— Больше не пытайся управлять мною, — чётко проговорил он ровным, но жёстким голосом. И закончил предложение, — тебе невероятно повезло узнать о том, что я у вас, до того, как я отбыл.

Мимолетная радость померкла. Не простил мои слова про Лёньку, мою указку на его длительное отсутствие. По его мнению, я должна прыгать от радости, что его увидела!

Боги, с кем я сражаюсь? На данном поприще ему нет равных.

— Я вовсе не питаю ложных иллюзий на твой счёт, ты ни за что бы не показался, если бы на сына не напали, — горько произнесла я, шагая следом.

— Разумеется, — кивнул эльф, не оборачиваясь.

Больше всего в жизни я ненавижу ложь, но Лас всегда так жестоко бескомпромиссно честен, и всегда больно, сколько не убеждай себя, что это не в первый и не в последний раз.

Через час безмолвного пути:

— Расскажи о сыне. Какой он?

Не спросил «Каким он был?» стало быть, как и я не верит в их гибель. Поразительно, как он резко меняется. Не успеваю привыкнуть к сменам в его поведении. В очередной раз абсолютно не понимаю эльфа. Если он хотел унизить меня, то с какой целью ему понадобилось сейчас налаживать контакт? Или (О, Боги, услышали меня!) на него снизошло озарение, что он может больше никогда не увидеть своего ребёнка?

— Леонид твёрд и правдив. Отважен и любознателен. Он обожает море и всё, что с ним связано. Его первое слово «мама». Свои первые шаги он сделал уже в полгода, когда Антошка с ним гулял. Дети его сторонились, завидовали тому, что он не такой как они, знает и умеет больше других. Твоя очередь: скажи мне, как всё-таки прорвался к нам и где жил последний месяц? — не отходя «от кассы» потребовала я.

— Как он справлялся с тем, что люди не принимали его? — эльф снова не услышал моего вопроса.

— Я научила его решать проблемы словами, но не кулаками, — с гордостью ответила я, — ибо советы Антона сводились к тому, как лучше побить обидчиков, а они ведь просто дети!

Примолкнув вовремя, я ожидала услышать пренебрежительное — «сама не умеешь, так хоть сыну бы дала научиться!» Но от Ласа ни одной реплики не прозвучало. Даже непривычно как-то.

— Ну, давай, скажи это! — подбодрила я.

— Что? — откровенно «не въезжал» он.

— Что я навязываю сыну свои женские слабости, что нужно уметь за себя постоять не только словом.

Лас, не останавливаясь, повернул подбородок в мою сторону. Его подбородок на полголовы выше, мне пришлось задрать голову и посмотреть вверх, а посмотреть было на что. Эльф улыбался, невиданное зрелище — он, правда, улыбался!

— Извини? Я сказала нечто позабавившее тебя?

По определённым причинам Лас предпочитал скрывать от меня те, из своих мыслей, что касались личных черт его характера. Приготовившись к обыкновенному для царевича отмалчиванию, я чуть в осадок не выпала, когда услышала ответ:

— Способность к дипломатии — не слабость. Дипломатия — есть качество, вспомоществующее нам в искусстве управления, этому немало учатся. Заставить врага стать союзником и будет высшим проявлением мудрости.

Лик царевича моментально окаменел, не успела я и рта раскрыть.

— Я нашёл вас в первый же день, — с опозданием отвечал он на мой вопрос. — У меня не было причин обнаруживать себя.

А общаться с Лёнькой причины, выходит, были? Неужели так трудно объяснить? Здесь замешана женщина, печёнкой чую! Иначе, зачем ему скрывать место своего пребывания? Предательская необоснованная ревность застила разум.

— Мне до фонаря с кем ты спишь, но зачем морочить голову Леониду? Письма, тайны… Ты не забрал его сразу затем, чтоб мне отомстить?

— По сию пору не поняла? Я не мог взять вас обоих. Высшие разрешили забрать одного, таково их условие. Я нашёл выход, поздно, но нашёл. Искренне надеюсь, что помог им спастись.

Он замолк. Я не отвечала, без того в душе всё кошками ободрано.

К Южному тракту вышли на следующее утро.

Лас спал почти каждую ночь, такого я раньше не видела, похоже он здорово сокращал нам путь. Магия выматывает. В те ночи, что он не спал, я отдыхала.

— Сюда!

— Нет, сюда! Отклонимся на дюйм — зайдём в Мордор!

Так начинались наши ежедневные утренние перепалки, после скромного растительного завтрака. Кофе мне катастрофически не хватало. Спать особого желания я не испытывала, отдыхала по возможности. Дорога выматывала морально.

— Погоди…

— Кого ждать? Ещё кто-то придёт? — ядовито прошипела я.

— Пришёл, — пояснил временные рамки эльф, поднял ладонь, призывая к тишине.

Я прислушалась, в метрах ста — ста-пятидесяти от нас слышны равномерные осторожные шаги. Человеческие: для эльфа и хоббита слишком громко, для гнома — тихо. Да, я научилась их различать. Вводить в городской обиход свои приобретённые в Средиземье привычки, сталось также легко, как дышать. В Питере я слышала, когда и кто идёт на три этажа от нашего.