– И оставить конюшню на вас? Извините, Нора, вы прекрасный работник, но я не рискну оставить вас здесь одну, пусть даже и на пару дней. Собирайтесь, едем завтра после обеда. С утра отработаем лошадей, вы поможете Бобу сделать неотложные дела – и в путь!

С этими словами он кивнул ей и отправился по своим делам, оставив Нору в полной прострации, из которой ее вывел сердитый голос Боба, костерившего «бессовестную девчонку» за то, что она не рассказала ему о Томе. Но та была на седьмом небе от счастья и, покорно перенеся беззлобное ворчание Боба, выложила ему все новости, начиная от известий из больницы и заканчивая разговором с Каннингемом.

Боб только покачал головой и тяжело вздохнул. Неужели эта девчонка верит, что сможет увести Дика у Элен? Да никогда в жизни! Надо бы, пожалуй, присмотреть за обеими барышнями, а то как бы чего не вышло. Он почесал начавшую седеть шевелюру и в очередной раз пожалел, что отпустил жену к родным. Черт возьми, тут такие события, что без женского взгляда не разобраться, а она где-то в Шотландии развлекается со своими родственницами!.. А будет здорово, если Норе удастся отогнать от Дика высокомерную злюку!

И он отправился во флигель, где миссис Мюррей, ничего не знавшая о случае с Тимом, печалилась над остывающим обедом, недоумевая, куда подевались все ее подопечные.

Вечером, когда вся компания сидела за столом и поглощала вкуснейший ужин, появилась усталая Флоранс. С Тимом все хорошо, доложила она с порога. Через пару дней его отпустят из больницы.

И хотя она уже об этом сообщила по телефону, все равно реакция у друзей была самая радостная. Боб сбегал к себе в комнату и вернулся с бутылкой вина, которое тут же распили за здоровье рыжего коновода.

Но вечер сюрпризов на этом только начался, потому что не успели сидевшие за столом поставить бокалы, как раздался стук, и на пороге гостиной появился переселившийся в господский дом Джефри с бутылкой шампанского. Не предполагавшие ничего подобного, друзья несколько оторопели, но нежданный гость был само обаяние, а всем так хотелось наконец порадоваться жизни, что болтовня возобновилась с новой силой.

С первых же мгновений появления Джефри во флигеле Нора, сама не зная почему, чувствовала, что он пришел ради нее, и от этого ее глаза сияли как звезды. Она оживилась и стала без конца рассказывать байки, не замечая, как встревожились Флоранс и Боб.

Компания засиделась далеко заполночь, и Фло несколько раз выразительно зевала, поглядывая на часы, но Нора и Джефри совершенно игнорировали ее намеки, продолжая смешить друг друга рассказами, где правда соседствовала с изрядной порцией вымысла.

Давно уже ушел спать Боб, сердито покачивая головой, а посиделки продолжались. В конце концов не выдержала Флоранс. Поднявшись из-за стола, она делано удивилась, глядя на часы:

– Надо же, уже первый час! Сегодня у нас был тяжелый день.

– Да-да, спокойной ночи, – мимоходом пожелал ей Джефри, продолжая травить очередную байку.

Но суровую ветеринаршу не так-то легко было заставить сдаться. Поняв, что ее прозрачные намеки не доходят до приятельницы, она решила идти напролом:

– У Норы завтра трудный день, и ей пора ложиться спать. Она, конечно, девушка воспитанная и ни за что не укажет гостю на дверь, но, Джефри, ты должен понять…

– Нора, ты хочешь, чтобы я ушел? – В его взгляде была такая мольба, что девушка собиралась сказать «Нет!», когда встретилась глазами с Флоранс, на лице которой было написано столь сильное недовольство, что Нора осеклась и промолчала.

– Ну что ж… – проговорил Джефри, нехотя поднимаясь со стула. – Ты не проводишь меня немного?

В его голосе прозвучали просительные нотки, но предусмотрительная Флоранс успела обогнуть стол и положить руки на плечи Норы, пригвождая ее к месту.

– Спокойной ночи, Джеф! – В ее голосе послышался металл.

Нора попыталась привстать, но подруга держала ее железной хваткой, неожиданной в столь хрупком теле, так что девушке ничего не оставалось, как повторить вслед за непрошеной дуэньей:

– Спокойной ночи!

– Ну что ж, спокойной ночи нам всем, – пробормотал красавец, направляясь на выход.

Уже приоткрыв дверь, он на несколько мгновений задержался на пороге, словно колебался, следует ли ему еще что-то сказать, но потом махнул рукой и скрылся в ночной темноте.

Не успела за ним закрыться дверь, как наваждение оставило Нору, и она набросилась с упреками на подругу.

– Фло, какого черта ты вмешиваешься в мои дела?

– Извини, но не ты ли вчера рассказывала мне о своей любви к Ричарду? Или она уже прошла?