– А вы и не спрашивали, мэтр Йорген. Да и знакомыми их назвать сложно. Так, однокурсники, променявшие магическую науку на тепленькие места при дворе Темного Властелина. Возможно, кто-то из них и приедет с ним в Оренс, но я бы на это не рассчитывала. Потенциал у них был приличный, а вот возможности его развить... Да я за одну эту компанию продвинулась в своем искусстве больше, чем они за все время пребывания в Цитадели. А чем эта пленница была ценна для крылатого?
– резко сменила тему орчанка.

– Она... Насколько я понял, она была его жрицей. То есть и есть его жрица. Не спрашивайте, мэтресса. Те, кого я прочитал, знали об этом не больше нашего.

– Интересно... А у Темного Властелина тоже есть жрицы?
– тихо, как будто сама себя спросила орчанка.

Мэтр и граф переглянулись. Мэтресса улыбнулась и, развернувшись, спустилась с помоста. Кажется, она только что нашла себе ещё одну цель, которую просто обязана была достигнуть. Во всяком случае, эта цель того стоила.

Глава 8. Затишье перед бурей

– Не пущу!
– завопила Ярга, загораживая своим телом выход из дома.
– Куда ты пойдешь в таком состоянии! Ты же на ногах еле держишься!!!

Стан, пошатываясь из стороны в сторону, грубо схватил её за плечо и отшвырнул обратно в дом. То, что Ярга не ударилась об пол только потому, что её поймал сын, староста Верхних ручьев не заметил.

– Цыц, же-ик-щина! Я мужик! Поняла?! Му-жик!

Открыв ногой дверь, пьяный в стельку Стан вывалился за порог.

– Ну куда он... Убьется же...
– жалобно всхлипнула Ярга, вздрогнув от удара закрытой двери по опалубке.

– Не боись, мамка, я прослежу, - совсем не по-детски сказал Таль, которому в этом году только двенадцать лет и минуло.

"Вот ведь год выдался. За пару недель на пару лет возмужал..." - дивилась Ярга, смотря вслед сыну и даже не пытаясь его остановить. Почему? Ответа она не знала. Просто понимала, что за пьяного мужа переживает сильнее, чем думала. И это удивляло её.

После того, как темная магичка убралась из их села, Стана как будто подменили. Как будто стержень из тела вытащили. Роботящий и не сидевший ни минуты без дела мужик целыми днями родил по дому и огороду без дела, даже если и начинал что-то - все тут же валилось из его рук. Обычная вечерняя чарка сначала превратилась в две, потом - в три, а потом и в целую бутыль. Ярга что уже только не делала, но все было напрасно. Из Стана клещами нельзя было вытащить, что случилось и почему он пьет, как проклятый. О, то, что в этом замешана проклятая темная магичка - было и ежу понятно. Но вот подробностей как раз и не хватало. И ведь даже знахарки в деревне нет, всегда в Оренс к магам ездили на поклон. А теперь? К темным магам не пойдешь на поклон. Тот лишь посмеется с бед простого селянина. А если на самом деле темное проклятие на Стане - так и добавить бед может.

Стан же, ежеминутно спотыкаясь на ровном месте и шатаясь из стороны в сторону, упрямо шел к тому самому проклятому оврагу и думал о том, что сотворил. Предал. Убил. Всех. Яна, его семью, остатки Брусниц, Марику, тех солдат, которые приходили с Яном. Всех. Он. Ну и как ему жить теперь?! А разве он имеет право умереть? А как же Ярга и дети? Как же те, кто выбрали его старостой?

Нет, ему необходимо было... Что?! Взять себя в руки?! Ха! Если бы это было возможно! Ведь ни Ярга, ни дети, никто в Верхних ручьях не знает, какой он... трус. Трус и подлец. И как ему стыдно за это! Он не может больше быть старостой. Но они не поймут, не поймут и не примут его отставки. А рассказать он им не может! Проклятая магесса заколдовала. Он просто не может ничего рассказать из того, что происходило на самом деле. Все остальные уверены, что темные искали каких-то сбежавших воров или грабителей!

Не совладав со своим телом, Стан впечатался в дерево со всей силы. Ноги подкосились, он уселся на задницу и схватился за ушибленный лоб.

– Драргово дер-рево! Какого хорна ты выросло пос-с-с... среди дороги! Эй! А дор-рога куда делась?!
– удивленно сказал Стан, рассматривая смутно знакомый лес.
– Какого драрга...

Все так же пошатываясь, Стан кое-как поднялся с земли. И где же он очутился? Стан попытался определить, где он находится в лесных предзакатных сумерках. Ха! Так это он по тропке к Лисьему шагает. Ну как, по тропке. Рядом с ней. Лисье на той, светлой стороне осталось. Повезло им. А вот Верхним ручьям...

И тут Стан услышал ЭТО. Звук взрыва, который заставил его выбросить все мысли из головы и протрезветь в одночасье. "Не в деревне..." - подумал Стан, потом приинул, откуда бахнуло и закончил: - "...у Стены!" В небо с деревьев сорвались стаи птиц, по лесу заголосили животные. Стан же, сам не зная почему, вдруг поспешил не назад, в Верхние ручьи, а вперед, к Лисьему.

– Да чтоб мне драрга повстречать...
– только и смог вымолвить Стан, добежав до того места, где раньше тропу пересекала еле видимая магическая граница.
– Проход! Есть проход! Чтоб мне! Но ведь скотина... Да гори оно все синим пламенем! Я на Темных землях не останусь!