На лице юноши появилась улыбка. В последнее время жизнь редко давала ему поводы для радости, но сейчас он смог позволить себе такую роскошь.

В небольшом лесочке их ожидали лошади, при виде которых Мит обомлел. Столь дорогой и редкий транспорт позволить себе могли разве что самые высокие чины Алокрии. Даже во всей королевской армии с трудом наберется три десятка этих благородных животных, используемых лишь для быстрой передачи важнейших донесений. Одно время предпринимались попытки создать боевую конницу, но ее применение оставалось крайне неэффективным в условиях привычной алокрийской тактики пешего боя. Да и рисковать лишний раз драгоценными скакунами никто не хотел.

Серьезно опасаясь, что лошади краденые, Ранкир все же решил не нарушать молчание без позволения своего проводника, поэтому просто наслаждался дорогой. Он впервые ехал верхом вне гимназистского ипподрома, где проводились уроки "искусств дворянина", и окончательно опьянел от свежей ночной свободы и скорости.

Королевский тракт скуден на разнообразие живописных видов, но это не мешало бывшему гимназисту жадно впиваться взглядом в горизонт. Здесь, в отличие от видов с холмов Донкара, он выглядел как-то просторнее и спокойнее. Хотелось просто ехать вперед, в этот горизонт, который был недосягаем, но так манил своей красотой и загадочностью. Как же похоже было это чувство на стремление Ранкира быть вместе с Тирой. Возможно, она так же недосягаема для него. Но ведь он обещал...

Вырвав Мита из романтической задумчивости, их путь внезапно закончился у небольшой таверны на окраине тракта. Неподалеку стояли домики крестьян и мельница, окруженные полями, но полноценной деревней это нельзя было назвать. Салдай отдал поводья белобрысому пареньку, у которого затряслись руки при виде благородных животных, и бросил ему мелкую монету, чтобы он покормил лошадей. В том, что их никто не украдет, Рик был уверен - чтобы решиться на кражу подобного сокровища, надо быть по меньшей мере таким же отъявленным головорезом, как их нынешний хозяин. А таких надо еще поискать.

Так и не обронив ни слова, они вошли в таверну и заняли место у дальнего угла. Внутри оказалось довольно уютно. Путники и торговцы сидели за своей едой и выпивкой, спокойно переговариваясь между собой. Салдай наконец нарушил молчание, заказав пиво у молоденькой официантки и теперь сидел, глядя на своего попутчика.

– Чего молчишь-то?
– спросил здоровяк.

– Ты приказал хранить молчание. Я и храню.

– Так то в Донкаре было, а сейчас-то зачем?

– Да откуда мне знать ваши правила, - проворчал Ранкир.
– Может быть, сказал бы чего и остался валяться у дороги с дыркой в боку.

Салдай негромко посмеялся над словами парня, но затем принял непривычно серьезный вид и снова бросил на Мита оценивающий взгляд.

– Не передумал еще?

– А у меня еще есть выбор?

– Невежливо вопросом на вопрос отвечать, - заметил Салдай, отхлебнув немного пива из принесенной кружки.
– Но выбор у тебя есть. Ты можешь забрать одну лошадь, скрыться и больше никогда не показываться в крупных городах Алокрии, я мешать не стану. Ты, конечно, глуповат и ничего не умеешь, но что-то мне в тебе понравилось.

Ранкир задумчиво глядел в свою кружку. Жидкое пиво со странной пеной. Да и цвет как-то не вызывал доверия. А ведь таверна стоит на королевском тракте недалеко от столицы. Могли бы позволить себе напитки получше. Но, кажется, никто не жалуется. Он обвел взглядом немногочисленных посетителей.

– Я убью кого-то из них?
– тихо спросил Ранкир.

– Нет. Зачем? Тут только торговцы, местные крестьяне, случайные путешественники. Они тебе что-то сделали, что ли?

– Нет, но испытание же...

– А, ты об этом. Сразу к делу, значит, - Салдай подался немного вперед, налегая на жалобно скрипнувший стол.
– Сюда в последнее время частенько захаживает один парень, и он всех жутко раздражает. Тебе выпала честь избавить мир от очередной назойливой мухи.

– Убить человека просто за то, что он кого-то раздражает? А это не слишком?

– Во-первых, будь поосторожнее со словами, - шикнул на него Рик.
– А во-вторых, что ты имеешь в виду?

– Нет, я понимаю, что убий... что люди подобной профессии не отличаются честью и высокой моралью, но все-таки спокойнее работать, если знать, что человек на самом деле плохой. Я понимаю, что со временем это пройдет, но...

– Да нет, не пройдет, - перебил его Салдай.

– То есть?

– То есть не пройдет это чувство. Хороших людей всегда жалко.

– Как тогда с ними... это... ну, работать?

Салдай одним махом допил остатки пива, довольно крякнул и в задумчивости уставился на стену.

– Я открою тебе небольшой секрет, - после небольшой паузы произнес он.
– Хороших людей не так уж и много. Во всяком случае, я ни одного не встречал. В целом, я сомневаюсь, что они вообще существуют.