– Простите, Ваше Величество, но вы со своими эльфами и их видящими совсем с ума посходили. Это не план прорыва, это ловушка! Высококлассная ловушка Тайной службы Темного Властелина, а не единственный способ спасти положение. Можете меня уволить после этих слов, но я вам гарантирую: как только вы соберете все ваше войско напротив этого болота, темные пойдут в атаку. Причем на том отрезке стены, где у нас хуже всего с обороной, а именно - в Бухте фиалки!
– последние слова барон Дарсен выкрикнул.

За последние несколько декад от хваленой выдержки главы Тайной службы не осталось и следа. Да его даже внешне было тяжело узнать. От барона осталась треть, если не четверть. И количество принятых эликсиров немало способствовало этому. Как и донесения, прибывавшие с чудовищной задержкой. И барон не знал, что раздражало его больше: отсутствие точной информации или слепая уверенность эльфов в том, что все идет так, как должно и нет ни одной причины паниковать.

Ладно, эльфы. С ними все понятно. Но как король мог купиться на эту удочку? Какие, к драргу, предсказания?! Тут и стажеру Тайной службы понятно, что весь этот план - ловушка. А уж королю и архимагу-то это должно быть ясно с самого начала. Но нет, уперлись и не хотят слушать доводов разума. А ему-то что делать?! Генералу хорошо, он получил приказ - и исполняет, стиснув зубы. Не его обязанность находить ловушки темных и предотвращать попадание в них. А эти двое, король и архимаг, только и делают, как переглядываются и говорят: "Все идет по плану". Вот как сейчас.

– Барон, я выслушал все ваши доклады. Я понял, чем нам, в самом худшем случае, грозит выполнение этого плана. Но все же, я принял решение. Я понимаю, вам пришлось очень тяжело в последнее время. Слишком много всего свалилось. Именно поэтому я предлагаю вам остаться здесь, в столице, вместе с моим сыном.

Барон прищурился и спросил:

– Это отставка?

– Это забота о тебе, старый упрямый осел!
– гаркнул со всей силы король.
– И еще забота о моем сыне. Если твоя паранойя правдива, ему понадобятся твои советы больше, чем мне твой меч на поле боя.

Барон лишь фыркнул и ответил:

– Ну уж нет. Если моя паранойя действительно правдива, тебе понадобится мой отряд больше, чем мои советы твоему дражайшему сыну. Он еще упрямее тебя, между прочим. С ним останется мой лучший ученик, не переживай. Но я все равно уверен в том, что это - ловушка.

Король и архимаг переглянулись и тяжело вздохнули. Жаль, что начальник Тайной службы королевства не был на ТОМ совещании с князем эльфов. Очень жаль, но рассказать все они были просто не вправе. Чужая тайна и клятва не давали возможности переубедить этого старого упрямца. Но секретность в данном деле - превыше всего.

***

Стреножив лошадь и привязав её длинной веревкой к деревцу, Шард ещё раз перепроверил свое снаряжение. Оставлять лошадь в лесу на день он не боялся. Небольшие амулетики, созданные госпожой Энирой в качестве тренировки, работали отлично. Хищники не приближались к их маленькому табуну даже за километр. Мда...

До сих пор не верилось в то, что она это сделала. Нет, объяснения были правильными, убедительными и логичными. Но вот это-то и смущало больше всего. Учитывая то, как госпожа Энира действовала раньше, она скорее находила объяснения своему решению, а не наоборот. Раньше, конечно, большинство её решений были верными. Но это...

Да к драргу все. Она была в своем праве. Она была бы даже в своем праве, если бы отправила вместо себя в темницу любого воина. "Даже тебя?" - промелькнула шальная мысль. "Даже меня," - ответил сам себе Шард. Во всяком случае, он воин и давно привык к дыханию смерти за своим плечом. Сколько раз он стоял одной ногой в могиле? И хотя плен и пытки это не совсем та участь, о которой он мечтал, но если бы это было необходимо для спасения остальных - вызвался бы первым. Наверное, поэтому госпожа Энира и не стала спрашивать их.

Ладно, хватит. Лук. Колчан. Добыча. Узелок с пирожками. Письмо во внутреннем кармане куртки. И не думать о нем, пока не окажется на месте. Хорошо, что у них все же появилось достаточное количество лошадей. Вместо четырех дней по лесу к Оренсу добрался за полтора. Конечно, лошадке пришлось помогать эликсиром, ну да ничего, от одного раза помереть не должна. Обратно можно будет не торопиться. Все равно маги не успеют доделать камни. Хоть и будут работать на износ, что называется. Успеет и отоспаться, и к битве подготовиться. Жаль, что госпожи Эниры с её жезлами там не будет, очень уж хорошо у неё получалось темных магов из них убивать. Ну да ничего. Справлялись же как-то до этого без боевой чародейки? Справятся и в этот раз.

О, вот и знакомая очередь на вход в Оренс. Орки, темный маг, уже почти знакомые лица. В Фарсене было также. Непонятно только, зачем они всех записывают в свои книги? Неужели в конце дня сверяют, кто прибыл, кто убыл? Это ж сколько дурной работы... Хотя, может и не дурной. Кто их, темных, разберет? Может, у них на каждого жителя Оренса специальная книжечка заведена. Такого-то выехал, цель была такая-то, вернулся тогда-то, сказал то-то. Не, глупо. Это ж сколько тысяч книг заводить придется. Да и зачем? Большинство местных из города-то раз в году выедет на ярмарку в соседний же город и радуется. За всю жизнь строчек тридцать и наберется. Темным что, заняться больше нечем? Вряд ли.