Едва переступив порог особняка Гриндевальда, они разошлись — Деян направился в столовую, никого не позвав с собой, Аларикус ускользнул куда-то вверх по лестнице, а Влад, постояв какое-то время, не слыша вопросов эльфа-домовика, развернулся и вновь вышел на улицу. Довольно долго он бесцельно бродил по парковым дорожкам, не замечая ковров опавшей листвы и зелёных самшитовых кустов, пока не дошёл до одиноко стоявшей под плакучей ивой скамейки. Без сил опустившись на неё, Влад спрятал лицо в ладонях.

После того, как погиб Петар, Георг был для него наиболее близким к понятию «товарищ» человеком… пусть это и имело со стороны младшего Винтерхальтера за собой умысел — Влад понимал и принимал. Пусть даже такие, эти отношения были куда лучше, чем презрение Макса и Деяна, чем безразличие Аларикуса.

Думать не хотелось ни о чём, но лезли воспоминания, как о Георге, так и вовсе с ним не связанные: о Петаре, о Якове… о матери. От последних сделалось совсем невыносимо. Облегчением бы, наверное, стали слёзы, но их не было. «Такие, как мы, облегчения не заслуживают», — подумалось юноше.

— Влад?

Оклик заставил его резко выпрямиться, стараясь согнать с лица затравленное выражение.

— Как Макс? — вроде, голос не дрожал, и это радовало Влада.

Адлер сел рядом с ним, провёл рукой по волосам.

— Мы не увидим его какое-то время, — он помолчал немного и добавил: — Долгое время.

— Понимаю, — откликнулся Влад, носком ботинка принявшись шевелись гравий на дорожке. Впервые, возможно, в жизни он действительно понимал Макса: в моменты подобных потерь хочется быть с семьёй.

Некоторое время они молчали, Влад смотрел в землю без единой мысли в голове, Адлер, кажется, думал о чём-то своём. Во всяком случае, голос у него был задумчивый, когда он произнёс:

— Вот поэтому лучше не иметь друзей и других близких людей. Чтобы, когда они умрут, не было больно. Чтобы ничто не отвлекало от цели.

Быть может, того и не было, но в последних словах Влад уловил подтекст. Он неуютно поёрзал на деревянном сидении.

— Что мы будем делать дальше? — негромко спросил он.

— Тёмный Лорд нами вполне доволен и сказал, что пока мы ему не нужны, — медленно ответил Адлер. — Макса, как я уже сказал, долго не будет, Деяна, скорее всего, вновь вызовут Лестрейнджи, а Аларикусу нужно лишь новое место, где он смог бы работать. Следовательно, у нас есть возможность заняться своими делами.

Влад облегчённо кивнул. Сейчас заниматься делами Тёмного Лорда не хотелось совсем.

— Мне стоит связаться с отцом и попробовать через него договориться о встрече с главой «Ассоциации»?

— Вне всяких сомнений. Также мне нужен список тех, кто может быть полезен делу; над ним подумаем вместе.

— Как скажешь, — Влад выдержал паузу, ожидая, будут ли ещё распоряжения, и спросил: — Ты расскажешь всё Деяну и Аларикусу?

— В своё время, — Адлер поднялся и растёр шею, словно та затекла. — Пока ещё рано, но в ближайшем будущем я это сделаю.

— А что Макс? — этот вопрос, признаться, Влада волновал. Не потому, что он беспокоился за Винтерхальтера — бывший союзник обычно становился самым опасным врагом.

Если Адлер и разделял его опасения, то вида не подал.

— Дождёмся его возвращения. У меня уже есть план, как перетянуть его на мою сторону.

========== Арка 4. Глава 2. Тёмная Британия ==========

Как Деян и предполагал, вызов не заставил себя ждать. Большая неясыть принесла письмо на второе утро после прибытия Семёрки в особняк Гриндевальда. Остатков Семёрки, вернее.

— Герр Лестрейндж требует меня, — просмотрев письмо («приглашение»), сообщил Деян.

— Как надолго? — уточнил Адлер, оторвавшись от утренней газеты.

— Это не уточняется.

Адлер задумчиво прищурился, что-то прикидывая про себя.

— Неделя, Деян, — сказал он, наконец. — Но после возвращайся — у нас есть свои дела.

На этом моменте Влад, до того делавший вид, что его нет за столом, слегка улыбнулся, не поднимая головы. «Кажется, он знает больше меня», — отметил Деян.

— Вернусь, — он поднялся и, коротко кивнув, вышел из столовой.

Сборы не заняли много времени, и вскоре Деян трансгрессировал на площадку перед фамильным гнездом рода Лестрейндж. Из домов аристократов в Британии Деян был только здесь и Малфой-меноре, и эти два поместья были непохожи совершенно, хоть их хозяйки и являлись родными сёстрами. В отличие от именья Малфоев, в Лестрейндж-холле не было ни следа утончённости или изящества; особняк, старый и строгий, почти грубый, сложенный из тёмного камня, высился в глубине рощи мрачной скалой, от которой за милю несло скрытой опасностью — словно бы там затаился дракон или ещё какая-нибудь тварь. Никаких цветов вокруг не было — только вековые дубы, грабы и вязы, а ещё трава, в лучшую пору наверняка ярко-зелёная, теперь по-осеннему жухлая и покрытая утренним инеем середины ноября.