Ошарашенный пилот обернулся, отыскивая своих друзей. Он увидел людей в зале замерших в неестественных позах. Кто-то сидел на полу, кто-то медленно поднимался, отряхиваясь от пролитых напитков и разлетевшейся еды. Слышались недоуменные восклицания и довольно громкие ругательства. Красивая панорама туманности Конская голова, висевшая под потолком в зале, теперь скособочилась чуть ли не до самого пола прямо возле их столика. Рыжая голова Алекса торчала из неё где-то ближе к гриве, но судя по всему, его друзья были в относительном порядке.

И как бы окончательно приводя людей в чувство, заныли сирены общей тревоги, а затем на весь зал раздалась команда с центрального поста:

— Всему экипажу корабля, занять места по боевому расписанию. Пилотам, готовность к немедленному вылету. Повторяю, к немедленному вылету!

Нестеров немного поёрзал, стараясь поудобнее устроиться в своём пилотском ложементе. До вылета оставалось около десяти минут. Заканчивалось последнее тестирование систем его файтера. На приборной панели один за другим засветились значки готовности энергозащиты и вооружения. Пилот включил интерком связи со своим звеном:

— Ну что, все вовремя добежали? Алекс, ты успел почистить свое обмундирование, ты же вроде здорово облился фраппом?

— В порядке шеф. Я успел его даже сменить. Согласно древнему обычаю. Но хорошо, что всё это было по дороге. Было бы гораздо печальнее, если бы наши с тобой апартаменты находились на другом конце «России».

— Зато ты бы прекрасно приклеился к своему пилотскому креслу даже без привязных ремней, — пошутил его командир, — а что ты имел в виду под древним обычаем?

— А ты разве не знал, командир? Это старая ещё земная традиция. Перед сражением воины переодевались в чистое бельё. И даже мылись в бане.

— Где мылись?

— В бане. Какая-то термическая обработка тела, связанная с сильным нагреванием и увлажнением. Подробностей, если честно не знаю. Очень давние времена, мало дошло информации. Учитывая ещё, что связь с Солнечной системой оборвалась двадцать два года назад.

— Не шути такими вещами Маршан, — посерьёзнел Илья, — Земля это святое. Наталья, Стефан у вас все в порядке? Готовы? Нат, докладывай.

— Да, система только что прошла финишное тестирование. Жду разрешения на взлёт, — ответила девушка.

— Отлично, я думаю за этим дело не задержится. А ты Стефан? Почему не отвечаешь?

— У меня проблемы командир, — после паузы ответил тот, — непонятная неисправность в реакторном блоке. Он вышел на стартовый режим, но только на восемьдесят пять процентов. Я не помню допустимо это или нет.

— Чёрт — выругался Илья, — этого ещё нам не хватало.

Настроение у него начало портиться. Вылететь на неисправном файтере было бы безрассудством. Но в поднявшейся суматохе, когда на взлёт отправляют все имеющиеся корабли, то на командном пункте могут и не обратить внимания на то, что на одном истребителе неявные неполадки с силовой установкой. А вот что случится с пилотом в бою, если защитному полю или двигателю его истребителя не хватит этих пятнадцати процентов, представить нетрудно.

— Слушай Стефан, — наконец решил он, — придется лететь на том, что есть. Если система решит, что ты годен к вылету, ничего сделать будет нельзя. Просто будь осторожнее, держись за мной и не высовывайся. Тем более правда может всё обойдётся «унылым барражированием над фрахтовиками», как тут недавно понадеялся один облитый фраппом молодой человек.

— Понял, командир, — голос Томальски был полон самых мрачных предчувствий, — в таком случае, я тоже готов к вылету.

— Я не надеялся, — запротестовал Алекс, — я это предчувствовал, но теперь, кажется, всё будет по-другому. Так что Томальски, не расслабляйся.

Прошло ещё несколько томительных минут ожидания, в течение которых мысли Нестерова прыгали самым хаотичным образом. Пилот то вспоминал свой последний боевой вылет, где он, наконец, не заслужил ни одного замечания от своего ведущего, старшего по званию пилота прима-класса Николая Темного, то вдруг потихоньку улыбался и представлял себе, как с видом бывалого космического волка он будет докладывать командиру своей пятьдесят третьей эскадрильи аристократичному Юрковскому об успешном окончании опасного боевого вылета. Хотя с другой стороны, прав окажется, скорее всего, Алекс со своим первым предсказанием. Наверняка, всё действительно ограничится унылым трёхчасовым конвоированием нескольких транспортных посудин союзников от точки их появления из подпространства, до места назначения, прописанного в бортовых транспьютерах истребителей его звена.

— Кстати, — вдруг подал голос неуёмный Маршан, — кто-нибудь имеет представление о том, что случилось с «Россией» полчаса назад? Нас что, торпедировали враги? Такое ощущение, будто по нам «Циклопом» шандарахнули. На какие злые силы я могу возложить ответственность за моё попорченное обмундирование и потраченные нервы?

— Ну, уж, «Циклопом», — усомнился Илья. Он вспомнил, как долго наводится эта огромная неуклюжая торпеда, насколько близко надо подойти к цели и как быстро надо потом удирать, — кто бы его подпустил с к линкору с таким бегемотом под брюхом, через два кольца охраны? Лично мне кажется, что бабахнул какой-нибудь глобальный генератор. Вечно они работают с перегрузкой, мне парни из техников рассказывали.