Жила-была королева, и было у нее три дочери: старшая - умная, младшая - красивая... а средняя ни то ни се. Ни искренности, ни внешности, ни смелости, ничего, натуральное пустое место. Ни рыба ни мясо. Как вообще ухитрилась пролезть в главные героини? Как-то оно само получилось: у старшенькой муж подгульнул, у младшенькой способности проснулись, а средняя так, случайно мимо проходила и тут ее и втянул в свои мутные делишки друг, почти брат, верный пес на государственной службе. А она и не сильно сопротивлялась. Все равно замужество на носу, нужно как-то искать свою лягушку, не ждать же, пока карета с банками сама приедет? И кто бы знал, кому именно здесь не повезет и повезет ли хоть кому-то.
Глава 1, в которой из дворца сбежало аж две принцессы, а во дворце отравили короля
У меня жутко чесался нос.
Окно было открыто настежь, будто бы идеально прозрачные стекла могли бы помешать утренним лучам солнца проникнуть в комнату. За окном истошно орали птицы и переговаривались хрипло гвардейцы. Легкий ветерок играл с будто бы случайно выпавшим из моей прически локоном. Периодически его приходилось украдкой выплевывать.
– Принцесса Малиалика, прошу вас, не соблаговолите ли вы голову чуть повыше? Вот так... Плечики расправьте, подбородочек, подбородочек держите! Отлично-отлично! Так и стойте.
Я покорно проделала все, что требовал портретист, хотя так и подмывало топнуть ногой и рявкнуть, что мне это до фей рогатых надоело. Но я же средняя принцесса. Первая дочь может быть капризна и властна - на то она и первенец. Третья дочь, младшенькая, балованная, тоже вправе закатить истерику. Но я - вторая, средняя. Вторые дочери всегда послушны и терпеливы.
Поэтому я, как последняя идиотка, встала в пять утра, уделила утреннему туалету какой-то час и пошла позировать. Сейчас уже почти девять - не так давно я слышала, как за окном сменяли караулы, значит, я простояла здесь уже часа три, не меньше...
Ничего. Скоро солнце поднимется достаточно высоко, "тот, особый, утренний свет" исчезнет, и я наконец смогу шевелиться. И почему в Талимании летом солнце встает так рано? Кто придумал восход солнца в четыре часа утра? Солнце, наверное, неживое, и, значит, им все-таки заведует Вефий. Выходка как раз в его стиле. Сестра его, богиня мудрости Веда, что заведует живым, на такие мелкие пакости не разменивается, а других Богов в нашем мире нет.
– Принцесса! Можете расслабиться!
– прервал мои размышления о Богах и Божественном портретист, - на сегодня работа над вашим свадебным портретом закончена!
Я с облегчением отлепилась от манекена, с которым все это время простояла в обнимку, и который должен был символизировать моего будущего супруга. Манекен был деревянный и на мой вкус чересчур массивный - сомневаюсь, что мой муж будет настолько широкоплечим и высоким. Но зарекаться смысла нет. Этого никто предсказать не в силах. Кроме Вефия, конечно.
На полпути к двери желание посмотреть, что же все-таки получилось, впервые за последние две недели все-таки перевесило желание сбежать отсюда побыстрее.
– Мастер, - вежливо спросила я, - а можно?..
– Конечно-конечно!
– угодливо склонился тот.
Он подхватил меня под локоть и подвел к подсыхающему холсту.
На картине была изображена я. Сходство было потрясающим, будто я смотрюсь в зеркало: те же серые глаза, тот же нос, как шутила когда-то Валька "прямым углом" ровный, без намека на горбинку или вздернутость, родовой нос Хабрасо, те же тускловатые русые волосы, убранные в обманчиво-небрежный пучок... да, портретист ничего не приукрасил, как я и просила, зря я боялась. Роста среднего, плечи широковаты, ноги коротковаты - сними с меня платье и украшения, сними с меня всю ту краску, что горничные накладывают на меня по утрам слой за слоем, переодень во что-то менее вычурное и богатое, смешай с толпой, и никто меня и не заметит.
Крайне типичная внешность. Первые дочери красавицы, на то они и первые, третьи, младшие дочери красивы нетипичной красотой - в них все чуточку неправильно и слишком, диковинно и экзотично. Но я вторая.
Я обыкновенная.
Я довольно улыбнулась. Портретист, толстый и низенький, мне по плечо, человечек, улыбнулся вместе со мной. В улыбке этой явно сквозило облегчение. Наверное, переживал, что если я увижу себя такой вот... обыкновенной, то разгневаюсь, обижусь и отберу у него заказ. Но, к его счастью, я никогда не расстраивалась по поводу своей внешности. Более того, эта была самая удобная внешность, которую можно только представить.
– Мастер... я рада, что не ошиблась в вас. Все именно так, как я и хотела. Я намекну казначею про премию... можете не благодарить!
– я предостерегающе подняла руку, - До завтра.
Я вышла в коридор. Следующим в списке дел было свадебное платье. Путь до мастерской портнихи я преодолела минут за пять: это был рекорд. Я даже не опоздала на примерку, которая была назначена на девять десять. Впервые за те две недели, что меня рисовали, кстати.
– Здравствуйте!
Я радостно ввалилась я в комнату, уже давно и надолго заваленную тканями различных оттенков белого.
– Принцесса! Неужели вовремя?
– отозвалась сьера Тея, которая обшивала меня чуть ли не с рождения, и которой потому в обращении со мной дозволялись многие вольности.
– Ага, ни одного хлыща по пути не встретилось, представляешь?
– хмыкнула я.
Здесь и мне можно было дышать чуть посвободнее. Трудно не перейти на "ты" с человеком, который вышивал тебе цветочки на пеленках.
– Что, неужели тебе не пришлось ни с кем раскланиваться до посинения? Тогда понятно, почему ты не опоздала. Девочки, что вы как неживые? Давайте, работаем, работаем, принцесса с утра не емши...