Эл рассеяна, она не может сосредоточиться на работе, уже в четвёртый раз пытаясь сконцентрировать внимание на лежащих перед ней уликах. И Ватари, наблюдая это, ожидаемо недовольно хмурится, говоря, что Бёздей, мало того, что нарушает правила, так ещё и не лучшим образом влияет на неё саму.

Но Эл его не слушает, наслаждаясь чувством умиротворения и какой-то странной удовлетворённости. До этого она не отдавала себе отчет в том, насколько она скучала даже по обычным разговорам, не говоря уж о большем. И сейчас яростно пытается заткнуть куда подальше здравый смысл, требующий немедленно прекратить их общение.

Они снова вместе, хоть и порознь. Их игра вновь продолжается, и Эл чувствует, как отступает тянущая её на дно болотной рутины скука, в которую постепенно выливается даже любимое хобби. Ей снова интересно, потому что ни один преступник никогда не сможет заинтересовать её так, как это сделает Бейонд. Потому что никто не знает её так, как он.

И Эл почти счастлива в эти редкие моменты.

Play

— Твои загадки становятся всё сложнее и сложнее.

— Разве от этого тебе не становится интереснее их решать, Бей? Продолжим нашу партию? Ладья с1 — е1.

— Ферзь с8 — а6. Это само собой, но… я каждый раз удивляюсь обстоятельствам убийств, которые ты для меня придумываешь. Честное слово, по степени изощрённости и жестокости ты дашь фору любому маньяку, Эл.

— Может быть. Слон а5 — d2. Но тебе ли не знать, что самые изощрённые преступники получаются из служащих правоохранительных органов? А вообще хотела бы я хоть раз столкнуться с таким делом, какие придумываю для тебя. Знал бы ты, как мне скучно, Бей… Наши разговоры — это единственная отдушина в череде бесконечных серых будней…

— Это намек, что мне следует звонить чаще? Ладья f4 — f7.

— Как раз наоборот. Если наши разговоры станут слишком частыми, они потеряют своё очарование и станут скучными и банальными. Пусть уж лучше всё остаётся как есть.

Pause

Она всегда краем глаза следит за ним. Она знает, что он оказывает ей ответную любезность и следует за ней всюду, независимо от места её назначения: несёт ли её расследование в жаркие страны Африки, или в экзотическую Австралию, или в холодную Сибирь посреди зимы. Эл сама позволила ему. Покинув приют в одиночестве, она дала ему свободу выбора, на которую больше не влияло её мнение.

И сейчас, наблюдая, как тщательно Бейонд отслеживает её передвижения по миру, она принимает его решение и не препятствует ему. И неважно, как часто она встречается с недовольным взглядом Ватари и как часто собственный здравый смысл говорит ей, что ничем хорошим эта игра с огнём не кончится, Эл готова рисковать.

Она давно не чувствовала себя такой живой и ни при каких условиях не согласилась бы променять нынешние танцы на тонкой грани безумия на недавнюю замкнутость в глухой скорлупе отчуждённости.

Иногда, наперекор логике и осторожности, игнорируя висящую у неё над головой подобно дамоклову мечу кучу работы, Эл позволяет Бейонду уговорить себя оставить всё это на некоторое время.

Это опасно, риск будоражит кровь, и вся эта ситуация явно попахивает сумасшествием, но Эл поддаётся этому, вновь и вновь подтверждая давешние замечания Артемиса об их прогрессирующей ненормальности.

Когда они встречаются после вынужденной разлуки, Бейонд жарко целует её, не отпуская ни на миг, словно она может исчезнуть, и глаза его полны чистого незамутненного восторга, и Эл чувствует, как от его взгляда у неё перехватывает дыхание. Весь вечер они бесцельно шатаются по городу, с виду ничем не отличаясь от самой обычной влюблённой пары, коих в мире тысячи. А ещё они оба понимают, что эти прогулки для них единственная возможность попробовать побыть самыми обычными людьми, которым не нужно прятаться под огромным наслоением масок на все случаи жизни.

Наверное, их разговоры показались бы странными, если бы кому-то довелось их подслушать, но ни он, ни она понятия не имеют, о чём полагается говорить людям на свиданиях. Поэтому они говорят обо всём, что приходит в их гениальные головы, и с удовольствием наблюдают за кружащимся вокруг них в бешеном вальсе окружающим миром, в кои-то веки не ограниченным стенами приюта.

Ночью, когда за их спинами захлопывается дверь номера, который они сняли в первом попавшемся отеле под вымышленными именами, они наконец-то дают себе волю. И Эл, отбросив всякие сомнения, отдаётся во власть ощущений, позволяя Бейонду делать всё, что ему вздумается.

Позже она лежит, прижавшись к нему почти вплотную, лениво переплетая их пальцы, наслаждаясь им. Она жадно вдыхает его запах, проникаясь им каждой клеточкой своего тела, и засыпает, слушая, как бьётся его сердце.

Утром Эл просыпается затемно и, наскоро приняв душ, неслышно выскальзывает из номера, понимая, что, попроси он её остаться, она согласится с вероятностью девяносто пять процентов.

Как и ожидается, Ватари встречает её весьма выразительным взглядом, и Эл отвечает ему искренней улыбкой, с готовностью приступая к работе. И дела, до этого не вызывавшие у неё ни капли энтузиазма, внезапно начинают играть новыми красками и уже не кажутся банальными и неинтересными.