– - Карету к черту!
– - зычным голосом отозвался фон Гогенштаузен.
– - Коня мне! Барон, едемте в авангард, надобно глянуть, отчего задержка там.

Йоахим фон Шиллинг молча склонил голову и, громко чавкая ботфортами по грязи, двинулся к своему жеребцу. Когда коня подвели эрцгерцогу, он был уже в седле и, окончательно избавившись от бесполезного теперь плаща, терпеливо ждал своего командира, не обращая, казалось, ни малейшего внимания на потоки ледяной воды, низвергающиеся с небес.

– - Ну вы-то, вы куда разоблачились?
– - выкрикнул эрцгерцог, трогая коня с места.
– - Не хватало еще, чтоб вы простыли!

– - Как вы изволили метко заметить, господин эрцгерцог, -- невозмутимо ответствовал барон, поравнявшись с генералом-наследником, -- уже поздно, я тоже промок до нитки.

– - Не пытайтесь доказать мне, Йоахим, что саксонцы сделаны из железа. Мне отлично известно, что их черепушки изготавливают из дуба.

– - Как будет угодно вашему сиятельству, -- фон Шиллинг с легкой улыбкой склонил голову, выражая видимую покорность.

До головы колонны они добрались достаточно быстро, однако выяснить, отчего была заминка не успели -- солдаты уже продолжили движение, вытягивая артиллерийские упряжки с раскисшей проселочной дороги на мощеный брусчаткой, по подобию древних карфагенских дорог, тракт. Впрочем, на покрытии сходство заканчивалось -- если античные большаки тянулись подобно лучам, прямо, никуда не сворачивая, разрезая, если была в том надобность, неровности местности, поздний аллюстрийский собрат карфагенского шляха петлял между деревьями и холмами, словно змея.

– - Да как же так, господа?
– - донесся до приближавшихся эрцгерцога и барона юный взволнованный голос.
– - Отчего же вы отступаете?

Обладатель этого голоса, промокший, скорчившийся в седле темноволосый юноша не старше шестнадцати лет, в некогда светлом, а теперь буро-грязном заляпанном плаще поверх партикулярного платья, в шляпе с обвисшими от накопившейся в них влаге полями, видимо, только что появился из-за ближайшего изгиба тракта и теперь не мог поверить своим глазам.

– - Что же случилось?
– - в отчаянии вопрошал он у мрачных, усталых солдат и офицеров.
– - Что произошло?

– - Конфузия.
– - подал голос фон Шиллинг, решительно обгоняя эрцгерцога.
– - Полнейшая конфузия, юноша. А что вы, позвольте узнать, здесь делаете?

Тот обернулся на голос, увидал барона, и глаза его вспыхнули огоньками радости и испуга одновременно.

– - Господин фон Шиллинг, как я рад вас встретить!
– - воскликнул он.
– - Но... как же так, мы что же -- разбиты?..

– - Если успеем отступить и перегруппироваться, то еще нет, фон Айс, -- решительно ответил тот.
– - Однако вы не ответили мне.

Франц смутился под прямым, испытующе-выжидательным взглядом барона, столь разительно отличавшегося от его же надменно-ленивых взглядов, которыми он щедро одарял всех в Лихтервинде.

– - Я... Я решил вступить в армию, господин лейбгвардии-ротмистр, -- выдохнул он.
– - Для чего спешил в бригаду генерала фон Эльке, надеясь, что он не побоится принять меня под свое начало.

Грязный, потерявший где-то головной убор Эдвин, менее чем когда-либо похожий в этот момент на наследника престола, сдавленно хрюкнул.

– - Вот только вас ему сейчас не хватало, молодой человек, -- резко бросил Йоахим.
– - Генерал фон Эльке остался прикрывать нашу ретираду во главе остатков своей бригады и двух мушкетерских полков.

– - Как видите, ему и впрямь терять нечего, -- подал голос эрцгерцог.
– - Однако, признайтесь, молодой человек умеет выбирать себе покровителей. Во всей нашей армии только два человека способны наплевательски отнестись к непременному неудовольствию со стороны гроссгерцога за то, что дадут этому юноше эполеты.

– - Я счел невозможным обращаться к наследнику, к тому же имею честь быть другом госпожи фон Шиф...
– - молодой человек осекся, признав Эдвина в этом грязном и мокром офицере.

– - А вы сильно подросли, Франц, -- тепло улыбнулся ему эрцгерцог, но тут же посерьезнел.
– - Однако барон совершенно прав, кузен остался на верную гибель, и если от его сил спасется хоть треть, я буду почитать это великим чудом. Вам определенно нечего там делать.

– - Ваше сиятельство!
– - вспыхнул фон Айс.
– - Я... я обещал его сестрице, что попрошусь именно в его бригаду и непременно позабочусь о господине генерале!