— Ты ведь еще только учишься, — пояснял Учитель. — Я трачу на тебя время и силы. Вот когда наберешься опыта — будешь получать, как все остальные.

Но Рошан был рад и тем нескольким рупиям, которые ему доставались, — так он мог помочь дяде Абдулу.

Где проводили дни Черпак и Дылда, Рошан не знал. Они появлялись в конце дня, выкладывали из карманов деньги, после этого считали, делили заработанное и играли в карты.

Однажды Черпак предложил Рошану сыграть с ним, мальчик отказался было, но Черпак пожал плечами:

— Вот чудак! Тебе разве не нужны деньги? Ведь ты запросто можешь выиграть еще несколько рупий в дополнение к тем, что у тебя уже есть.

Рошан согласился, и через пять минут он уже расстался с деньгами, которые у него были.

— Ничего, не переживай, — успокоил его Черпак. — Завтра заработаешь еще.

Но и на следующий день Рошан проиграл, а вскоре оказался и должен. Теперь все деньги, получаемые из рук Учителя, он сразу же отдавал Черпаку в погашение долга.

— Когда ты расплатишься со мной окончательно? — спрашивал Черпак.

— У меня нет денег.

— Продай что-нибудь из своих вещей.

— Что же я продам, если у меня нет ничего?

— А книжки?

— Какие книжки?

— Учебники. Все равно ты в школу не ходишь.

Это была неплохая идея. Рошан сразу же ее оценил. За учебники, наверное, можно было получить неплохие деньги.

— Я попробую, — сказал он.

ВОЗВРАЩЕНИЕ В ШКОЛУ

Книжная лавка располагалась на той же улице, что и школа, в которой прежде учился Рошан.

Утром, прихватив с собой учебники, купленные для него дядей Абдулом, мальчик направился по знакомому адресу. В лавке было опрятно и уютно, пахло книгами, которые во множестве стояли на полках. Разноцветные корешки книг притягивали его взор, но он пришел сюда не покупать, а продавать.

Лавочник осмотрел предложенные ему учебники, пожал плечами:

— Если хочешь, я могу дать тебе за них половину цены.

— Но они же совсем новые!

— Любая вещь, даже только вчера проданная, на следующий день перестает быть новой. Поэтому — полцены, если хочешь, чтобы я взял у тебя эти книжки.

Кто-то тронул Рошана за руку. Он обернулся и увидел Рамеша.

— Вот ты где! — сказал Рамеш. — Покупаешь книжки, да?

— Не покупаю, а продаю.

— Продаешь? Зачем?

— Мне нужны деньги.

— А школа?

— Я не пойду туда больше. Никогда!

Рамеш поморщился.

— Что же ты, решил не учиться? — спросил он. — Не глупи!

— Мне там нечего делать! — отрезал Рошан. Старые обиды поднялись в его душе, и он готов был выплеснуть их на друга. — Что с того, что я буду учиться? Разве моя жизнь изменится? — он махнул рукой. — Ты же слышал, как меня называют в школе — «подкидыш». И как бы я ни старался, для них я всегда буду «подкидышем». Не хочу я туда возвращаться. У меня сейчас новые друзья, отличные ребята, вот с ними мне хорошо.

Рамеш неожиданно протянул свою сумку с учебниками Рошану.

— Возьми их и тоже продай! — сказал он с горечью и вышел на улицу.

Рошан растерянно смотрел ему вслед, потом сгреб с прилавка обе сумки и бросился вдогонку за другом.

— Рамеш! — окликнул он его. — Ты что, обиделся?

— Ты был мне как брат, — сказал Рамеш, торопливо шагая по улице и не оборачиваясь. — А теперь меня бросил, нашел себе новых друзей.

Рошан вздохнул.

— Ты и остался моим другом, — произнес он примирительно. — Честное слово. Ну почему ты сердишься?

— Я хочу, чтобы ты вернулся.

— В школу?

— Да.

— Хорошо, я согласен.

Рамеш резко остановился.

— Согласен? Идем в школу?

— Да.

Они обнялись.

— Ты не бойся их, — сказал Рамеш. — Пусть только попробуют тебя обидеть.

— А я их не боюсь.

Класс встретил их настороженной тишиной. Рошан с Рамешем прошли к своей парте, вошел учитель, и все встали.

— Садитесь, — сказал учитель.

Он готов уже был отвернуться к доске, но один из учеников, тот самый, с которым в прошлый раз подрался Рошан, сказал со своего места:

— Господин учитель! Рошан пришел!

Учитель повернул голову.

— А, явился, — буркнул он. Его голос не предвещал ничего хорошего. — Встань! Где ты пропадал все эти дни?

— Он болел! — выпалил Рамеш.

— Помолчи! Я не тебя спрашиваю.

Рошан молчал.

— Принесешь завтра записку от своего дяди.

— А еще он порвал мою книжку! — сказал из-за своей парты маленький ябедник. — Вот посмотрите, господин учитель, целых шесть страниц.

— Это не я! — возмутился Рошан.