Короче говоря, будущий Крысиный Император с младенчества обладал крайне неплохими качествами: он был умен, смекалист, ловок, умел ставить себе цели и настойчиво добиваться их. И если бы он поставил себе цель стать хорошим человеком, чтобы вся страна его любила — он бы добился этого самостоятельно безо всяких нянек. Но принц вырос эгоистом.

Эгоист — это такой человек, который думает лишь о том, чтобы ему всегда было хорошо, и при этом не замечает, что ему на самом деле плохо. Ведь эгоистов никто не любит и не уважает, случись чего — никто не поспешит на помощь эгоисту. Бывало, эгоист нагрубит кому-нибудь и думает: теперь все поняли, до чего я крут! А что окружающие? Они думают: вот козел!

Поначалу у будущего Императора была и совесть, и доброта. Например в глубоком детстве он горько заплакал, когда ветер сломал березку — так ему было жаль беспомощное дерево. Королева-мать потом еще пятнадцать лет хвасталась подружкам, какой у нее тонкий, добрый и чувствительный сынок (король-отец, правда, сурово сказал «вытри сопли и будь мужиком!», хотя двухлетний принц не понял ни слова). Но совесть и доброта — они как мышцы: исчезают, если их не упражнять. А принц их не упражнял со времен той березки. Он упражнялся лишь в фехтовании, а также в гадостях и подлостях. И вырос моральным дистрофиком. Настоящее удовольствие он научился получать от унижений, предательств и обмана. А когда в нем просыпалась хилая немощная совесть, он тоже ее унижал, предавал и обманывал как неродную.

К сожалению, юный принц Эдуард, как называли когда-то будущего Императора, рано остался без отца, матери и брата. Некому было даже горестно вздохнуть, глядя на то, во что превращается новый король Волшебной Страны.

Подданные Эдуарда долгое время не интересовались дворцовыми делами и мирно выращивали клубнику на бескрайних полях вокруг замка. Однако, наступил день, когда и им пришлось познакомиться с крутым нравом молодого короля.

— А что, народ? — спросил он однажды утром, появившись в деревне земледельцев в сопровождении дворцовой стражи. — Всем ли вы довольны?

— Премного довольны, ваше королевское величество! — дружно ответили крестьяне, надеясь, что разговор на том и закончится. Им пора было выходить в поле на работу.

— Нет, погодите, — не отпускал их Эдуард. — Может быть, у вас земли мало?

— Да где же мало?! — воскликнули земледельцы. — Пока от дуба до моста грядку прополешь, семь потов сойдет! Мы пойдем, а? Работа не ждет, солнце уже высоко.

— Ну, что это за разговор?! — огорчился король. — Я вам дело предлагаю, а вы все одно твердите — работа да солнце!

— Так ведь солнце ждать не станет, — развели руками крестьяне. — А что за дело-то?

— Война! — гордо заявил Эдуард, подбоченившись и ожидая от подданных бурной овации.

Но крестьяне только уныло переглянулись, почесывая затылки.

— А, к примеру, будем говорить, с кем война? — спросил один из них, опершись на грабли.

— Да хотя бы с соседним государством! — втолковывал король. — У них там этой клубники — пруд пруди! А мы отнимем! Ни полоть, ни поливать не надо, грузи да вывози! Но, сначала, конечно, придется повоевать! Кто согласен — записывайся в войско, только не все сразу!

Никто из сельчан, однако, не двинулся с места.

— Откуда ж у них возьмется клубника, если они будут с нами воевать? — удивился крестьянин с граблями. — Кто за них полоть да поливать станет?

— Действительно, как же так? — загомонили сельчане. — Не-ет, нам такой вариант не подходит!

— Я, конечно, извиняюсь, — осторожно сказал крестьянин с граблями, — но это вы, ваше величество, не подумав, ляпнули.

— Молчать! — рассердился Эдуард. — Да как ты смеешь?! Забыл, с кем разговариваешь? — он обернулся к стражникам. — Арестовать его!

— В смысле? — не поняли стражники.

— Ну, в темницу! На хлеб и воду! Что непонятно?!

— Да ну-у, — неодобрительно протянули стражники. — За что его в темницу? Такой колоритный мужичок. Да еще с граблями. Это вы, ваше величество, погорячились.

— Нет, я не могу с ними! — Эдуард схватился за голову. — Кем мне приходится управлять?! Стража! Вы все уволены!

— Да с нашим удовольствием! — стражники с готовностью побросали алебарды. — Клубнику окучивать и спокойнее и прибыльнее. Айда, мужики! Развоевался тут…

Они смешались с толпой крестьян, и трудолюбивый народ дружно двинулся на поля. Король остался один посреди пыльной деревенской площади.

В монастырь, что ли, уйти, с тоской подумал он.

— Не дождетесь!

Чуть не плача, Эдуард побрел, куда глаза глядят, проклиная тяжелую судьбу монарха в этой развращенной мирным трудом стране.

Вокруг расстилались необозримые поля, за которыми стеной поднимались густые леса.

— Разве это подданные?! — хныкал молодой король. — Не из кого армию набрать! Государство у меня, что ли, маловато?