– - Что за привереда? Знает кто-нибудь, какие известия он привез?

При этом она скосила глаза на сидевшую чуть подальше фрейлину Розалинду, считавшуюся главной сплетницей не только во дворце, но и чуть ли не во всем герцогстве, и безмерно гордившуюся этим «званием». Однако Розалинда лишь сердито поджала губы: пока она ничего не знала. Может быть, еще и разнюхает последние новости, но это будет позже, а к тому времени Мафальда и сама что-нибудь раскопает... Впрочем, кое о чем она и так уже догадывалась -- раз гонец «привередничал», значит, сам он здоров и полон сил, иначе на капризы его бы уже не хватило. Но поскольку прислуживать ему отправили самого неопытного из пажей, особой милостью герцога он явно не пользуется, хотя и является представителем весьма знатного рода (иначе кто б его поселил в гостевых апартаментах замка?). «Получается, серьезных сражений у Эрвина не было, а может, не было даже мелких стычек, однако что-то у них все же пошло не так, -- рассуждала Мафальда, продолжая кивать и поддакивать болтавшему какие-то светские глупости соседу.
– - Но совсем без боя братец бы не сдался, уж я его знаю! Значит, был небольшой бой и проигрыш. И, видимо, отступление...»

– - Что же вы не едите ничего, Мафальда?
– - заботливый голос соседа по столу выдернул молодую женщину из раздумий и вернул ее обратно за стол. Фрейлина опустила глаза на свою пустую тарелку и только теперь поняла, что, несмотря на волнение, ей все-таки хочется есть. Однако накладывать себе еду теперь, означало показать свои беспокойство и рассеянность всем присутствующим -- а им об этом знать было совершенно не обязательно. Вздохнув, Мафальда взяла с общего подноса один маленький гренок:

– - Что-то я сегодня совсем не голодна...

– - Беспокоитесь за своего брата?
– - изобразив на лице участие, спросила Розалинда.

Мафальда, прожевав крошечный кусочек поджаренного хлеба, легкомысленно махнула рукой:

– - Ах, да что ему сделается? Всегда выходит сухим из воды, папенькин любимец!

«Уж прости, Эрвин, но о моих слабостях не должен знать никто, это тайна посерьезнее государственных! Причем это для твоей же пользы», -- грустно усмехнулась она про себя и с тоской посмотрела на остальные гренки. В памяти всплыло лицо еще одной ее «слабости», маленького, но уже почти такого же шустрого и воинственного, как Эрвин, Рудольфа, наследника рода фон Шиф, который сейчас -- Мафальде очень хотелось в это верить!
– - скучал без нее в родовом поместье фон Эльке, на попечении бабушки... Правда, сейчас Марии-Габриэль фон Эльке с чего-то срочно потребовалось съездить в Силезию, якобы навестить свою старую приятельницу, статс-даму вдовствующей королевы-матери, но уж тут Мафальда ничуть не заблуждалась -- за поездкой явно что-то стояло, что-то очень и очень важное.

Закончив завтрак, фрейлины длинной разноцветной вереницей потянулись обратно в дамское крыло замка. За высокими окнами по-прежнему светило солнце, а это значило, что, если герцогиня не передумала, то сейчас она отправится к себе переодеваться для прогулки верхом. Мафальда тоже поспешила в свою комнату и всего через четверть часа -- наряд для прогулки одевался гораздо легче!
– - уже стучалась к госпоже Эвелине.

– - Ах, и до чего же скучные люди эти мужчины!
– - защебетала герцогиня, когда фон Шиф вошла в ее будуар.
– - Весь завтрак только об этой войне и говорили, я думала, с ума сойду!..

– - Сочувствую, госпожа!
– - понимающе закивала Мафальда.
– - Но вы, конечно, не слушали эти глупости?

– - Да я бы с радостью их не слушала, но куда же мне было деться! Супруг сидит с одной стороны, гонец -- с другой, и как раз в оба уха мне вещают: опять неудача, опять пришлось отступить, нужно подкрепление, а взять его неоткуда... И сидят потом с каменными лицами, как будто конец света настал! Как будто Аурумштадт где-то рядом!

– - Так наше войско отступило к Аурумштадту?
– - небрежно уточнила Мафальда.
– - И его светлость об этом все утро говорил?

– - Да, все уши мне этим городишкой прожужжал, я даже название, как видишь, запомнила!
– - усмехнулась Эвелина, а потом, взглянув на фрейлину и чуть прищурившись, добавила.
– - А у тебя ведь кто-то из родственников там командует, кажется?

– - Да, младший брат, -- спокойно кивнула Мафальда, удивившись про себя, что легкомысленная герцогиня умудрилась запомнить хоть что-то о своей любимице.

– - Ох, жаль, я сразу об этом не вспомнила, а то послушала бы получше, что они сегодня болтали!
– - без особого сожаления вздохнула Эвелина.

– - Ну что вы, не расстраивайтесь из-за этого!
– - махнула рукой Мафальда и легкомысленно улыбнулась. Все, что хотела, она уже знала, а подробности могли и подождать.

– - Ваше печенье, Ваше Светлейшее Сиятельство!
– - на пороге появился молоденький черноволосый мальчик лет пятнадцати (диво как хороший, надо сказать) с подносом в руках.

– - Франц, вы уже освободились?
– - делано удивилась герцогиня.
– - Я полагала, мой августейший супруг отдал вас в полное распоряжение этого гонца... как его?..

– - Барон фон Шилинг, сударыня.
– - юный паж фон Айс легко, словно мотылек, переместился к чайному столику, и начал сервировать его чашечками с выпечкой.
– - Он гвардии-ротмистр, и личный порученец эрцгерцога.

– - Ах, да, я что-то эдакое припоминаю.
– - произнесла герцогиня.
– - Это тот безумец, что дрался на дуэли за честь той иберийки... как же ее...

Эвелина прищелкнула пальцами.

– - Донья Анна-Исабель де Рохо.
– - услужливо напомнил паж.

– - Да-да, -- машинально добавила Мафальда.
– - Компаньонка престарелой баронессы де Шато д`Ор.