— Это черт знает что такое! — возмутился Владыка Эльфов, чьи ноги в изящных, шитых бисером тапочках задрались выше головы. — Это возмутительно! Я не знаю, как это назвать!

— Назвать? — вкрадчиво переспросил Гнусдальф. — О, за этим дело не станет! Картина «Первый раз у гинеколога», вот как я могу это назвать... Однако ты сам просил доказательств, о эльфийский владыка! Галиматья, конечно, еще та, но звучит внушительно. Хочешь, я прочту ее еще раз?

— Только посмей! — задохнулся Эглонд. Кое-как выбравшись из дыры в стуле, он со страдальческой гримасой рассматривал разодранный халат.

— Да, а как это перевести? — спросил Лепоглаз.

Гнусдальф поморщился:

— Перевод? Он есть во второй главе. Поверьте, более гадостных стихов я в жизни не слышал.

Усмехнувшись, чародей швырнул кольцо на стол. На сей раз бабахнуло громче, ножки стола жалобно скрипнули.

— Лучше бы я родился глухим, — поморщился Эглонд. — Кстати, а где его бывший владелец, этот, как же его...

— Горлопан! — Гнусдальф самодовольно прищурился. — Я — величайший из умов Среднего Хреноземья! Недавно, руководствуясь лишь своим разумом и непревзойденным талантом следопыта, я изловил Горлопана в Мрачном Хренолесье...

— С моей помощью! — крикнул от дверей Элерон.

Гнусдальфа передернуло.

— Всякая вша... — процедил он, но быстро взял себя в руки и вновь стал обыкновенным пожилым чародеем с очень неприятным блеском глаз. — Так вот, — продолжил он. — Горлопан побирался среди местных эльфов, и я его поймал. Это было трудно: он кусался. Но я его поймал. Сам. Вот этими руками. Затем я начал допрос, но он отказался говорить. Тогда я пригрозил ему пыткой... а он, падло, все равно не захотел ничего говорить!.. Тогда я его немножко попытал... — Гнусдальф с рассеянным видом накрутил кончик бороды на палец. — Так, самую малость: вставил паяльник в задницу, — пш-ш! — и он мне все рассказал.

— Паяльник? — изумился Гнивли.

— Горлопан! — рявкнул маг. — Я что, плохо объясняю?

— Вообще-то да! — пискнул гном и спрятался под стол, когда Гнусдальф запустил в него пивной кружкой.

— И не высовывайся оттуда, отрыжка угольной шахты! — пригрозил чародей. — Так вот, — Гнусдальф выдержал паузу. — Что я узнал... Что же я узнал... Ах да, вот что я узнал! Горлопан побывал в Мордорване, где стал шпионом Цитрамона! Ему полагаются спецпаек, солидный оклад, медицинская страховка и две пары валенок в год!

— Шоб я так жил! — простонал Свэм.

— А что он тебе еще рассказал? — спросил Эглонд, прихлопнув Навозного Распорядителя взглядом.

Чародей нахмурился:

— Много чего... Потом я отправился пить чай, а этот гад перегрыз веревки и сбежал.

— Серьезно, ты ходил пить чай? — не поверил Эглонд.

Гнусдальф замялся:

— Ну-у, не совсем, чтобы чай, но почти...

— Два литра портвейна, и это не считая двухсот грамм чистого спирта «для пищеварения»! — громким мстительным шепотом поведал со своего места Элерон.

— Так, так, — замахал руками Гнусдальф, — не превращайте важное совещание в балаган! В общем, из разговора с Горлопаном я уяснил главное: Враг упорно ищет кольцо, но даже без кольца его военной мощи хватит, чтобы смешать все Хреноземье с дерьмом! Но пока кольцо в наших руках, есть шанс, маленький шанс на победу!

Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь бурчанием переполненных желудков, храпом гномов да горячечным бормотанием Свэма: «Две пары в год! Две — пары — в год! Нет, это невозможно! Две пары в год!» Молчал и Гнусдальф: он просматривал журнал, не доставая его из саквояжа.

— Есть выход! — воскликнул он вдруг. — О Эглонд, хочешь, я отдам его тебе?

— Журнал? — вскинулся Владыка Эльфов, не в силах сдержать мелкую дрожь во всем теле. — У тебя щедрая и благородная душа, Гнусдальф! Прости, что раньше в мыслях я именовал тебя Волосатым Пердуном! Теперь ты для меня лишь ангел в поднебесье, надушенный «тройным» одеколоном!

— Кольцо, Владыка, — бесстрастно сказал Гнусдальф. — Кольцо, не журнал. Ты будешь его хранить и сторожить от набздулов. У тебя это получится, я знаю.

Эглонд что-то буркнул под нос, что-то насчет дряхлых магов-самоучек.

— Этот «Пшик!» — проворчал он. — Должен признаться, я его опасаюсь. Да и потом, набздулы... Если они полезут за кольцом — а они полезут! — то наверняка перебьют уйму посуды и доведут до нервного потрясения моих подданных, а это никуда не годится! Боюсь, я буду вынужден отказаться от твоего предложения. Черт возьми, да я уже отказался!

Гнусдальф картинно приподнял левую бровь:

— Возможно, депозитное хранение?