— Парида уходил от компании вот таким образом уже не в первый раз за последние несколько недель, — завершил рассказ инспектор. — Но никто не мог предположить, что он покончит с собой.

— А он этого и не делал, — сказал Меридит.

Как Mеридит пришел к такому выводу?

Полиция нашла тело Баффало Фенна в его комнате. Он был задушен проводом от электрического будильника. Поставленный на семь тридцать, будильник остановился в семь. Инспектор Винтерс вызвал на допрос Пита Сконса по кличке «Палач», старого врага Баффало. «Палач» заявил, что в утро убийства Баффало, он играл в покер со своими друзьями — трехдневная игра была в самом разгаре. Его друзья поклялись, что он не покидал комнаты в отеле.

Прошла целая неделя, но ничего нового в этом деле не было, пока Никки по прозвищу «Нос» не вошел в кабинет инспектора. Маленький информатор с сальными волосами оскалил зубы:

— У меня кое-что есть для вас.

— Лучше бы это было кое-что хорошее, — предупредил инспектор. — Последние пять раз ты получал пинка под зад.

— У меня есть свидетель по делу об убийстве Баффало, — самодовольно провозгласил Ник.

— Это Бродвей Бэн. У Бэна комната на одном этаже с Баффало, — сказал Ник. — Он проходил по коридору, когда заметил, что дверь комнаты Баффало приоткрыта. Сначала он ничего не слышал, кроме тиканья будильника Баффало. Потом вдруг он перестал слышать и его. Затем Бэн услышал звук, который он не любит слышать ни в семь утра, ни в любое другое время. Он спрятался за выступом стены в конце коридора. Двумя минутами позже он увидел «Палача», который выскочил из комнаты Баффало и побежал вниз по лестнице. Бэн был так напуган, когда прочитал о том, что случилось с Баффало! Он уже неделю не может смотреть на будильник. Он прячется, но я могу отвести вас к нему за пять сотен. Он может дать показания.

— Я никогда не плачу за лжесвидетельство, — проворчал инспектор.

— Он никогда не исправится, — вздохнул Меридит, вошедший в кабинет инспектора и придерживая широко открытую дверь для вылетающего из кабинета Ника.

В чем была ошибка Hика?

Инспектор Винтерс так резко нажал на тормоз, что доктор Меридит мог бы врезаться в переднее стекло, не будь он пристегнут. Причиной явилось ужасное происшествие: красная спортивная машина выскочила из-за крутого поворота горной дороги. Потеряв управление, она вылетела за предупреждающую ограду. При этом водителя выкинуло из машины. Казалось, что он на мгновение завис в воздухе, перед тем, как рухнуть вниз. Меридит и инспектор съехали вниз с обрыва. Тело водителя было сплошной массой крови и костей. Спортивная машина лежала в ста футах в стороне на боку, полностью разбитая.

— Странно, — пробормотал инспектор, указывая на ремень, был весь в крови, которая прямо пропитала все сидение водителя. Было очевидно, что ремнем не воспользовались.

— Не думаю, что ремень мог спасти его жизнь, — сказал Меридит.

— Мне лучше позвонить в полицейский участок, — сказал инспектор. — Еще одно дорожное происшествие в этом году. Как вы думаете, он уснул за рулем?

— Нет, — сказал Меридит. — Его убили.

Почему он так решил?

Доктор Мередит только успел заказать напиток в баре отеля в Лас Вегасе, когда худощавый молодой незнакомец с выцветшими на солнце волосами и загорелыми щеками сел на стул возле него.

Заказав джин с тоником, обгоревший на солнце молодой человек кивнул в сторону игровых столов.

— Меня зовут Клив Вэнс, — добродушно сказал он. — Это просто замечательно вернуться в цивилизацию и слышать, как деньги разговаривают.

Знаменитый сыщик представился.

— Такое впечатление, будто вы только из пустыни?

— Вчера вернулся, — сказал Вэнс. — Стряхнул с себя пыль, сходил к настоящему живому парикмахеру, постриг семимесячные усы и сбрил эту бороду, которая стала похожа на копну пшеницы. Потом я купил целый гардероб в кредит. Все, что мне нужно было показать — это мой отчет об изысканиях. Господи, наконец то я могу отпраздновать.

— Вы нашли золото?

— Вы совершенно правы. Богатую рудой жилу, — Вэнс задумчиво потер свой бронзовый подбородок. Потом понизил голос.

— Послушайте, — сказал он. — Если я найду компаньона, я вытащу достаточно из тех холмов, чтобы купить десять дворцов удовольствия, как этот.

— Конечно, — добавил он извиняющимся голосом. — Я не стараюсь заинтересовать вас, доктор. Но все же, если вы знаете кого-нибудь, кто хотел бы принять участие в деле, дайте мне знать. Я остановился в комнате 210. Не могу рассказать детали прямо здесь, понимаете?

— Я понимаю это, — сказал Мередит. — Но вам следует придумать более убедительную историю, если вы хотите получить от кого-нибудь деньги.

Что было неправильным в истории Вэнса?

— Я вижу, Вилли Ван Свелту исполнилось двадцать один, — сказал инспектор Винтерс, поднимая голову от газеты, — завтра он получит десять миллионов, завещанных ему отцом.

— Кажется, его отец покончил с собой двадцать лет назад? — спросил Меридит.

— Да, — ответил инспектор. — В этом деле всегда было что-то такое, чего я не понимал. Эдгар Ван Свелт направил пистолет чуть ниже сердца. Пуля прошла наверх, достигнув сердца. Смерть была мгновенной. Но почему он не направил пистолет прямо в сердце? Еще один момент — никакой предсмертной записки. Никого не было в доме, когда он погиб. Но у меня есть фотография с места происшествия.