В носу защипало от обиды. Артур – понятно, он пока еще правитель. Анна захотела навестить родных, это немудрено после таких приключений. Но почему Эська с Баллардом не дождались, когда я проснусь?

– Что ж, рано или поздно они вернутся, и мы с удовольствием поболтаем.

– Вы ведете себя глупо, Марина, - покачал головой магистр.

– Глупо? Что плохого в том, что я хочу видеть друзей?

– Нет, в этом нет ничего плохого, – согласился Дианар. – Если бы Баллард изначально рассказал весь свой план.

– Весь план?

Я старалась не показывать заинтересованности или удивления, но все равно сердце забилось быстрее.

– Он, разумеется, хотел вернуть себе контроль над миром. Вот только девушка, выбранная Артуром, должна стать его невестой и женой. Самая сильная претендентка – именно с ее помощью наш неугомонный бог собрался править. В общем-то, что Баллард, что император планировали для тебя одно и то же – место любовницы. С той лишь разницей, что император собирался еще и пользоваться твоей силой.

– Я вам не верю. Как и в то, что вы на стороне Балларда. Как думаете, он обрадуется, узнав, что вы мне тут навешали?

Дианар молча пожал плечами. После долгой паузы мужчина произнес:

– Как знаешь, Марина. Ты показала себя исключительно храброй девушкой. Однако магия... не для тебя. Как и этот мир. Жизнь с Баллардом вряд ли будет сладкой. Боги щепетильно относятся к выбору избранниц. Они осыпают жен богатствами и магией, а любовниц... любовниц выбирают инстинктами.

– Хвостом, что ли?
– вырвалось у меня.

Лицо Дианара приобрело такое выражение, что я поняла – невольно попала в яблочко. И вдруг внутри разлилась нестерпимая горечь.

– Поступай, как знаешь, Марина. Образ Балларда как свойского парня, безусловно, привлекает. Но его жизненный опт, сила, навыки – колоссальны. Он умеет играть нужную роль, в том числе и со своими подругами.

Дианар извлек из кармана мантии какой-то кристалл, внешне напоминающий рубин.

– Оставлю это тебе. Он покажет кое-что, а потом будет действовать как портал в твой мир. Это должно быть только твое решение. Но будь готова к последствиям.

Он ушел, оставив мне только щемящее чувство неверия. А еще тишину, противную. Эськи не было – отъедался и обживался в новой комнате. Анна была занята устранением последствий ночи. Баллард... наверное, решал вопросы управления миром. Про Артура и говорить нечего – потеряв отца, он нескоро вернется в строй. Если бог вообще позволит ему вернуться.

Баллард и мужчина, чье лицо скрывал плащ, стояли около источника. В очертаниях второго мужчины угадывался Дианар, да и Осторожно я коснулась кристалла, и тут же посреди комнаты появилась иллюзия.

Голос принадлежал ему:

– Двенадцать девушек, чувствительных к стихиям?
– в голосе я услышала сомнение.
– Рядом с принцем? Довольно опасная для нас ситуация. Если между принцем и какой-то из девушек вспыхнут чувства...

Хвостатый усмехнулся. На миг я залюбовалась этим нахалом, как всегда невозмутимым.

– В этом и весь смысл, мой друг. Отбор Стихий опасен для нас лишь если пройдет бесконтрольно. Мы должны внимательно наблюдать за ним и вовремя включиться в игру.

Дианар кивнул. Но было видно, что магистр не до конца проникся идеями повелителя.

– Отбор Стихий, призванный найти принцу невесту станет моим отбором. А девушка, избранная стихиями, станет ключом к моей победе. И невестой.

Я вздрогнула и с тоской подумала, что все же, хоть и не наделала фатальных ошибок в новом мире, оказалось слишком наивной. В моих книгах прекрасные принцы и сильные боги женились на простых девушках в эпилоге.

Баллард меж тем продолжал:

– В конце концов, если я намереваюсь вернуть Горд себе, народу понадобится красивая мордашка на престоле. Разузнай все о конкурсантках. Чем они дышат, чем живут, откуда прибыли и какой магией обладают. Нужно найти уязвимую девушку, которой легко управлять. Желательно страхом. Деньги и магия нынче как валюты сильно просели в ценности

Анна отлично подходит на роль правительницы. Если Баллард хоть вполовину такой, как я о нем думала – у подруги все будет хорошо. Как и у Эськи, который наконец-то избавился от страха за собственную жизнь.

А это значит...

– Мой повелитель, с одним из миров могут возникнуть проблемы. Его жители... потеряли восприимчивость к магии. Это мир техномагии... без магии, как таковой. Мы не можем войти туда, и узнать что-то о девушке с Земли будет сложно.

– Девушку с Земли оставь мне. Кто знает, может, она и есть слабое звено в этой цепочке.