— Сасори? — он буквально за мгновение надел на себя маску спокойного шиноби с непроницаемым взглядом.

— Вижу, моё снотворное работает, — протянул Сасори, продолжая задумчиво глядеть на него.

— Да, оно помогло, — Итачи чуть прищурился; он прекрасно понимал опасность момента, когда двое нукенинов, пусть даже и работающих на одну организацию, остаются наедине и при этом один из них спит. — Что-то случилось?

— Приехали хогвартские профессора, — отозвался Сасори, отворачиваясь и направляясь к двери. — Приходи на кухню.

Итачи кивнул, и кукловод, оставив его, стал быстро спускаться вниз.

«Нельзя даже думать об этом, — приказал он себе. — За такую марионетку Лидер мне точно голову открутит». Однако Сасори знал, что остановило его вовсе не воспоминание о Пейне, а улыбка Итачи. Новая загадка, стоившая того, чтобы поломать над ней голову.

Толкнув кухонную дверь, Сасори неслышно вошёл в комнату. За длинным столом сидели немолодая, очень строго выглядевшая женщина и мужчина с въедливыми чёрными глазами и крючковатым носом, которого явно раздражённый Сириус сверлил очень неприятным взглядом.

— Добрый день, — подходя ближе, приветствовал собравшихся Сасори; волшебники, не слышавшие, как он вошёл, прервали разговор и обратили взгляды на него. — Приношу извинения, что заставил ждать. Моё имя — Сасори Акасуна.

— Так это вы будете со мной работать? — черноволосый гость смерил его откровенно разочарованным и несколько пренебрежительным взглядом. Конечно, он наверняка рассчитывал увидеть кого-то… более представительного.

— Если вы профессор Северус Снегг.

— Да он это, он, — фыркнул Сириус, недружелюбно косясь на мужчину. — Если что, всегда найдёшь по немытым патлам и вечно сующемуся не в своё дело носу.

— Сириус, — строго одёрнула его женщина — судя по всему, профессор Минерва МакГонагалл. — Скажите, а где мистер Учиха? — спросила она у Сасори.

— Сейчас придёт, — отозвался он, продолжая изучать взглядом Северуса Снегга. — Я полагаю, вы прибыли затем, чтобы обсудить нашу совместную работу?

— Для начала мне нужно понять, достаточно ли у вас знаний по моему предмету, — с ноткой едкого превосходства отозвался Северус.

— Надеюсь, вы проявите осмотрительность и не станете делать выводы, основываясь только на субъективном восприятии, — холодно произнёс Сасори.

Развитие спора прервал вовремя появившийся Итачи. Пока он знакомился с Минервой МакГонагалл, кукольник и зельевар обменивались оценивающими взглядами.

— Давайте поговорим наедине, — вдруг предложил Северус. Сасори сухо кивнул, и вместе они покинули кухню.

В гостиную на втором этаже Сасори вошёл первым и с удобством устроился в наименее пострадавшем от времени кресле. Северус, следовавший за ним по пятам, как бы невзначай сел спиной к окну; Сасори знал, что гражданские пользуются таким нехитрым приёмом, чтобы сделать более затруднительным для собеседника прочтение их эмоций, в то же время прекрасно видя его лицо. Однако кукловода это ничуть не беспокоило — чтобы прочесть его мысли на лице, нужно было вначале заставить их показать, а это далеко не всегда удавалось даже таким изощрённым шиноби, как его товарищи по Акацуки.

— Итак?.. — первым нарушил молчание Сасори, ненавидевший ждать.

— Как я уже сказал, мне необходимо проверить, на что вы способны, — заговорил Северус, устраивая руки на подлокотниках. — Для этого необходимо, чтобы вы сварили какое-нибудь зелье, для начала, скажем, уровня СОВ.

Достав из кармана небольшой фиал, Сасори легко перекинул его собеседнику. Тот растерялся, но ёмкость поймал.

— Я уже кое-что попробовал на досуге.

С подозрением взглянув на него, Северус откупорил флакон и принюхался.

— Напиток Живой Смерти? — с явным удивлением проговорил он.

— Весьма занятное снадобье, хотя в книге рецепт и утяжелён непонятно зачем совершенно лишними ингредиентами, — Сасори поднялся из кресла. — Я уже протестировал его, однако вы, наверное, захотите убедиться в его действенности сами.

Подойдя к окну, он дёрнул шторы — из них тот час же выпорхнуло два небольших существа, покрытых густым тёмным мехом (Молли называла их «докси» и боролась с этими вредителями по всему дому; до гостиной она ещё не добралась, поэтому именно здесь Сасори брал себе подопытные образцы для проверки новых зелий). Докси тут же полетели на него, оскалив острые зубки, однако Сасори ловко перехватил их прямо в воздухе. Одной из них — той, что поменьше — он сразу свернул шею, чтоб не мучилась, и, оставив трупик на подоконнике, отошёл к мелко подрагивавшему письменному столу. Северус присоединился к нему, с некоторой растерянностью наблюдая за тем, как Сасори умело прижимает тварь рукой к столу и, не давая укусить, раскрывает ей пасть.

— Ну что же вы? Вливайте, — произнёс Сасори, с лёгкой насмешкой глядя на него.

Быстро вернув себе невозмутимый вид, Северус вновь вынул из флакона затычку и влил каплю зелья в пасть отчаянно пытавшейся вырваться докси. Та мгновенно перестала двигаться и обмякла, и Сасори разжал хватку. Склонившись над существом, Северус тщательнейшим образом осмотрел докси.

— Зелье составлено правильно, — кисло констатировал он.

— Противоядие тестировать будем? — решив окончательно закрепить победу, Сасори извлёк из кармана другой флакон и помахал им перед Снеггом.