Инспектируя корабли своего флота, магистр Суун Бейтс, явно волей этой своей Силы, однажды посетил и «Возмездие». Свалившийся на него буквально с неба шанс, Зиндж не упустил. Конечно, у мамочки на корабле служба была поставлена как надо, но одно дело — слепо исполняться свой долг, держась устава как стенки, и совсем другое — проявить при исполнении своих служебных обязанностей творческий подход! Зиндж не просто знал свое дело — офицер умел достаточно, чтобы при нужде даже принять командование дестроером! — что он аккуратно господам джедаям и показал. Магистр Бейтс сумел оценить рвение и компетентность молодого лейтенанта службы обеспечений «Возмездия»: Зиндж попал в штаб самого джедая. Фактически, магистр поставил лейтенанта на должность старшего офицера авансом. И Зиндж блестяще справился со всеми поставленными перед ним задачами, честно заработав планки коммодора на мундир. Отдельные неизбежные проколы, вроде случая с неумехами из штаба Сто Тридцать Седьмой флотилии, не в счет. Более того, это даже хорошо, что подобные проколы есть: флот это, прежде всего, коллектив! — А, в подобных коллективах, «выскочек» и «золотых мальчиков» принято недолюбливать: от коллег Зинджу никуда не деться. Но, если у тебя бывают трудности в делах службы, ты уже вроде бы такой же, как и все остальные… свой. Если тебя при этом еще и начальство ценит, то перспективы открываются просто невероятные.

Огромный, имевший в длину почти пять километров, дредноут «Батальон» создавал своей массой достаточное искажение в метрике гиперпространства, чтобы его аппаратура гиперсвязи могла работать. Пусть даже хотя бы даже только на прием — все равно это сильно облегчало жизнь командованию колоссального флота. Разделенный на четыре отдельных армады, флот сейчас короткими прыжками перемещался вдоль Перлемианского Торгового Пути. Прыгнуть сразу, всей массой кораблей, к их первой цели — планете Лианна, было невозможно чисто физически. Пропускная способность гипермарщрута имела свои пределы! — им только массовых потерь по навигационным причинам сейчас не хватало для полного счастья. Приходилось медленно «протаскивать» силы флота к цели: потерять строй походного ордера, с трудом сформированный, было бы тоже чертовски неприятно. А некоторые доклады свидетельствовали еще и о том, что с таким трудом наведенный порядок летит, Сила знает куда — навигаторы явно не стравлялись с синхронизацией огромного числа кораблей одновременно. Это плохо, Зиндж бы даже сказал еще резче: это очень плохо! При мысли, что надо будет перестраиваться из походного ордера в боевой, ему вообще становилось дурно: тут была лишь одна надежда — джедаи и их таинственная Сила, с возможностями которой Зинджу удалось познакомиться довольно хорошо! Предвидение, предсказание того, что может произойти еще до того, как это будет иметь фатальные последствия… еще много чего, кажущегося пока малополезным: просто, пока, никак не сообразил, к чему такие способности можно было бы приспособить. Но, как-то ведь удалось его шефу, вместе со своими собратьями, организовать нормальное походное построение из того дурдома, в котором пребывал флот перед отдачей приказа о наступлении! Может и сейчас удастся как-то разрулить возникшие проблемы?

Коммодор не мог сам чувствовать Силу, но использовать наличие на своей стороне тех, кто умел это делать, научился очень быстро. И еще быстрее он сумел оценить перспективы, которые открывала Сила в военном деле. С его теперешним покровителем… о, работая вместе с ними, Зиндж многое может сделать! Вот, кстати, набрался солидный пакет обработанной информации — пора идти к магистру Бейтсу на очередной доклад…

— Таким образом, Сто Тридцать Седьмая флотилия и отдельная эскадра «Гром» фактически не являются полностью боеспособными. Предлагаю переориентировать их на решение задач прикрытия боевых порядков флота. Понимаю, что это вызовет сбой в уже принятых к исполнению планах, но перспектива бессмысленно потерять оба этих соединения, видится мне еще более худшим вариантом развития событий.

Суун Бейтс слушал круглолицего, склонного к полноте низкорослого молодого офицера очень внимательно: парень явно говорил дело. Удачно он, в свое время, побывал на корабле его матери — один этот коммодор стоил, чуть ли не половины его штаба! Если бы остальные его подчиненные могли работать, хотя бы на четверть так же эффективно, Осколок КНС давным-давно остался бы в прошлом. Увы, довольствоваться следовало не планами и мечтами, а суровым реалом — как сейчас. Спрашивается, где были, и о чем думали штабы обоих «проштрафившихся» соединений, «потерявшие» по дороге свой «летучий тыл»? — Да, Зиндж абсолютно прав: без тыловой поддержки, материального и технического обеспечения — и тех и других хватит ровно на один хороший бой! А дальше потребуется неизбежное: ремонт повреждений, пополнение запасов топлива и догрузка истраченного боекомплекта до нормы. Позаимствовать что-то у «соседей»? — так из-за ограниченности пропускной способности гиперлейнов всем пришлось брать тыловую поддержку в обрез: им самим бы хватило. Между тем, коммодор обратился к Бейтсу с очередным вопросом…

— Господин Высший Генерал, есть ли хоть малейшая возможность как то подтянуть наши тылы? Телепатия… или, я не знаю — главное: удастся ли как то чуть лучше скоординировать движение армад?

— Вы считаете, что это настолько важно?

Суун не совсем понимал, чего хочет вояка.

— Да, господин магистр: отстали, прежде всего, тылы авангардных соединений — при серьезном столкновении с противником у них сразу же возникнут проблемы с поддержанием боеготовности! Разумеется, потери всегда неизбежны, но здесь дело в другом: Авангард может не выполнить своей главной задачи — связать противника боем, и дать возможность нашим главным силам беспрепятственно развернуть боевые порядки.

— Лишние потери?

— Порядка десяти процентов. Пусть это и не критично, но неприятно: как я понимаю, корабли нам потом еще понадобятся? — Показать «союзникам» хаттам границу, за которую им переходить совсем не обязательно…

— Вы правильно мыслите… коммодор.

Суун сделал небольшую паузу, которую парень понял совершенно правильно. Вон, даже порозовел от невысказанной вслух похвалы начальства. Полезный карьерист! — даже жаль, что у него уровень мидихлориан в крови находится на стандартном уровне. Впрочем, магистр Бейтс, в последнее время, несколько пересмотрел свое отношение к наличию, в будущем, у Республики мощной армии и военного флота. Так что, подобным Зинджу людям место в его личной «команде» найдется обязательно! Парень имеет хорошие мозги, и что еще важнее — умеет правильно ими пользоваться. Другой бы уже, получив вожделенные планки, просился бы стардестроером покомандовать — были в штабе и такие кадры. А этот четко старается быть там, где сейчас может принести больше пользы своему покровителю. И при этом, совсем не считает свое начальство «бестолковыми штафирками», как некоторые его коллеги. А уж высказанная коммодором мысль про использование Силы… — для неодаренного у парня просто великолепное чутье. Именно поэтому те, другие выдвиженцы так и не поднимутся по карьерной лестнице выше капитана корабля, а этот, если все пойдет нормально, после Лианны станет адмиралом!

Закончив доклад, коммодор собрался уже уходить, когда Суун приказал ему задержаться.

— Это пришло не по системе обычной связи… да, та самая телепатия, о которой вы упоминали. Если совсем кратко: несколько наших кораблей, на борту которых присутствовали джедаи, совершили аварийный выход из гиперпространства и были расстреляны превосходящими вражескими силами.

Зиндж задержался с ответом всего на мгновение.

— Где это произошло? Есть более точные данные?

Магистр пригласил коммодора к своему рабочему столу и активировал голопроектор. В воздухе повисла подробная карта нужного участка Перлемиана.

— Вот здесь, здесь и здесь. Два «Каррака» и один «Аккламатор» с ракетным вооружением.

Суун трижды ткнул пальцем в голограмму, указывая на примерные места, откуда вышли на связь погибшие джедаи.

— Авангард… похоже, что мы натолкнулись на развернутые боевые порядки сепов! Аварийный выход тоже имеет рациональное объяснение: были донесения разведки, что Сепаратисты работают над восстановлением утраченной древней технологии гравиколодцев. Если они, наконец, получили положительный результат, то эти аварийные выходы из гипера как раз и есть следствие использования гравиколодцев.