О чем не думаю, все равно в голову лезет только монолог одного парня, по имени Гамлет — тот самый: «быть или не быть». Хочу обратно, в спасательную капсулу! — и снова слушать бестолковое препирательство двух молодых людей. Пребывать в счастливом неведении… я даже согласен опять переживать неясную тревогу, что тогда меня глодала изнутри. Потому, что тревога гложет меня по-прежнему — даже еще больше, а то почти счастливое состояние успокоительного невежества кануло в бездну…

Когда нас подняли на борт «Черного Скимитара», я впервые увидел обоих падаванов вживую. Виду и ребят был помятый и слегка испуганный: меня они, кажется, бояться уже перестали — но страшные сепы пугали их все равно, и пугали сильно — хотя оба и старались этого не показывать. Прямо в ангаре отдал Таллисибет и Маарека под опеку Моне Ланкарр и Зуреку Веаси, которые пришли меня встречать: не сажать же ребят в карцер, в самом деле — а так, пусть учатся и набираются опыта, пока находятся у меня «в гостях». — Добрым словом и добрым делом можно получить гораздо больше, чем, если просто вешать кому-то лапшу на уши — а мне сейчас любые полезные связи в Ордене ох как пригодятся! — Даже если эти «связи» всего лишь такие вот недоучившиеся падаваны. Впрочем, Зурек и Мона пришли в ангар не один, а вместе с Даллом Борджином и остальными свободными от вахты офицерами, Чародеями и форсъюзерами-он'гат'акэ — и не только ими. Почувствовать через Силу, как тебя рады видеть… наверное, только это и помогало мне потом держаться — потому как куча информации, которую вывалил на меня Далл, когда мы остались с ним наедине, ничего хорошего не содержала. А та, что дополнительно поступала извне, только еще усугубляла безвыходность положения. Но, благодаря реакции подчиненных, ситуация из разряда: «Ужас, ужас, ужас» — переходила в разряд «просто ужас». — А с этим уже как то можно было жить и бороться!

Если попробовать охарактеризовать положение, в котором мы очутились, то лучше всего подошло бы определение — «задница». Причем, от состояния «полная задница» нас отделяло, только то, что Великая Армия Республики и вправду практически прекратила активные боевые действия: не то проводила перегруппировку, не то ждала отмашки сверху. В любом случае, только благодаря этому паралич, который охватил Конфедерацию, еще не перешел в агонию. По словам Далла, Сенат Конфедерации пребывал в полном замешательстве: известие о смерти дяди, и заявление с Корусанта, что таинственный Дарт Сидиус — тайный покровитель КНС, и Шив Палпатин это одно и то же лицо, буквально взорвало все наше политическое сообщество. Но, если те же члены Совета Сепаратистов как то еще могли игнорировать общественное мнение, и тянуть время, в надежде на улучшение ситуации — то сенаторам приходилось иметь со своими согражданами дело напрямую. А на местах уже начала задавать резонные вопросы: «Кто виноват и, что делать»? — И, самое главное — кого теперь назначить крайним. Внушало надежду, что Тофен Вейн сумел договориться и скоординировать действия, в плане обороны, с нашими соседями — Техно Союзом, Коммерческой Гильдией и Корпоративным Альянсом. Еще лучше, что мои соратники догадались вовремя начать информационную компанию в ГолоНете по стабилизации обстановки, подключив к ней «Башню Ардженте» на Маркане. Ну и нашу военную аппаратуру электронного противодействия тоже задействовали ох как вовремя! — Как я узнал, в целом ситуация в Тионском кластере и возле него, была куда более спокойной и стабильной, чем в других частях КНС. Хоть какой-то плюс. Спокойствие это, однако, было мнимым: три созревших заговора, во главе которых стояли Благородные Дома, ориентирующиеся на Республику, грозили внутренним взрывом. Пока что, сложилось шаткое равновесие: мятежники боялись выступать, не получая прямой поддержки с Корусанта — а мои силовые структуры боялись их трогать, чтобы не усложнять и без того непростую ситуацию. Теперь, наверное, в глазах народа проиграет тот, кто первым сделает шаг к конфронтации — он то и будет считаться зачинщиком беспорядков. В общем, самой неотложной проблемой сейчас был вопрос с Сенатом — потому, что его нужно было решать немедленно, — все остальное могло, так или иначе, подождать. Из-за этого «Черный Скимитар» сейчас летел прямиком к Раксус Прайм…

Тревога, что меня никак не желала отпускать — неясное предчувствие, которое раз за разом пыталась донести до меня Сила… к чему оно? Еще и Леония не выходила на связь: судя по сообщению с Раксуса, она решила отправиться с детьми к своему отцу — не такой уж и плохой шаг, в теперешних условиях. Только вот Маргаар Крон, немедленно откликнувшийся на мой вызов, сообщил мне, что дочь ему о предстоящем визите ничего не сообщила… странная секретность. Эстарию и Ливиен «Цветок Тиона», вместе с сопровождавшим корабль крейсером, прошел согласно графику. — А вот ни к Лианне, ни к Аркану вовремя не пришел, хотя должен был это сделать еще вчера, или сегодня утром — в зависимости от того, какими именно «рукавами» и ответвлениями Перлемианского пути они воспользовались. Мне это начинало не нравиться — любой дополнительный форс мажор был бы совсем не ко времени! Ладно, сперва Раксус Прайм и Сенат — потом будем разбираться со всем остальным. Тем более, что следующий прыжок как раз приведет «Черный Скимитар» в систему Раксуса.

В который раз убеждаюсь, насколько права поговорка: глаза бояться, а руки делают! Всего то и оказалось, что нашим сенаторам требуется только точка опоры — дальше они будут работать сами. Кворум оказался не полон: на Раксус Прайме осталась едва треть сенаторов и представителей — но, благодаря помощи с Марканы и Андо удалось наладить видеомосты практически со всеми более или менее влиятельными планетами, членами КНС. Разумеется, к видеоконференции подключился и Мустафар. Впрочем, из текущего Совета Сепаратистов там не было Уота Тамбора и Пассела Ардженте — один вышел на связь с Металорна, а другой — с Бомис-Кури. А дальше начался цирк с гуарларами: Нут Ганрей снова выкатил свои претензии на лидерство — попытался давать ценные указания Сенату. На что некоторые сенаторы, вполне резонно, задали ему вопрос: какого хрена вице-король молчал все это время? — тут понимаешь, бардак твориться, и люди волнуются! Как обычно, неймодианец начал заикаться и что-то пытаться доказывать — забыв, что он не перед дядей или Сидиусом оправдывается: люди ждали конкретных предложений и дельных указаний, а не пустых претензий и общих фраз. Тут еще и Гривус всех «обрадовал» — вылез в эфир с заявлением, что сил для атаки на Эриаду маловато. Понять, что в такой обстановке никто от себя корабли и войска отрывать не будет, чтобы потрафить его амбициям, наш «и.о. военного гения» был, кажется, не способен. О чем генералу и было выказано: где намеками, а где и прямо — многие наши планеты сами находились под ударом ВАР. В общем, Сенат подтвердил правомочность местных властей временно, до прояснения обстановки, переподчинить себе те части Сепаратистской Армии Дроидов, которые в это время находились на их территориях. Понятно, что тут каждый из народных избранников думал, прежде всего, о своих избирателях — и ничего особо хорошего от этого, на самом деле, в будущем не предвиделось. — Но это решение Сената явочным порядком легализовало все приказы Тофена Вейна тем частям и соединениям армии и флота Конфедерации, что он сумел подчинить себе — как старший военачальник в районе Тионского кластера и его окрестностей.

Вот это было действительно хорошо: судя по тем материалам, что предоставил мне Далл Борджин, пока мы добирались до Раксус Прайм, от данного маневра Тофена силы Тионской Добровольческой Армии и флота практически удваивались! Семнадцать тысяч кораблей, в том числе — более двенадцати тысяч боевых кораблей основных классов. Почти полмиллиарда боевых дроидов, и около миллиона единиц тяжелой техники. Конечно, все это еще предстоит сколотить в единый организм, но главное — что эти силы у меня теперь есть. Пожалуй, я был теперь сильнее любого из основных игроков в Конфедерации! — Конечно, силы каждой из галактических корпораций были гораздо больше моих, но у них у всех они были размазаны практически на полгалактики — а мои сейчас были сконцентрированы на относительно небольшом участке. Конкуренцию мне мог составить разве что Гривус со своей армадой…

Между тем, совместное заседание продолжало идти своим чередом. Постепенно, вместо делового обсуждения насущных проблем, начали возникать склоки и споры, вызванные старыми претензиями членов КНС друг к другу. — То, чего я боялся больше всего остального! Требовалось срочно что-то предпринять, и я решил попробовать взять дело в свои руки — попросив спикера Сената предоставить мне слово. Мысль о том, что сейчас меня будут слушать, чуть ли не во всех уголках цивилизованной части галактики, подстегнула не хуже порции допинга.

— Господа сенаторы и представители народов Конфедерации Независимых Систем! Уважаемые члены Совета Сепаратистов! Мне больно видеть, как в это непростое и тяжелое время, когда мы потеряли своего лидера, между нами одерживают верх рознь и непонимание…

Через Силу пришло ощущение, что я сумел овладеть вниманием аудитории. Оставалось только правильно использовать это обстоятельство — и тогда еще можно будет исправить положение!

— Вместо того, чтобы единым фронтом сплотиться в борьбе за наше право самим определять свою судьбу, мы сами разрушаем сейчас наше единство. А ведь как раз в единстве и есть наша сила: это то, что три с лишним года сдерживало поползновения Республики восстановить на наших землях свой режим…