— Ты на себя в зеркало глянь.

Гигантский обзорный экран, находившийся в адмиральской рубке, куда мы все благополучно переместились перед атакой, вполне себе зеркало заменял: надо было только отдать соответствующий приказ камерам внутреннего наблюдения. Ну, вот Пурпурный — его-то проще всех разглядеть в толпе: поскольку большая часть «народа» составляли именно его «тела». Вот Алирра — яркий цветок женственности и элегантности, среди общей мужской массы. Черт! — не насторожи меня вопрос друга, не поверил бы глазам: вместо замотанного работой и задавленного проклятым Репликатором полудохлого злого зомби, в зрачки голокамер смотрел вполне себе живехонький человек. Нет, седина из моих волос никуда не делась, и след от усталости на лице тоже — но вот само это лицо, уже не напоминало лицо какого-нибудь Кощея Бессмертного. Или, там, лорда ситхов из джедайских страшилок для непослушных юнлингов…

— Адмирал Борджин не совсем правильно выразился. Голокамеры этого тебе не покажут.

Голос Алирры оторвал меня от созерцания собственной физиономии, которая больше уже не была похожа на посмертную маску. В ответ на мой вопрошающий взгляд, чародейка продолжила, как ни в чем не бывало.

— Тут нужно через Силу на человека смотреть. Для этого зеркал еще не придумали.

— И, чего это во мне такого необычного?

— Знаешь, слышала я раньше, что находясь на Темной Стороне Силы, можно перейти на Светлую Сторону. До сих пор считала такие вещи сказкой: Стороны Силы не выбирают! — а начав путь от Света к Тьме, уже не останавливаются…

— Как видишь, можно. Страшновато только — потому как ты права: Стороны Силы не выбирают. — Просто сама Великая Сила ставит нас туда, куда считает нужным — оценивая наши поступки по-своему.

— Ты…

— Совершенно не чувствую себя «Светлым». Просто, как то вдруг дышать легче стало — причем не в физическом, а скорее в психологическом плане.

— Не знаю, просто раньше ты воспринимался в Силе как… ну, почти как лорд ситхов. А теперь, выглядишь даже «светлее», чем Главнокомандующий Тофен Вейн!

— Но, ведь не как джедай, не правда ли?

— Нууу, пожалуй, что и нет — до джедая тебе все же далековато!

— Вот и славно, а то у нас тут война скоро. А война — дело противное добродетели, путь обмана… не по джедайски будет, воевать-то!

Мои слова разрядили напряжение, повисшее было в рубке. Первой над моими словами начала смеяться Алирра, потом к ней присоединился я сам, и остальные…

Как после хорошей драки, вытерев кровь с лица, и выплюнув выбитые зубы, пытаемся примирить себя с новой реальностью. Возвращение флотилии на Раксус Прайм было если и не победным, то, по крайней мере, бодрым и в приподнятом настроении — «неведомая угроза» благополучно ликвидирована! «Покорители» отправились обратно на свои базы: к Гатариэкку и Кар Шиан — нечего было светить их перед глазами широкой публики раньше времени. Тем более, что официально всех этих кораблей даже не существовало в природе! — Как, впрочем, и созданного мной — с помощью Репликатора! — еще одного огромного флота. Собственно, первым делом я, вместе с друзьями, обследовал тайные стоянки этих кораблей: везде царил полный порядок. Поскольку Твари так и не удалось вмешаться в процесс их создания раньше, все Искусственные Интеллекты, все Станции Управления, находившиеся на кораблях, признавали своим старшим начальником, командиром и хозяином только того, кто их создал — то есть, меня самого! Точно такие же приоритеты имелись и у миллиардов боевых дроидов, составлявших их экипажи, или бывших там десантниками. Искусственный Интеллект, управлявший «Эта-Аром», доложил, что недавно была пресечена попытка взлома «мозгов» у кораблей флота. Все закончилось благополучно: вмешательство было своевременно обнаружено и ликвидировано. Что интересно, приказы им пробовали давать от имени дроида-тактика TX-77…

С одной стороны, наличие «лишних» двадцати тысяч кораблей, полностью оснащенных и укомплектованных всем необходимым, согласно штатам, привело Тофена и Далла в восторг. С другой стороны: изначально я планировал сделать всего тысяч семь вымпелов — только собирался строить корабли, размером не меньше, чем «Центурион». И, чтобы «Ассегаев» сотни две… — да уж, мечтать не вредно! — Увы, эти мечты так мечтами и остались. Разве что дроидов, по образцу военных роботов империи Ксима, несколько миллионов, оказывается, все же наделал — лежат в полной готовности, в трюмах кораблей моего секретного флота. Как я изначально предполагал, даже пяти тысяч «неучтенных» противником вымпелов, в качестве последнего резерва, для объединенного флота КНС могло бы хватить. Потому как после всех потерь, дезертирства и ухода от нас союзников, в распоряжении КНС все равно оставалось более ста тысяч вымпелов, предназначенных для боевых действий — это если считать с разной мелочью, вроде «Гозанти». Теоретически, паритет с Республикой у нас пока еще имелся. Вместо армады, состоящей в основном из тех же «Щедрых», лучше бы было создать несколько сотен дредноутов, способных качественно усилить уже имеющиеся наши эскадры. К сожалению, мои переклинившие от работы с Репликатором мозги решили действовать по принципу: числом по более, ценою подешевле — в целях «оптимизации процесса», так сказать. — Ну, вот и дооптимизировался, до такой армады. Удивляюсь только, как у меня все же крыша то не поехала, окончательно, от этой «ударной» работы? Ну, ладно — раз Сила дала еще один шанс, грех не воспользоваться им в полной мере.

Сейчас, когда в голове у меня более-менее установился порядок, стоило все же провести ревизию всех активов КНС более тщательно. А заодно, оценить новые риски с учетом текущего политического момента. Зарывшись в информацию извне, которую я до этого благополучно пропускал мимо себя вот уже месяца как полтора, узнал много нового. Некоторые вещи мной предполагались и ранее, кое-что вызвало неприятное удивление. Были и хорошие моменты, пусть и немного.

Во-первых, Конфедерация получила дополнительно более тысячи боевых, и примерно столько же транспортных кораблей — а так же, два миллиарда боевых дроидов заодно. И все это почти что на халяву. Спросите, как? — Да очень просто: благодаря дальнейшей дезинтеграции когда-то мощнейшей военной машины Торговой Федерации. Надо сказать, что если официально ТФ всегда «рулили» неймодианцы — как главные специалисты по зарабатыванию денег, — то контролировал их деятельность конгломерат из хуманов, гранов и дуросов, в лице Наблюдательного Совета. — Ребята следили, чтобы в процессе рубки бабла уроженцы Като Неймодии не теряли берега. Такая вот своеобразная «защита от дурака» вместе с системой обратной связи — от периферии к руководству. В общем, пока эта система сдержек и противовесов работала, Торговая Федерация оставалась самой динамично развивающейся в галактике межзвездной структурой. После бойни на Эриаду, на приснопамятном «Торговом саммите», все решительно поменялось: с уходом представителей от Куата, неймодианцы получили в Торговой Федерации слишком много власти — и понеслось! Но, суть в том, что флот ТФ всегда держался на хуманах, дуросах и тех же гранах, а не на собственно неймодианцах — хотя и среди них попадались очень достойные офицеры, вроде Лашроса Дофайна. Понятно, что с уходом из ТФ Куата, многие люди, связанные с ним, тоже покинули флот Торговой Федерации. Но другие, кто был родом с той же Балморры, или иных населенных хуманами планет, остались на службе. Понятно, товарищи тихо ворчали, видя, что ТФ идет, по их мнению, «куда-то не туда» — но сделать ничего не могли. Да и не особо хотели: прежняя добрая слава и сознание того, что они принадлежат к чему-то большему, чем просто кучка добытчиков денег, многим застила глаза. А многие и не понимали, что Торговая Федерация уже не одна из опор галактического порядка, а исключительно инструмент по выкачиванию прибыли любой ценой — в том числе, и за счет своих военных. Было и еще одно обстоятельство: несмотря на проводимую в армии и на флоте ТФ поголовную «дроидизацию», спрос на хорошо обученный и опытных специалистов там все равно был огромен. — На это играло еще и то, что сами эти армия и флот росли как на дрожжах — если кое-кого из живого персонала и сократили, за ненадобностью, то, в общем и целом, набор живых служащих был даже увеличен. Короче говоря, грамотному офицеру сделать карьеру в армии и на флоте ТФ стало как бы даже не проще, чем раньше — особенно, с началом большой войны.

Такие успешные карьеры делались, и некоторые офицеры, выходцы из прежних силовых структур Торговой Федерации, получили известность не только среди КНС, но даже и в Республике — как особо опасные враги. Как водится, все было хорошо до установления перемирия, и желания части руководства ТФ «помириться» с Республикой. Чтобы откупиться от республиканской фемиды, господа неймодианцы не придумали ничего лучше, как пообещать выдать Корусанту «военных преступников». Это стало последней каплей: раскол произошел уже среди самой неймодианской верхушки — кое-кто, решив, что отдавать нажитое непосильным трудом не есть хорошо, решил сопротивляться до конца. Самым ярким представителем этой части неймодианского истэблишмента стал таможенный визирь Марат Вуоро: это имя я помнил по своим старым видениям — как по ходу выяснилось, мужик и здесь «сел на измену» так же, как и в том варианте развития событий. Разве что причины для мятежа нашел другие. Правда, в отличие от того варианта, союзников он себе нашел получше: Гривуса и джеонозианцев. — А вот результат был примерно тем же самым — под контролем этой компании оказалась большая часть секторов Внешнего Кольца от Эриаду до Хайпори: то, что и было, по большей части, довоенными владениями, или зоной интересов ТФ. Да, под контролем «законных» властей Торговой Федерации оставались промышленно развитые планеты во внутренних областях галактики, но источники сырья и рынки сбыта, пусть и частично, держала теперь хунта Марата Вуоро.

Как я уже говорил, большая часть армии и флота ТФ, после финта ушами от своего руководства, решилась примкнуть к мятежникам. Перспектива перебраться с командных мостиков кораблей и штабных кунгов в республиканские каталажки господ офицеров как то не грела совершенно! А дроидам, понятно, было все равно — они следовали заложенным в них программам. Так же, понятно, что Станции Управления дроидами в армии и на флоте ТФ обслуживали совсем не финансисты и торговцы. В результате, военная группировка, подчиненная «правительству в изгнании», которое возглавил Марат Вуоро, насчитывала десятки тысяч кораблей всех классов и назначения — от десантных барж до линкоров включительно. И десятки миллиардов боевых дроидов. В принципе, я даже пытался наладить с неймодианцем контакт: мужик был амбициозен, а я на его амбиции не покушался — зато мог чем-то помочь, по мере сил и возможностей. Для меня и моих союзников Вуоро был хорош тем, что отвлекал — вольно или невольно, — значительные силы респов. С учетом того, что Октавиан Грант, которого Палпатин успел перевести на тот фронт, подал в отставку и вернулся к себе домой, в сектор Тапани, Республика теперь вряд ли могла рассчитывать на быструю победу в тех местах. Увы, с появлением возле неймодианца Гривуса и Поггля, мои не начавшиеся с ним союзные отношения сразу же накрылись медным тазом: и у одного, и, теперь, у другого я никаким расположением не пользовался. А старине Марату волей или неволей пришлось выбирать: с кем ему теперь по пути…