Над столом повисла неловкая тишина. Мэдди теребила в руках бумажную салфетку, пытаясь хоть немного унять переполнявшее ее волнение.

– А нравлюсь ли я тебе, как женщина? – Она вперила в него внимательный ищущий взгляд.

Как будто боялась упустить хоть что-нибудь. Малейший знак. Проблеск в глазах. По которому она поняла бы, что не безразлична ему.

Ник отложил вилку и окинул жену пристальным взором. Что она задумала? Очередную ловушку? И старается притупить его бдительность, чтобы нанести внезапный удар?

– Что ты хочешь услышать от меня, дорогая? – мягко спросил он, стараясь не вспугнуть ее.

– Наверное, правду. – Аманда отложила салфетку, но снова взяла ее.

Она с нетерпением ждала, что он скажет. Но Николас не торопился отвечать. Он вернулся к еде и, как ей показалось, был занят лишь тем, чтобы тщательно пережевывать поступающую в рот пищу.

– Я еще здесь, – напомнила Мэдди о своем присутствии.

– Думаешь, я этого не знаю? – грустно усмехнулся Ник.

Он сделал глоток вина, поставил бокал на стол и взглянул на жену. Та сидела, в напряжении замерев на своем стуле, и смотрела на него своими огромными выразительными глазами, заставляя любоваться собой. Она выглядела беззащитно-прекрасной. Ник усмехнулся. Как же хорошо играет. Вполне может номинироваться на «Оскара».

– Ты красивая девушка, – осторожно начал он, наблюдая за ее реакцией на свои слова, – но я никогда не прикоснусь к тебе, потому что это не входит в мои планы. Поэтому твой вопрос несколько затрудняет мой ответ. Но, в принципе, я могу сказать, что мы можем остаться друзьями.

Аманда слушала его, чувствуя, как слезы набегают на глаза. Она не хотела, чтобы Николас стал свидетелем ее слабости, но ничего не могла с собой поделать. И это ее разозлило. Да как он смеет! Она тут открыла ему свою душу, а он «остаться друзьями»! Ну и пусть! И, пожалуйста!

Только почему тогда так больно? И хочется плакать навзрыв? Почему она испытывает такое огромное желание убежать куда подальше и спрятаться, чтобы никто не видел ее страданий?

Мэдди резко поднялась.

– Спасибо за приятный ужин, – сухо поблагодарила она.

Ник удивленно посмотрел на нее.

– Но ты же так ничего и не съела, – заметил он.

– Что-то аппетит пропал, – пробормотала девушка, придвигая пустой стул к столу и, опершись вытянутыми руками на его спинку, посмотрела на мужа. – А ты кушай, – приторно ласково проговорила она. – Чего же продуктам пропадать.

Повернувшись, медленно пошла к дому. Николас вскочил и бросился следом. Схватил ее за руку и резко развернул к себе.

– Что происходит, Мэдди?! – спросил он у девушки, требовательно глядя ей в глаза. – Какую игру ты ведешь?

– А если это не игра? – срывающимся от готовых вырваться наружу рыданий голосом произнесла она.

– Что же тогда?

– Правда, – ответила она с горечью, – и если бы мне кто-то сказал, что я когда-нибудь полюблю тебя, то был бы поднят на смех, потому что, когда мы познакомились, я ненавидела тебя всей душой…

Она стряхнула его руку и сделала несколько шагов к дому, потом остановилась и обернулась.

– А ты развлекайся. Та черноволосая красавица очень тебе подходит. Я не буду мешать. В конце концов, у тебя своя жизнь, которую ты вправе прожить, как тебе хочется…

И Мэдди вошла в дом. Она чувствовала, как слезы льются по щекам, и мечтала лишь об одном: поскорее скрыться подальше от чужих глаз и дать волю своим чувствам. Как же больно любить. Если все это так, зачем вообще судьба послала ей Ника? Чтобы она поняла, что с самого начала заняла правильную жизненную позицию, позволяя любить себя, но в душе оставаясь спокойной к своим кавалерам? Так она и так это знала. Ни к чему было преподавать ей такой тяжелый урок…

Ноги с трудом поднимались по ступенькам. Как будто последние силы она оставила, когда разговаривала с мужем. И теперь еле волочет свое измученное страданиями тело, надеясь обрести одиночество и покой.

– Ну, зачем, зачем? – в отчаянии воскликнула Аманда, размазывая слезы по щекам. – Зачем ты заставляешь меня страдать?!

Она рухнула на кровать и разрыдалась. Так было больно и страшно оттого, что ее отвергли. А ведь после этого надо было продолжать жить. И делать вид, что у тебя все в порядке. И улыбаться окружающим. Чтобы у них не закралось ни малейшего подозрения о муках, заставлявших ее душу невыносимо страдать…

– Милая… – Голос за спиной заставил ее вздрогнуть, а от теплой руки, погладившей ее обнаженное плечо, пробежал по телу огонь.

– Уходи… – Аманда вжалась лицом в подушку, чтобы только не видеть его. – Дай мне побыть одной.

– Мэдди, – требовательным и плавным движением он перевернул ее на спину, заставляя посмотреть на себя, – я просто сбит с толку твоим признанием. Все то время, что мы были знакомы, ты только и делала, что провоцировала меня. Создавала такие ситуации, в которых я должен был выглядеть не с лучшей стороны. Но теперь… я просто не знаю, что и думать.