Они спрыгнули на землю и помчались через селение прямиком в поле. Крестьяне сидели в своих домах и дрожали в страхе перед Сатаной. Ловить Початка, Тысячемуха и Недорода они ни за какую награду в мире не стали бы.

Трое друзей под проливным дождем пробежали через луг, промчались опушкой леса и угодили в болото. Но теперь им никто не страшен, они в безопасности. Ну, а ливень для них сейчас словно божье благословение.

— Если бы не дождь, мы бы уже сгорели, — сказал Тысячемух.

— Нет ничего на свете лучше воды, — отозвался Початок.

— Без воды не проживешь. Начнет тебя жажда мучить, выпьешь воды, и все прошло, — сказал Недород.

— Если ты голоден, то и тогда лучше выпить воды, чем ничего в рот не брать, — изрек Тысячемух.

— По сравнению с водой огонь препаршивая штука, — сказал Початок.

— И потом, вода льется с неба, а огонь вырывается из-под земли, — добавил Недород.

— К тому же огонь обжигает, а вода нет, — сказал Тысячемух.

— Вода во всех случаях жизни лучше огня, — подтвердил Початок.

— Только не в том случае, когда нужно поджарить свинью, курицу или утку. Тут не обойдешься без огня, — заметил Недород.

— Главное все-таки — свинья, — сказал Тысячемух. — А уж если ее поймаешь, то можно и не жарить, а сварить в воде. Я даже вареное мясо предпочитаю жареному.

— Да, но и варить мясо, черт побери, надо на огне, — сказал Початок.

— Да, иной раз огонь все же лучше воды… — протянул Недород.

— К примеру, если идет дождь, а у тебя нет крыши над головой, вода — сущее проклятье, — подтвердил Початок.

— Когда ты промок насквозь, огонь приятнее всего на свете, — сказал Тысячемух.

— Когда идет снег, без огня тоже ох как плохо, — сказал Недород.

— Пожалуй, огонь лучше воды, — неуверенно сказал Початок.

— Если тебе скажут — выбирай, вода или огонь, ты что выберешь? — спросил у Початка Тысячемух.

— Я подумаю немного и выберу огонь.

— Я тоже, — сказал Недород.

— И я, — согласился с друзьями Тысячемух.

Пока они обсуждали, что лучше, вода или огонь, начало смеркаться. Друзья попробовали выбраться из болота, но ноги увязали в грязи все глубже.

Внезапно Початок стал размахивать руками, словно он плывет саженками.

— Что это ты? — изумился Тысячемух.

— Раз мне не удается шевелить ногами, я шевелю руками.

— Так ты и на шаг вперед не продвинешься, — сказал Недород.

— Кто знает, — не сдавался Початок.

— Будь проклята вода и тот, кто ее выдумал! — воскликнул Тысячемух.

— При чем тут вода, ведь у нас под ногами грязь? — сказал Початок.

— Тогда будь проклята грязь!

— Если мы здесь еще немного простоим, то утонем в ней, — заметил Недород.

— Надо перебраться в другое место, — сказал Тысячемух.

— Только не в то селение, где нас чуть не сожгли, — сказал Недород.

— Ты что, спятил? Нужно держаться подальше от всех селений, — сказал Початок.

— Тогда, может, лучше нам здесь остаться? — сказал Недород.

— Боюсь, мы тут останемся навсегда… — грустно сказал Тысячемух.

— Э, нет, навсегда — я не согласен! — воскликнул Недород.

— Ты у нас рыцарь, ты и иди первым. А мы за тобой, — сказал Тысячемуху Початок.

Силой воли можно одолеть очень многое, даже грязь. И вот Тысячемух силой воли выдернул из грязи сначала одну ногу, потом другую. И захлюпал по болоту. Початок и Недород — за ним. Куда они держат путь, трое друзей и сами не знают, но когда доберутся до места, увидят.

Солнце совсем не грело, точно наступил конец света; в небе плыли свинцовые облака и сиротливые, озябшие птицы, на горах белели пятна снега, а вокруг была мертвая тишина. Но друзья, выбравшись из болота, от радости даже холода не замечали. Тысячемух сидел на камне и не спускал глаз с Недорода, а тот не спускал глаз с орехового дерева.

— Чего ты там ищешь?

— Смотрю, нет ли тут орехов, — ответил Недород.

— Какие могут быть орехи на дереве без единого листочка?! — изумился Тысячемух.

— Мне листья задаром не нужны, я ищу орехи.

— Если бы они были, их кто-нибудь давно бы уже съел.

— Но раз не съели, они все-таки должны быть, — отвечает Недород.

Тысячемух махнул на него рукой и повернулся к Початку посмотреть, что тот делает. А Початок, стоя на коленях в траве, тоже что-то искал среди сухих листьев. Пока он, правда, в траве и в листьях ничего съедобного не обнаружил. Но ведь известно, кто ищет, тот всегда находит.