Каперед опустил руки, разжал пальцы, шумно выдохнул.

Чудовище встретило кое-кого пострашнее себя. Того, кто кует мечи, собирается группами и зажигает факела.

В двух шагах лежал нож. Каперед подхватил его, крутанулся, чтобы осмотреться. Пещера, в которой он очнулся, была тупиковой и ниже уровня остальных тоннелей. Там лежало множество предметов, от которых плохо пахло.

А чудовище очень умно - оценил внутренний голос. Вот только это чудище не догадалось объединиться со своими собратьями - решил Каперед.

Он направился прочь из ледника, где хранились припасы. Подниматься по крутому склону тоннеля было тяжело, приходилось держать равновесие. Выпускать из рук оружие, Каперед опасался. Он не сомневался, что чудовище не переживет этот день. Но если оно расправится с нападающими, повернет назад? Ослабленный, раненый, но живой монстр.

Что-то в сознании Капереда изменилось. Он вдруг пожелал увидеть это чудовище. Из чистого любопытства. О тварях, что живут в пещерах и ловят добычу с помощью лучистой приманки, описаний он не встречал ни в одном трактате.

Философы просто не знали о существовании подобных монстров.

Основной тоннель протянулся на милю. Человек среднего роста мог комфортно находиться в нем, лишь слегка касаясь макушкой верха. Каперед чувствовал ледяной холод камня, расположенного вокруг него. Что же за тварь устраивает здесь лежбище и чувствует себя комфортно.

Тоннель явно выкопали в толще камня, но для его строительства не использовались металлические орудия. Каперед шел к выходу, касаясь рукой одной стены. Она была гладкой, чуть шероховатой. Местами встречались наплывы, словно камень расплавился.

Эта тварь не только удит с помощью света, но и плюется огнем? Что это за саламандра такая?!

Каперед был заинтригован.

Тоннель имел три отвода, уходящих в темноту. Что там было - знали только демоны Венавии. Пахло в тех проходах ужасно, наверняка какой-то из них использовался как "обеденная", а другой как отхожее место и свалка. Чудовище неплохо организовало собственный быт, возможно, здесь есть даже горячие ванны.

Ближе к поверхности теплело; достаточно комфортно для жизни. Лесные звери живут в гораздо худших условиях. Камень не источал ледяного холода, стены стали суше. Появились естественные образования, вроде небольших сталактитов.

Пол наверху неровный, и идти приходилось с осторожностью, чтобы не запнуться. Упасть на собственный меч - неплохой исход всего путешествия, но слишком печальный.

Пока Каперед бродил по тоннелям, ища источник света, неизвестные успели расправиться с чудовищем. Или же все подохли, а тварь тихонько сидела и переводила дух. Свет никуда не исчез, так что Каперед шел на ориентир, ожидая увидеть и людей, и мохнатое чудовище.

Только поднявшись выше, через боковой проход в тоннеле, Каперед понял, что все это время блуждал по кругу. Сражение произошло на верхнем ярусе, ближе к поверхности, а свет и звуки достигали его через многочисленные вентиляционные колодцы. Не верилось, что чудовище способно так организовать убежище.

Какими-то зачатками ума оно должно обладать.

На верхнем ярусе послышались тихие голоса, приглушенные расстоянием. Света хватало; Каперед щурился, привыкая к нему. А в это время победители собирали трофеи и помогали стонущим.

Судя по звукам, там около десятка человек.

Каперед прикинул, как выгодней поступить. Спрятаться было бы лучшим решением, но вдруг нападающие решат обыскать тоннели, намереваясь добить потомство чудовища или разыскивая его собратьев.

Человеческую речь воины должны разуметь - решил Каперед.

Он прокричал несколько фраз, которые изучил во время своих странствий. Обращаться к варварам на языке цивилизованных народов не имело смысла: не поймут, сочтут опасным.

А язык варваров Коматии им наверняка известен или знаком.

Каперед не двигался с места, ожидая, что последует дальше. Воцарилась тишина, люди не спешили отвечать. Наверняка они жестами и мимикой обмениваются мнением.

Каперед повторил слова:

– Я ранен, на меня напали! Люди, приветствую вас!

В Коматии проживают десятки племен, они говорят на одном языке, но диалекты разные. Так что небольшие неточности в произношении не должны удивить этих людей. Каперед оброс, был покрыт грязью с головы до ног и ужасно исхудал - вылитый варвар.

Страдальческий вид должен вызвать у людей жалость, а не желание ограбить его.

– Я подойду!
– крикнул Каперед и двинулся на свет.

Это было опасно, но разумно.

После сражения с чудовищем ни один человек не пойдет на крик, раздавшийся из логова этого чудовища.

Нож все еще был в руках Капереда, просто на всякий случай. Он уповал, что варвары, увидев металл, не сочтут его демоном, оборотнем или какой-нибудь иной тварью, которую следует незамедлительно уничтожить.