зачем? Мне и тут хорошо!

— Я тебе вопросы буду задавать, а ты — отвечать мудрено!

Кубатай заколебался:

— Нет, тут веселее…

Иван, которому страсть как не хотелось прибегать к крайним мерам, достал из кармана пригоршню семечек. Глаза у Кубатая вспыхнули ярче, чем Полярная звезда на пару с Венерой.

— Иван… Дай щелкнуть разок…

— На, — согласился добрый Иван. И тут ему пришла в голову поистине гениальная идея. Уже вторая за день!

— У меня дома мешок таких, — небрежно сказал он. — Два мешка. Три.

Кубатай похлопал его по плечу:

— Хороший Иван… Хороший русский Иван… Семечка…

— Поехали, я тебе полмешка отсыплю! — пообещал дурак.

— Летс гоу! — непонятно воскликнул Кубатай. Через минуту они уже сидели на Ивановом Гнедке, который мерно трусил к Марьюшкиному дому. Вдали противными голосами кричали дикие попугаи. Дорогу перебежал черный бабуин, и Иван сплюнул через левое плечо — от дурного глаза. Сплюнул не совсем удачно, но Кубатай не обиделся, потому что дремал. Проснулся он лишь у самого дома и сонно спросил:

— Иван, Иван… А ты не Стас?

— Нет, — дурея больше обычного, ответил Иван.

— И даже не его старший брат Костя?

— Не знаю таких, — осторожно промолвил Иван. Кубатай вздохнул.

— Эх, был у меня такой друг… Маленький, но настоящий. Всерьез меня принимал.

Сообразив, что в душе Кубатая задеты какие-то сентиментальные струны, Иван молчал.

— Эх, — вздыхал Кубатай. — И как же я их не укараулил? Такая общность душ, как у нас со Стасом, раз в пятьсот лет бывает! Мы бы с ним охотились вместе, на пры… на сапогах-скороходах прыгали, диверсии учиняли…

— А где твой друг-то? — поинтересовался Иван. — Басурманы в полон увели? Враз отобьем!

Но Кубатай только вздыхал и повторял вполголоса:

— Всерьез… всерьез… Как взрослый к взрослому относился…

Так, с полупротрезвевшим Кубатаем за спиной, Иван и въехал на просторный Марьюшкин двор. Из хором доносился дружный храп тридцати трех богатырей.

— Где семечки? — начиная что-то подозревать, спросил Кубатай.

— В подполе, — схитрил Иван. — Пойдем.

И они пошли.

Очутившись в каменном подполе, уставленном бочками с медовухой и мешками с кокосами, Кубатай вмиг протрезвел полностью.

— Где семечки? — тревожно озираясь, спросил он.

— Обманул я тебя, — признался Иван. — На всякого мудреца довольно простоты.

И он на всякий случай достал булаву. Кубатай вздохнул и сел на мешок.

— Чего тебе надобно-то? Выкупа богатого?

— Нет, — замотал головой Иван. — Выкуп — тьфу! Укажи дорогу к Кащею.

— Зачем?

— То — мое дело, — посуровел Иван. — Ты мудрец известный, все тебе ведомо. Говори!

— Никогда! — гордо сказал Кубатай.

— Пытать буду, — со вздохом признался Иван.

— А я боли не боюсь! — похвастался Кубатай. — Делай что хочешь, только усы мне не брей.{64}

— Ага! — заорал Иван. — Марья, подь сюда!

В подпол, лузгая семечки, вошла Марья.

— Бритву, мыло и хвост опоссума, — велел Иван. — Пытать мудреца буду.

— Как?

— Усы брить!

Марья неодобрительно покачала головой, но требуемое принесла. Иван тем временем связал слабо сопротивляющегося Кубатая и принялся намыливать пушистый опоссумий хвост.

— Красавица! — подал голос Кубатай. — О двух вещах тебя молю! Первое — дай мне семечек перед пыткой полузгать. Очень уж у тебя семечки замечательные. А второе — как брить меня Иван-разбойник начнет, уйди, не смотри. Не вынесу я такого позора!

Марья аки волчица голодная на Ивана глянула, сплюнула и молвила:

— Иван! Негоже джигита единственной красоты лишать!

Иван, мыля хвост, огрызнулся:

— Не единственной. У него еще язык остался. На крайний случай отрежем.

Всплеснув руками, Марья проворно нащелкала две жмени семечек, всыпала их Кубатаю в рот и со слезами на глазах удалилась.