Охотиться на птиц сложнее. Ради забавы Каперед попытался сбить несколько птах, используя простейший снаряд - обломок палки. Но птицы оказались умнее, попытки безуспешны.

Окружающий пейзаж уже приелся. Вот почему Каперед начал забавляться охотой. Он привык к открытым просторам Обитаемых земель, к огромным долинам, лежащим между холмами, склоны которых покрыты зелеными шапками.

Леса Венавии ничуть не походили на знакомые Капереду. Их вид ему не нравился, а природа вызывала противоречивые чувства. Кажущееся изобилие растительности походило на безграничное море, омывающее Обитаемые земли. Темно-зеленое и пустынное пространство, где человек подобен песчинке.

Этот мир живет по своим законам, а человек здесь гость. Любая случайность раздавит его, расплющит и превратит в ничто. Спасало человека лишь то, что вековому лесу нет дела до мелкой твари, что идет на юг.

Лес не беспокоится о том, что человек нарушает его покой, разрушает подлесок и распугивает зверей. Человек пройдет, нанесенный им урон зарастет в кратчайшие сроки, лес продолжит свою вечную вахту. Уже кости человека истлеют в этой земле, а лес все еще будет наблюдать за бесконечностью.

Такова природа, таково место человека в ней.

Даже древние не справились с бесконечностью. Пытаясь обмануть смерть, они лишь глубже потонули в трясине забвения, не оставив после себя ничего.

Каперед не хотел такой судьбы ни для себя, ни для соотечественников. Паразит в эти моменты слабости пытался высказаться, предложить помощь, соблазнить носителя, но что его лживые речи, когда рядом высятся бесконечные древа?

У древнего не было возможности обмануть носителя. Он не собирался играть в поддавки с ним, а намеревался просто захватить тело. Вот только ритуал прошел неудачно. Потому Мефадон изыскивал пути к сердцу носителя, протачивал канальца в его душе. Делал он это неумело, топорно, потому что никогда подобным не занимался.

Нет, в седые времена древний прародитель обладал изворотливостью, иначе он бы не забрался на трон, растолкав бешеных сородичей. Вот только позабыл он навыки, растерял умение и теперь хитрил неумело, убеждал лживо.

Придет время, червь найдет лазейку. А пока пусть копошится в требухе.

Мгновением прошел десяток дней.

Лицо Капереда превратилось в разрумяненный каравай - круглый и рыхлый. Все из-за укусов насекомых. Опухли даже конечности. От сапог пришлось избавиться, так распухли стопы из-за постоянной влажности и укусов комаров.

Это время не прошло даром. Каперед продвинулся далеко на юг. Такой прыти он не ожидал от самого себя. С каждым днем он шел быстрее, уменьшался запас провизии, облегчалась котомка. Видны острые вершины гор.

Восточные пики золотились в солнечном свете, утопали в янтарном море огня. А вечером их обливали алые потоки закатов.

Каперед понял, что отклонился с пути, но был счастлив, увидев Рубежные горы.

За ними располагалась его государство, самое лучшее среди Обитаемых земель. Этому лучшему из лучших творений человеческого ума теперь угрожает опасность. Близится лето, затем промелькнет зима, а как сойдет снег, на родную землю хлынут орды варваров, стремясь ограбить прекрасные города и поработить невинных граждан.

Варвары стремятся разрушить их цивилизацию, как разрушили цивилизацию древних. Само понятие цивилизации им отвратительно. Дикари, поддавшись импульсу, хлынут на отеческие земли подобно паводковым водам. А инертность государственной машины не успеет предупредить угрозу.

Волна варваров успеет докатиться до Города. Вновь, как и столетие ранее, она затопит долины между холмами, взберется на головной холм и подергает старцев сенаторов за бороды.

Эту волну необходимо остановить, предупредить сограждан.

Каперед вновь и вновь повторял себе эту мысль. С каждым днем он ненавидел варваров все больше, презирал их дикость и отказ от цивилизации.

Этих зверей необходимо раздавить, загнать в клетки, держать в крепостях как рабов! Днем они должны трудиться на полях, а ночью запираться в эргастулах. Они созданы для этой участи. Древние...

Каперед остановился в своих рассуждениях. Его ужаснул ход мыслей. Никогда прежде он не думал о варварах в подобном ключе.

Да, они грязны, грубы и не знают языка горожан. Это не их выбор, а условия окружения. Запри варвара в городе, позволь ему вырастить потомство, за которым будет приглядывать Государство. Выйдут прекрасные, мужественные граждане.

И Каперед всегда так считал. У варваров нет музыки, способной смягчать их грубый нрав. В этом их беда. Но это не был их сознательный выбор, так сложилось... случайно. Или по воле богов, как сказали бы жрецы.

Так откуда эта черная ненависть. А главное - презрение?

Быть может, его напугала агрессия варваров? То, как жестоко они уничтожили город древних? Да! Похоже, что все так. Варвары сами виноваты, что Каперед изменил мнение.

У них была мудрость - теперь это выглядит отсталостью. Варвары близки с природой - значит, они дикие звери. Хищные звери, что собираются опустошить благодатные земли.